LIVRE CENT TREIZIÈME

Fin de la Description de V Amérique. — Description particulière de V Archipel Columbien ou des grandes et petites Antilles .

Ehtre les deux continens de l’Amérique dont nous venons d’achever la description, s’étend en arc de cercle une chaîne d’ilcs , à laquelle on a donné le nom insigniGant d 'Anlillet 3 , et le nom inexact d’ Indes-Occidentales , mais que la raison et la reconnaissance doivent nommer Y Archipel Columbien. L’cx-

• Oviédo et les commentaires de M. E/.rmann et de M. Meuse/. dans les Ephémérides géographiques de M. Bertuch , vol. XXV , p. ia6 et ^86.

1 M. le baron Alexandre de Humholdt vient d'indiquer nne origine encore plus rapprochée de la tradition d'Et-Dorado. Il a fait voir que le principal trait de celte tradition est un roi tout couvert d'or. Ce trait se retrouve à Bogota , dans la nouvelle-Grenade, où le grand-prêtre de Bochiea s’enduisait tout le rorps d’un vernis d’or. L’espace nous manque pour examiner de nouveau cette question ; nous rappellerons seulement que les rois d’Afrique s’enduisent également le corps d'une couche de poudre d'or. Eoyes notre t. Il , p. S^I.

3 C'est le nom de l'ilc imaginaire A'Antilia, appliqué aux découvertes de Colomh. E ojet notre Histoire de la Géographie, vol. I dece Précis , p. i8j, i83.

trcmilc méridionale de cet archipel se rattache au cap Paria , dans 1 Amérique méridionale; tandis que son extrémité septentrionale se lie à la Floride par les îles Bahama , et la pointe occidentale de Cuba correspond, en quelque sorte, à la partie la plus avancée de l'Yucatan. Ainsi les Antilles tiennent doublement au continent de l’Amérique septentrionale.

divisions. — On divise ces lies en grandes et petites Antilles. Les grandes sont : Cuba , la Jamaïque , Saint-Domingue et Porto- Rico.

Les Anglais, les Français, les Espagnols donnent des sens trôs-diderens aux termes d’ilcs du Vent et d’ilcs sous le Vent. L’acception de cc terme de marine dépend de la position du navire et de la route qu’on se propose de suivre.

mer des caraïbes. — L’étend ne de mer qui se trouve entre les Antilles , l’Amérique méridionale et les cotes de Mosquitos , de Costarica et de Daricn , s’appelle aujourd’hui mer des Caraïbes. Cette mer, une des plus

AMÉRIQUE. ARCHIPEL COLUMBIKN.

