L! VUE CENT NEUVIÈME

Ce n’est , à proprement parler, que l'extrô* mite de l’Amérique méridionale , au sud du parallèle, qu’on nomme Patagonie, d’après ce peuple de haute taille, qui probablement en occupe l’intérieur. Les géant de la Patagonie ont si long - tems excite la curiosité des Européens, qu’on ne nous pardonnerait pas de les passer sous silence, quoique tout soit dit à leur egard.

sur i.es 1MTAGOVS. — L’ancienne tradition des Péruviens nous indique , dans le sud de rAmcrii|ue, un peuple de géans1 * * 4 5. Magellan, le premier marin qui navigua sur les cotes de la Patagonie, vit, de ses propres yeux , quelques-uns de ces géans si redoutés dans le Nouveau-Monde. Ils paraissent avoir dix palmes , c’est-à-dire six pieds et demi, ancienne mesure française *. Un d'eux se trouva plus grand ; les Espagnols ne lui allaient qu'a la ceinture. Six d'entre ces Patagons mangèrent cominevingt Espagnols. Les Patagons, à cette époque, n’avaient pas encore de chevaux; ils étaient montes sur des animaux semblables à des ânes , probablement les guemuls de Molina, Mais alors , comme aujourd'hui , ils étaient pasteurs et nomades.

Vers l’an «Sqz , le chevalier Cavcndish traversa le détroit de Magellan : il attesta avoir vu , sur la côte américaine, deux cadavres de Patagons, qui avaient quatorze palmes de long: il mesura, sur le rivage, la trace du pied d’un de ces sauvages , et elle sc trouva quatre fois plus longue qu'une dej siennes; enfin, trois matelots manquèrent d'être tués jusque dans la mer, par les quartiers de rochers qu'un géant leur lança '. Voilà le Polyphénie de l'Odyssée ; voilà la fable qui vient défigurer les faits historiques.

Le corsaire espagnol Sarmiento 4 en parle avec moins d'exagération : o L'Indien que nos » gens avaient pris était géant entre les au- * très géans. et ressemblait b un cyclopc. Ses v compatriotes étaient hauts détruis varas *, » gros et forts à proportion.... Onfjt.quel- >• ques joursnprès, une autre descente ; mais » l'artillerie effraya les géans : ils s’enfuirent

1 Garcilasso , Histoire des Incas, 1. IX , e. 9.

» En prenant le palme à 93,97 lignes, ancienne mesure, re qui était , avant 175a, la proportion usuelle , selon don Goorgea Juan, cité dans lu Métrologie (allemande) de Gerhard.

1 Relation d'Antoine K muet, dans la collection de Purrliass, I. IV, I. 16.

4 Histoire de la conquête des Moluques , par Ar~

gensola, 1. 3.

5 t aras. Or celle mesure varie beaucoup en Espa-

gne , et l’on peut réduire les trois varas à moins de •ept pieds et demi.

n avec légèreté, et on aurait cru qu'ils allaient y* aussi vite que la balle d'une arquebuse. » L'Anglais Hawkins par leaussi sur un ton trèsmodéré : <• Il faut sc défier des habitans de la 1» côte de Magellan : on les appelle Patagons; » ils sont cruels , perfides , et si hauts de a taille, que plusieurs voyageurs leur douîi nent le titre de géant 6 ».

L’amiral hollandais Olivier de Noort ne les a pas vus; il a seulement entendu dire « qu'il >• y a dans l'intérieur de la Patagonie une » nation nommée Tiremenen , dont les indi- 1» vidus ont dix à douze pieds de hauteur: »» ils viennent faire la guerre aux peuples » voisins, parce qu’ils sont mangeurs d'au- 1» truches 7 >*. Le vice-amiral Sehald de Heert prétend en avoir vu, près de la baie Verte, qui avaient dix à onze pieds de hauteur. Mais comme soixante-dix pieds d'Amsterdam ne font que soixantc-un pieds de France, on réduit d'abord les dix ou onze pieds à huit ou neuf; d’ailleurs, cette mesure ne parait fondée que sur une vague estimation *.

Quelques navigateurs du dix-septième siècle ne virent au détroit de Magellan que des hommes de petite taille. IVood et À arborough paraissent surtout démentir les témoignages des anciens navigateurs. Mais ces voyageurs peuvent très-bien être véridiques, sans que Pigafetla , Hawkins et Knivet soient des imposteurs : on n’a jamais soutenu que tous les peuples de la pointe de l'Amérique méridionale eussent une taille colossalc.Quc diraiton d’un historien qui , ne voyant en Laponie que des Suédois, des Norvégiens et des Russes, traiterait de visionnaires les voyageurs qui assurent que les Lapons sont les nains de l’espèce humaine? L’argument est réciproque.

Le dix-huitième siècle a fourni de nouveaux témoignages sur la stature colossale des Putagons. En 1704, les capitaines de deux vaisseaux français virent, dans une baie du détroit de Magellan , une troupe de deux cents hommes, mêlée de géans et de sauvages d'une taille ordinaire ; les Français eurent avec eux une entrevue très-pacifique y. Le judicieux Frézicr, qui fit, en 171a , le voyage de la mer du Sud , admet l’existence, dans cette partie «le l’Amérique, d'une nation d’une taille très-supérieure à la nôtre *°. Le célèbre

6 Purch.ist. Collection, etc., t. IV, 1. 7. ch. 5.

7 Purchass, t. 1, 1. j, ch. 5.

* Recueil «le» Voyage» Je la Compagnie dp» Indes , t. II.

9 Histoire «1rs navigations aux Terre* uustralo», du président de Bruises, t. II, p. 3ig.

•° Voyage de Frésier, cdil. de 173», p. 76 et