LIVRE CENT VINGT - QU ATRIEME

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;»c composent de 5oo à 1,000 têtes; les seuls chevaux de selle sont abrites pendant l'hiver. Le cheval cosaque est d'une race petite, maigre, mais très rapide à la course et prèsqu'infatigable. A chaque réunion un peu nombreuse, les courses de chevaux forment le principal amusement. Les femmes cosaques fabriquent de la toile, du drap, des bas ; elles font des pelisses et des manteaux. Ce sont elles qui soignent les jardins, les vergers, même les vignobles, plus nombreux ici que dans aucune autre province russe. Les habitations des Cosaques ont un air de propreté et d'aisance que l'on chercherait en vain dans la plus grande partie de la Russie proprement dite. Une maison blanche , pourvue de cheminées et de fenêtres, invite l’étranger à y entrer et à jouir de l'hospitalité qui s'est conservée ici dans toute sa latitude. Déjà les Cosaques riches commencent à se meubler avec un certain luxe ; en même tems ils cherchent à se procurer de nouvelles connaissances, et envoient quelquefois leurs enfans à Pétersbourg pour y être élevés. Ils ont à Tchcrkask une école normale très* fréquentée. L'église priucipale de cette ville est décorée d'un graud nombre de drapeaux et d'autres trophées rainasses dans toute l’Europe. Les Cosaques y déposent leurs trésors '. Ce peuple jouit d'une très grande liberté civile et même politique; ils sont exempts des monopoles de la couronne. Ils fabriquent et débitent la quantité d'eau de -vie qu’il leur plaît. Ils ne sont assujettis ni à la gabelle, ni à la capitation, ni aux recrutemens. Lorsque la couronne les requiert, ils sont obliges de marcher en masse ; c'est pour eux plutôt une jouissance qu’un devoir. Jamais un Cosaque n'est plus heureux que lorsqu’il est sur son cheval : les combats et le pillage, voilà son clément. Le gouvernement russe, ou pour mieux dire le département de la guerre, adresse scs ordres à la chancellerie de Vataman, ou hetrnan; c’est le chef ou général de cette nation de soldats. Il notifie au peuple les propositions du gouvernement; on décide à la pluralité des votes si et comment on les mettra à execution. Il y a des exemples où la majorité s’est opposée aux vues du gouvernement. Quelquefois la Russie a cédé, et dans d'autres circonstances elle traite de révolte toute opposition. Son but constant est de procurer aux familles les plus riches une influence aristocratique ; de composer de starischins une espèce de noblesse, et de se l’attacher par des bienfaits et des distinctions

* Clarke, Voyage» en Russie, l. 1, ebaj* xiil.

honorifiques. C’est ainsi qu'on cherche peu à peu à réduire l’esprit démocratique de ce peuple au niveau de celui des autres Russes.

Les villages des Cosaques s'appellent stanitzes ; ils renferment depuis i5o à 4oo maisons; chaque stanitze a son magistrat électif, et forme une compagnie militaire. Très -peu d'endroits méritent par leur grandeur le nom de ville, et ceux-là même ont plutôt l'aspect de grands villages. Tchcrkask , dont nous avons déjà parlé, est bâti dans un marais sur des pieux; au printems on navigue de maison à maison; il y a, selon Clarke, i5,ooo liabitans; les Cosaques en aiment le séjour , quoique malsain , et ne veulent pas s’établir à A'oeoï- Tcherkask 9 capitale ofliciellcmcnt désignée. Tziemlittnskaia a des vignobles dont le produit est comparé au bourgogne rouge par les patriotes du pays. Les autres vins cosaques sont généralement blancs, dont quelques - uns mousseux ; ils fournissent aux besoins desbabitans. Urupinskaia et Luganskaia ont des foires très-fréquentées et trèsanimées.

le dox. — Le pays des Cosaques- Donicns est arrosé par le Don 1 et ses affluons ; parmi ces derniers, le Donetz ou Danaetz est le plùs considérable , et il a meme etc regardé comme répondant plus particuliérement au Tanaïs des anciens; mais il est plus probable qu'une confusion du Wolga avec le Tanaïs ait fondé l'idée que les anciens se formaient de ce dernier. Sorti du lac Iwauow, le Don coule d’abord par un pays de collines fertiles jusqu’à Woronesch ( T oronéje ) ; de là jusqu’au confluent du Donetz , il a des falaises de craie à gauche, et plus bas, il entre dans une plaine monotone ; ni chutes , ni rochers n’intcrrompcnt son cours ; mais quoiqu’il ail dans l'hiver 6 à 7 pieds de profondeur , il couvre à peine en été les bancs sablonucux de 2 pieds ; il est donc de peu d’utiiitc aux bateaux , et de même que ses affluons, il roule des eaux à peine potables pour les indigènes mêmes. On a essayé de le réunir au Wolga par le Medwcditza , ou plutôt par l’ llawla ; mais cette communication pour des bateaux serait gênée par le peu d'abondance des eaux du Don , et par la différence du niveau qui , du côté du Don , est de 5o pieds plus haut que celui du Wolga *. Le Don reçoit de la steppe Caspienne ta Manjrtsch, dont les eaux

» Duna en tartan*. Tongoul en kalmonk. Don ou daim rsl le nom général de IVati, ro usséle, dialecte permit. Klaproth , Asia polygl., p. t)(i.

* Lowilz , cité par Georgi , Bochretbung r t. 1. p. *90.