fréquentées du globe, nous présente plusieurs phénomènes (lignes d'attention. Le premier est ce mouvement des eaux connu sous le nom de courant du golfe. On doit le considérer comme l'effet du mouvement doux , mais universel , de toute la masse des eaux de l'Océan , portées par le grand courant équatorial de l’est à l'ouest, et poussées à travers les ouvertures de la chaîne des petites Antilles , contre le continent américain. Ce mouvement uniforme n'empéche pas les eaux de l'Océan , depuis les îles Canaries jusqu'à l'embouchure de l’Orcnoque , d’être d’une si parfaite tranquillité , qu'un canot pourrait , sans danger, traverser cet espace auquel les Espagnols ont donne le surnom de mer des Dames. Pour être trauquillc , ce mouvement n’en est pas moins fort ; il accélère la marche des navires qui voguent des Canaries à l'Amérique méridionale ; il rend prcsqu’impossiblc la traversée en ligne directe de Carthagena à Cumana, ou de Trinidad à Cayenne. Le nouveau continent, à partir de l'isthme de Panama jusqu’à la partie septentrionale du Mexique, forme une digue qui arrête le mouvement de la mer vers l’occident. Depuis Vcragua, le courant est forcé de changer sa direction pour suivre celle du nord , et de se plier à toutes les sinuositésdes cotes de Costarica , de Mosquitos, de Campcche et de Tubasco. Les eaux qui entrent dans le golfe du Mexique par l’ouverture qui se trouve entre l'Yucatan et l’ilc de Cuba , après avoir éprouvé un grand remous partiel entre la Vcra-Cruz et la Louisiane, retournent dans l'Océan par le canal de Bahama. Elles y forment ce que les marins appellent proprement le courant du golfe , qui est comme un torrent d'eaux chaudes, sortant du golfe de la Floride avec une grande vitesse , et s'éloignant insensiblement de la côte de l'Amérique septentrionale , en suivant une direction diagonale. Lorsque les navires venant d’Europe et destines pour celte côte , ne sont pas sûrs de la longitude où ils se trouvent, ils peuvent s’orienter des qu'ib ont atteint le courant du golfe , dont la position a été exactement déterminée par Franklin, Williams et Pownall. Depuis le quarante-unième parallèle, ce long courant d’eaux chaudes se dirige vers l'est , en diminuant peu à peu de température et de vitesse, et en augmentant de largeur. Avant d'arriver aux plus occidentales des Açores , il se partage en deux bras ,dont , au moins à certaines époques de l'année , l'un sc porte sur l'Islande et la Norwege , et l’autre sur les lies Canaries et les côtes ouest de l’Afrique.

Ce remous de l’Océan-Atlantique explique pourquoi , malgré les vents alizés, des troncs de cedrella odorata sont poussés des côtes d’Amérique sur celles de Ténériffe. Dans le voisinage du banc de Terre-Neuve , la température du courant du golfe qui charrie avec une grande rapidité les eaux chaudes des parallèles moins élevés, dans des latitudes plus septentrionales, est, selon les expériences de M. de Humboldt , de deux à trois degrés ( de Réaumur ) plus élevée que celle des eaux voisines qui en forment , pour ainsi dire , les rives , et dont le mouvement est comparativement nul.

traxsparexc.e des EAUX.— La tranquillité habituelle de la mer des Caraïbes est, de tems à autre, troublée par des ouragans et des coups de vent qui, se propageant à travers les étroites ouvertures de la chaîne des Antilles, prennent une extrême intensité. En tems ordinaire , les eaux sont si transparentes qu’on distingue les coraux et les poissons à soixante brasses de profondeur; le vaisseau semble planer dans l’air; une sorte de vertige saisit le voyageur dont l’œil plonge à travers le fluide cristallin au milieu de jardius sous-marins , où des coquillages et des poissons dores brillent parmi les touffes des fucus et des bosquets d'algues-marincs \

SOURCES D’EAU DOUCE AU MILIEU DR LA mer. — Le canal entre l’Yucatan et l’ilc de Cuba présente de deux côtés le phénomène de sources d’eau douce jaillissant au sein de l’onde amère. Nous avons déjà décrit celle de la côte d’Yucatan : les autres sont vis-à-vis, sur la côte occidentale de Cuba , au sud-ouest du port de Batabano , dans la baie de Xagua , environ à deux ou trois milles marins de la terre; elles jaillissent avec tant de force, que l'approche de ces lieux fameux est dangereuse pour] les petites embarcations ,à cause des lames très-élevées qui se croisent en clapotant. Les navires côtiers viennent quelquefois y prendre , au milieu de la mer , une provision d'eau douce. Plus on puise profondément , plus l'eau a de douceur. On y tue souvent des lamcntins, animal qui ne se tient pas habituellement dans l’eau salée V

moxtagjes ET ROCilEA. — Toutes les Îles un peu considérables de cet archipel renferment de hautes montagnes ; les plus «levées se trouvent dans la partie occidentale de Saint-Domingue , dans l'est de Cuba et dans

* y oyez entre autres Schopf, cité dans Zimmermann, Wcsl-lndico , p. 5.

» A. de Humboldt, Tableaux Je la nature, II, *35.