LIVRE CENT TREIZIÈME

tiplier sous la main de la culture. Le myriuspimenta affectionne particulièrement les flancs des montagnes qui regardent la mer ; il y forme des bocages où l'on jouit d’une promenade d'autant plus commode, qu’aucun arbuste ni arbrisseau ne croit sous son délicieux ombrage.

PLANTES ALIMENTAIRES. — L’igname et la patate, egalement indigènes, forment le principal aliment des nègres. L’Afrique a fait présent aux Indes-Occidentales du manioc et de l’arbrisseau à pois d’Angola. Mais les cultures qui subviennent au luxe et aux fabriques de l’Europe , absorbent toute l'attention d’un planteur des Antilles; et sans les immenses fournitures en blè qui arrivent du Canada et des États-Unis d'Amérique, la disette affligerait très-souvent ces magnifiques contrées.

canne A st c.RE. — La grande marchandise d’étape des Indes Occidentales est le sucre. 11 parait difficile de ne pas croire à l'existeuce d’une canne à sucre indigène en Amérique; mais on prétend que l'espèce cultivée y fut apportée soit de l’Inde, soit de la côte d'Afrique. On assure que la canne à sucre fut transplantée, en i(io6, des Canaries à Saint Domingue, par un certain Aguilar , habitant de la Conception-de-la-Vcga, et que le premier moulin à sucre fut construit par un chirurgien de Saint-Domingue, appelé Vcllosa. Mais ce fait ne prouverait qu’une importation locale , sans décider le fond de la question. Depuis une vingtaine d'années, la canne d'Otaiti est généralement introduite dans les Antilles ; elle fournit un suc plus abondant que la canne ordinaire ou créole. Un champ de cannes, au mois de novembre, époque de leur floraison, offre un des coups-d’œil les plus ravisons que la pluinc puisse décrire ou le pinceau imiter. La hauteur des tiges, qui varie depuis trois à huit pieds et plus, caractérise fortement la différence de sol ou de culture. Au moment de la maturité, le champ déploie un vast£ tapis d'or que les rayons du soleil viennent nuancer par de larges bandes du plus beau pourpre. Le sommet des tiges est d’un vert noirâtre; mais à mesure qu'elles se sèchent, soit de maturité ou par l’effet des graudes chaleurs, la couleur change , et devient celle d'un jaune-roux, des feuilles larges et étroites pendent du haut des tiges, et semblent s'écarter pour laisser jaillir une baguette argentée : la longueur de cette baguette varie de deux à six pieds, et sur son sommet flotte mollement un panache blanc, dont les houppes sont terminées par une frange délicate du lilas le plus tendre. Uue

plantation de cannes en feu offre, au contraire , les horreurs les plus pittoresques qui puissent s'offrir à l’imagination d'un peintre ou d’un poète. Il n’y a pas d'incendie aussi alarmant, il n’y a pas de flammes aussi rapides; on ne saurait se figurer la vélocité et la furie avec lesquelles ce feu dévore et se propage. Dés qu'on s'aperçoit que le feu est à une plantation , on frappe , à coups redoublés, sur les coquilles d'appel; les échos retentissent et renvoient le bruit au loin; l'alarme se répand dans les établisscmcns limitrophes. Le tintamarre de ces coquilles, l’agitation des nègres au milieu des feux, leurs pantomimes expressives, leurs travaux, l'impatience bruyante et tumultueuse des blancs , les groupes de chevaux et de mulets qui passent dans le fond du tableau, le mouvement , le désordre et la confusion qui régnent partout, les tourbillons de fumée, la marche rapide des flammes, le pétillement, le craquement des cannes qui se consument, tout cela forme un ensemble de scènes horribles et sublimes à la fois.

CULTURE du coton et du café.— L’arbrisseau qui nous fournit le coton, trouve souvent dans ces des le terrain sec et pierreux qu’il aime; mais la récolte, qui demande un tems sec, n’est pas assez assurée. Le cafier , originaire de l’Arabie Heureuse, en fut long-tems une propriété enviée. Les grains, trop vieux, n'ayant jamais voulu lever en d’autres pays, on transporta le plant même à Batavia ; ensuite, par multiplication, à Amsterdam et à Surinam, à Paris et à la Martinique. Tantôt cet arbre récompense les soins du cultivateur des la troisième année, et tantôt seulement à la cinquième ou sixième : quelquefois il ne produit pas une livre de café, et d’autres fois il en donne jusqu'à trois ou quatre. En quelques endroits , il ne dure que douze ou quinze ans ; et en d’autres, vingt-cinq à trente.

anciens h a dit ans. — Ce tableau général des Antilles devait être suivi d’une discussion sur les indigènes , exterminés par les Européens. Les Caribes ou Caraïbes s'étendaient-ils audelà des Antilles? Les tribus populeuses de Saint-Domingue et de Cuba, différentes des Caribes, étaient-elles de la race qui habitait la Floride ou de celle d'Vucatan ? L'espace nous défend d'examiucr ces questions sur lesquelles d'ailleurs nous ne pouvons proposer aucune opinion certaine.