EUROPE. DESCRIPTION DE LA RUSSIE

presque stagnantes semblent marquer l’emplacement d’un aucien détroit entre la mer Caspienne et la mérd’Azof.

La mer d’Azof . plus justement appelée par les anciens les Palus- Méotides, n’est qu'un lac marécageux forme par les eaux du Don cl quelques autres rivières, sur un bas-fond sablonneux et en quelques endroits fangeux. Ses eaux troubles et saumâtres, mais non pas salées , nourrissent beaucoup de poissons et ne renferment aucun rocher ; mais elles sont basses à une grande distance du rivage; les joncs s’y étendent très-loin. Le niveau s’élève d'un pied au printems. Nous connaissons déjà le bras de ce lac surnomme la mer Putride.

kALMOi ks russes. — À l’est du pays des Cosaques-Doniens , et en quelque sorte sous leur suzeraineté, une horde des Kalmouks , de la branche des Derbets, occupe les steppes qui séparent les eaux de la mer d’Azof de celles de la mer Caspienne. Le territoire des Kalmouks sc termine à la Manytsch et à la Kouzna ; il est arrosé dans sa partie orientale par la Sarpa , petite rivière tributaire du Wolga, mais qui , par une bizarrerie digne de remarque , coule eu sens opposé à son tleuvc principal. La chaiuc de collines qui sépare le bassin du Don de celui du Wolga continue à travers la steppe. Le revers de ses collines est rapide vers le Wolga, tandis qu’un large plateau descend doucement vers Je Don. Le niveau de la mer Caspienne à Astrakan étant reconnu inférieurà celui delà mer d’Azofde i5o pieds, et le cours de la Manytsch ayant nécessairement une peutede lopiedsau moins dans son ensemble , les collines sur les bords de cette rivière nous paraissent ne devoir présenter qu’une élévation de 200 à 3oo pieds au-dessus de la mer Caspienne, et de 5oà 100 au dessus des Palus-Meotides. En sc servant du lit assez profond de la Manytsch , il serait donc facile de creuser ici un canal de communication entre les deux mers. Le calcaire coquillier domine parmi les rochers de la steppe, qui au reste ne présente qu’un tapis de verdure, interrompu vers l’est par des places stériles ; quelques chênes , ormes et saules, y élèvent par-ci par-là leur tète languissante. Les loups, les renards, les rats et souris de diverses espèces, les Jelis chuns, ou chat sauvage des marais, la marte-tigre, les cerfs, les lièvres, un grand nombre de variétés du canard , enfin l'ara ignée -scorpion , dangereux même pour l’hoinme, tels sont les animaux sauvages de la steppe- Oii fait du vin doux sur les bords de la Kouma. Ces Kalmouks sont au nombre de jo,ooo , et demeuraient

entre le Wolga et le Iaïk ( ou Ural ) ; ils faisaient partie de cette horde qui, en 1770, s'enfuit jusque dans la Tartarie chinoise, pour sc soustraire aux vexations de l’administration russe. Le reste fidèle fut engage à passer le Wolga ».

i.e woi.G.t. — Nous voilà arrivés sur les rivages du Wolga, et dans l’ancien royaume ou Khanat d Astrakan ; nous ifcn décrirons ici que la partie basse , ou la steppe , qui répond à peu près au gouvernement russe de ce nom, quoiqu'elle s’étende aussi dans la partie orientale de celui de Saratow. Le Wolga , qui s’écoule ici dans la mer Caspienne , est un grand objet de géographie. Né comme un ruisseau dans les forêts du plateau de Waldaï, prés Wolchino-Wcrchovie, il traverse ( selon l'expression commune ) les lacs Osclok, Piana et Wolga , reçoit les eaux du lac Seliger , et devient navigable près Rjcv- Wolodomirow , où il a yo pieds de large. Il coule ensuite dans une direction orientale vers Kasnn où , grossi de la Kama> qu’on peut considérer comme un second Wolga, il sc tourne vers le sud , et semble chercher la mer d’Azof; mais , au grand détriment de la Russie, il est forcé par la chaîne de collines wolgaïques de se jeter dans la mer Caspienne. Avant d'avoir reçu la Kama , il a Goo pieds de large, et ensuite jusqu’à 1,200. Prés d’Astrakan , où il embrasse beaucoup d’iles , sa largeur dans les hautes eaux atteint presque 5 lieues, ou 20 werstes. Scion Guldenstædt, sa chute n’est que de G pouces par 4 werstes, et les lacs qui forment ses sources ne seraient que 3oo pieds plus élevés que ses embouchures. Celles-ci , au nombre dcG5 , sont formées par huit bras principaux. La profondeur de son chenal de navigation varie de 6 à i5 pieds. Ses eaux qui sont de qualité médiocre, nourrissent une immense quantité de poissons, entre autres , des esturgeons, des husons, des sterlets. Le vallon du Wolga depuis Ostaschow est un bas-fond continuel d'un werstc à 20 de largeur, bordé de collines de i5 à 60 pieds de haut qui montrent à découvert les couches d’argile, de marne, de gypse, de grès, de houille, dont les plateaux voisins sc composent. Près Nischnei-Nowgorod , le fleuve a miné son rivage, et les éboulemcns y entraînent même des édifices considérables. Mais son cours général est régulier et calme. Il s’enfle par les pluies etla fonte des neiges avec tant de promptitude , que scs eaux, en pénétrant dans le

1 Xomadische Strei fcreirn . par U. Bcrgmann , cl l'«nalyie qui on a clé donnée, Nouv. Ann. des P'oja- $es, l. MI, p. 1Ü3 et suiv.