LIVRE QUATRE-VINGT-QUATORZIEME

Suite de la Description de l'Afrique. — Iles africaines orientales , ou Socotra, Madagascar , les Mascareignes.

En quittant le continent de l’Afrique par sa pointe orientale , nous rencontrons d'abord l’ilc de Socotra , terre aride , pierreuse , presqu’entièrement dépourvue d’eau et de végétation : le vent porte le sable du rivage jusque sur le sommet de la chaîne centrale des montagnes. Cependant, dans les vallées abritées, il croit le meilleur alocs que l’on connaisse, ainsi qu’une grande quantité de dattes. Elle abonde en chèvres et en volaille, mais on y trouve tres-peu de bœufs. Outre le

mosunbrun , ou la gomme retirée de l’aloes, l’ilc exporte du cinabre et du sang-dragon *• George Andersen, voyageur peu éclaire i dit qu’il y a vu des casoars. La mer y rejfcttc de l’ambre. Le corail y est très-commun, e* les maisons de Tamarida , ville principale» en sont construites. L’ile manque d’un p«rt tout-à-fait sûr. Elle est gouvernée par un

'Voyage i Socotra, Ann. des Voyages, t. N • P* *43.

AFRIQUE

ILES AF RICAINES,

cheyk. dépendant de l’iman de Mascate en Arabie. La population de cette ilc pourrait fournir sujet à de longues discussions. Philo* storge, Edrisi , Hamdoullah, parlent d'une colonie envoyée ici par Alcxandre-le-Grand. Du tems de Pbiloslorge, les colons parlaient syrien. Marc-Paul donne aux chrétiens de Socotra un archevêque. Les Portugais y trouvèrent des chrétiens monophysites , dont les prières leur paraissaient écrites en chaldéen. Encore en i5g3, il y eut un évêque jacobite ’ ; mais la secte des nestoriens y avait aussi des adhérons sous un évêque particulier *. Thomas Roc est celui des voyageurs modernes qui donne les détails les plus positifs sur les babitans , qu’il distingue en quatre classes ; les Arabes t dominateurs du pays ; leurs sujets ou esclaves musulmans ; les Dediognes , anciens habitans isolés dans les montagnes, et qui professent la doctrine des chrétiens jacobites; enfin, une tribu sauvage qui, cachée dans les bois , vit sans vétemens et sans maisons. Les habitans actuels ont paru ignorer l'usage du fusil ; mais sous les rapports de commerce et d'intérêt , ils partagent les vices des nations civilisées.

Cette île, qui déjà, dans l'antiquité, servait de station aux négocians , pourrait encore devenir un poste important pour la nation q ui voudrait exploiter l'Arabie et l'Afrique o rien laie. Cependant, depuis le seizième siècle , elle reste négligée de9 Européens.

il. ES amirautés. — A trois cents lieues marines sud de Socotra , s’étend une série de petits archipels découverts par les Portugais, mais qui, jusqu'à nos jours , restaient mal déterminés. Sur les cartes antérieures au Aeptune oriental , de M. d’ Apres de Mannevilicttc, le nom général des îles Amirautés comprend toutes les petites îles situées entre les latitudes 4 et 6 deg. Sud, et les longitudes 5o à 54 deg. E. de Paris. Depuis environ un demi-siècle, plusieurs navigateurs français en ont fait uuc nouvelle reconnaissance , et en ont changé la nomenclature ; ils ont restreint le nom A' Amirautés au groupe le plus occidental , composé de treize petites îles peu élevées , fournies d’eau douce , abondantes en cocotiers , et peuplées de tourtereaux que les voyageurs peuvent quelquefois prendre à la main. Un groupe plus oriental a reçu le nom d'iles ScjrcheUes. La plus grande , Pile de Mahé } est devenue remarquable par l’établissement que les Français y avaient formé, et où

* Assemanni , Bibliot. orient. « II. ^56. .

* Crote, Histoire du christianisme des Indes, p. 39; Assrman., III, (ïoa-780.

ils cultivaient avec succès le muscadier et le giroflier. Un excellent port rend cette lie importante pour la navigation; aussi les Anglais ont-ils eu soin de se la faire céder. Cefut ici que Napoléon, premier consul, exila quelques turbulcns amis de la liberté, faussement accusés de complicité avec les auteurs de la machine infernale. Une dissension avec les colons , qui probablement eut des principes politiques pour objet , fit encore chasser ces malheureux. Jetés aux iles Comores, les uns périrent promptement; les autres gagnèrent le continent d’Afrique, sans doute pour y trouver une mort plus lente et plus douloureuse : enfin , la destinée a fini par conduire également dans une île africaine celui dont les ordres avaient disséminé ses victimes jusqu'au milieu des Seychelles.

Li'ile des Palmiers se fait encore distinguer dans cet archipel , par une production particulière : c’est l’espece de palmier qui donne naissance au fruit nommé la noix maldive , ou le coco de mer. Ce fruit n’a probablement rien de particulier , si ce n’est sa forme , qui présente l'image de deux cuisses. Le noyau, semblable à celui des cocos , est d'un goût amer et astringent *. Comme l'arbre croit aux bords de la mer, les noix qui, en s’en détachant, tombent dans l’eau, sont entraînées par le courant jusqu'aux iles Maldives , d’où elles étaient apportées aux Indes. On attribuait à ce fruit les vertus médicinales les plus extraordinaires ; il se vendait à un prix trèshaut : l'empereur Rodolphe 11 ne put s’en procurer un au prix de ^°o° florins. Les savans formaient des hypothèses sur l’origine de cette noix, et Rumphius y vit encore le produit d’un arbre sous-marin. On n’a trouvé que dans cette lie le palmier qui la donne; mais comme la mer en apporte jusqu’à Sumatra et à Java d'un côté 4 , et jusqu’au Zanguebar de l’autre 5, il est probable qu'elles croissent encore dans plusieurs autres iles de l'océan indien. Les Français et les Anglais en ayant tout-à-coup répandu une grande quantité dans les Indes, ce fruit perdit sa mystérieuse renommée. On a pourtant trouvé profitable de le cultiver à l’Ile-de France.

Une multitude d’iles peu connues, parmi lesquelles on remarque les Sept-Frères , Diego Garcia , Adu et Candu , s’étendent à l’est des Seychelles jusqu'aux Maldives et meme au-delà du méridien de l'ile de Ceylan,

3 Sonnera/ , Voyage à la Nouvelle-Guinée, p. 4*

4 Marsdcn, Sumatra, p- 17, première édition; Rumph., Hcrbar. Amboinense.

5 Loin, Voyage d’Abyssinie , I , p. 53.