île cuba. — Commençons notre topographie par la plus grande et la plus occidentale de ces îles. Cuba , longue de 8o lieues, sur une largeur qui varie de uo à approche en étendue de la Grande-Bretagne ; mais ceux qui

AMERIQUE. ARCHIPEL COLUMBIEN

ont porté le plus loin sa population , lui donnent sept cent vingt-deux mille habitons, dont deux cent cinquante-sept mille blancs et gens de couleur libres, quatre cent soixante-cinq mille esclaves Si cette évaluation était juste en 179^1 l'ilc, grâce en partie au grand nombre de colons et d’esclaves nouveaux qu’elle a reçus, doit à présent renfermer un million d'habitans. Uneehalne de montagnes traverse file de l'est à l’ouest; mais les terres près de la mer sont en général basses et inondées dans les saisons pluvieuses. Cette superbe ile passe pour avoir le meilleur sol de toutes les Antilles; son climat est chaud et sec, mais plus tempéré que celui de St-Domingue , grâce aux pluies et aux vents du nord et de l’est qui le rafraîchissent. Il faut en excepter quelques vallées exposées au midi , et brûlées par la réverbération des rochers. Les anciens historiens vantent l’or fin de cette île , et une tradition affirme que les canons du fort El- Morro ont été faits du cuivre indigène Une mine , exploitée de nos jours aux environs de Sant-Yago de-Cuba , a produit de l’argent gris , des aimans, des malachites soyeuses, et des cristaux de roche couleur de topaze J. Dans la juridiction de la Havane on a découvert , depuis peu, une raine de fer de trèsbonne qualité. On y trouve beaucoup d’eaux chaudes minérales. Scs salines sont abondantes. Mais les richesses actuelles de l’ile sont ses excellentes et nombreuses sucreries , qui exportent de deux à trois millions A'arrobas d’un sucre très fin. Elle abonde encore en manioc, mais, anis ou pastel , coton, cacao, café, et en tabac préférable à tout autre de l'Amérique. On y voit tous les arbres et végétaux des Antilles, particulièrement le beau palmier-royal. L’ilc fournit aux chantiers de l'Espagne de magnifiques bois de construction. Depuis un demi-siècle les abeilles y ont été introduites par des émigrés de la Floride; maintenant ou y exporte une quantité considérable de la plus belle cire blanche. Parmi les fruits, l'ananas est singulièrement renommé 4. On ne trouve, dans toutecette ile, aucun animal venimeux ni féroce. Les premiers habitans étaient pacifiques, timides, et ne connaissaient pas l’abominable coutume de manger de la chair humaine; ils détestaient le vol,

1 Communications cimcerning' Cuba, etc. Londres.

( Nous n'avons sous la main qu'une note que nous avons extraite de celte brochure. )

a D. Ferrer, dans le Viajcro universal, XX, p. 90.

3 Descourti/s, Voyage d’un naturaliste, I , p. 33$.

4 Viajcro universal, p. 98, p. ioo.

la luxure; aujourd’hui les colons sont les plus industrieux et les plus actifs des îles espagnoles. Les femmes y sont vives et affables ; celles des classes inférieures sc couvrent très peu; les dames mêmes , dans l'intérieur de leurs maisons, ne sont vêtues que de gazes légères. Dans les campagnes, l'hospitalité des habitans force le voyageur à s’asseoir à la table de la maison , où il y a toujours des places réservées pour les passans.

La Havane , peuplée de soixante-dix mille habitans, est la résidence du gouverneur, et le siège d'une université et d'un département de la marine ; son port, le meilleur de l'Amérique, peut contenir mille vaisseaux, et commande les approches de la Nouvelle- Espagne par mer, du côte de l'est, où il n’y a point d'établissement maritime. L'entrée en est étroite, difficile, et garnie de fortins, dont le principal est celui de Morro. Puerto del- Principe, vers le milieu de la côte septentrionale , comptait , il y a vingt ans , trente mille habitans, et promet tous les jours de l'accroissement. Sont- Yago-de-Cuba, la capitale ecclésiastique de l’ile , est bâtie sur la côte méridionale, an fond d'une belle baie , sur un port sùr et commode. Peuplée d’environ vingt mille âmes , elle fournit au commerce du sucre et du tabac très-renommés. La ville de Bayamo, la quatrième de file, compte douze mille âmes. Matnnzas , la Fega, Trinidad, et quatre ou cinq autres villes, possèdent chacune la moitié de cette population.

LA JAMAIQI'E. — L’ile de la Jamaïque , par son étendue, est la troisième de l’archipel. L'industrie anglaise l’a élevée au rang des plus florissantes ; toutefois elle n'égala jamais la fertile Saint-Domingue.

De l'est à l’ouest, elle a environ quarantehuit lieues de long, et, au milieu, environ vingt lieues de largeur, en diminuant vers les extrémités à peu prés dans la forme d’uu œuf. Une chaîne de montagnes escarpées, composées de rochers renversés les uns sur les autres par de fréquens treroblemens de terre, la traverse dans toute sa longueur. Entre les roches nues à leur surface, s’élève une grande variété d’arbres superbes , qui offrent l’aspect d'un printems perpétuel , et à leur pied jaillit une quantité de ruisseaux clairs et limpides, dont les nombreuses cascades, bordées de verdure, forment, avec les hauteurs qui les environnent , le paysage le plus enchanteur. La grande chaîne de montagnes est appuyée par d’autres qui diminuent graduellement; les coteaux inférieurs sont parés de superbes caficrs; et plus bas,