LIVRE CENT V I SOT - Q TJ A TR I EM E

lit des rivières aflluentes, les font retourner en arrière. Les glaces le couvrent dans toute son étendue, mois vers le sud, il reste toujours des ouvertures fumantes par lesquelles le fleuve semble en quelque .sorte respirer ; ces polumna, en changeant de place, mettent les voyageurs en danger. Pendant deux mois, le Wolga est un chemin de voitures , et pendant les deux mois opposés un canal de navigation. Plus de 5,ooo barques , construites dans les pays boisés du nord de la Russie, descendent ce fleuve chargées de toutes sortes de productions ; mais comme elles remontent plus diflicilemcut, elles sont en très-grande partie vendues à Astrakan ; de là un épuisement «les forêts que le gouvernement cherche à arrêter. Quelques-unes de ces barques, nommées ladia , chargent jusqu’à 100,000 pond de sel ( le poud a 33 livres ) ; les kajrouki , «le 35,ooo poud de charge , portent du blé , et I es nosedi du bois. Comme le Wolga entoure circulaircmcnt le plateau central de la Russie , et qu'il reçoit le tribut des eaux de l'Oka, rivière principale de cette région fertile j comme dans sa partie supérieure le Wolga communique par le canal de Ff'yschnei- FFfolotchok avec le lac Ladoga et la New a ; comme enfin la Kama lui apporte toutes les eaux de la Russie orientale, ce grand fleuve est la principale route commerciale intérieure de l’empire : la ville d'Asli .ikan est pour ainsi dire l’Alexandric de ce Nil de la Scythie ; mais ce débouché est place sur une mer intérieure sans communication avec l'Océan , et bordée par des nations peu civilisées ou peu hospitalières. Le Wolga, comme le Danube, ne remplit pas les grandes destinées que son cours imposant semblait lui promettre.

Le nom russe «le IF^olga, dit M. Georgi , signifie en sarmatc le grand ; mais qu'cst-ce que la langue sarmate ? Si on veut entendre par ce terme impropre le vieux slavon , ou plutôt le proto-slave , parlé par les peuples vassaux des anciens Scythes , nous trouvons cette étymologie assez vraisemblable ; niais les preuves manquent *. Les langues finnoises nous présentent une explication plus facile ; t/o/gY-signifie lu vallée : qu'est ce que le lit du Wolga, sinon la grande vallée de la Russie ? Les Turtarcs lui ont «lonné le nom d 'Elhele, ou Ilel, qui veut dire le magnifique, le libéral, ou, selon d'autres, simplement la rivière; les Kalmouks conservent ce nom sous la forme ùfJtchil gad. Le plus ancien nom est celui de Rha, ou Wias, qu'on a

• FFolAoi, m) fi'inimn Jf'nlkom, ou H olhait ?, serait un ancien synonyme Je FF ehki.

comparé avec 1 ’ Araxes de l'Arménie ; mais ces deux noms diffèrent radicalement dans U langue arménienne1. Les Mordouins, peuplade finnoise , lui conservent le nom de Rhaou , qui, dans leur idiome, parait avoir une signification relative à l’eau pluviale \ De toutes part s les éty mologies nous ramènent dans les ténèbres d'une haute antiquité.

DESCBIPTIOÜ PHYSIQUE D iSTRASA Y . — Le

pays d'Astrakan est bien loin de devoir aux inondations du Wolga ce que la basse Égypte doit à celles du Nil ; elles n*y apportent pas un limon fertile, ni des eaux fécondantes. Le terrain qui n'est pas inondé par le Wolga consiste en landes, qui, pour n'ètre pas absolument stériles, sont néanmoins peu propres à l'agriculture. L'absence ordinaire de toute pluie est cause que même sur les bords du fleuve l'on est obligé d'arroser artificiellement chaque coin de terre qu’on veut cultiver. Ces bruyères sèches et brûlantes se couvrent cependant au commencement du printems de belles fleurs, d'excellentes herbes, d'asperges , de câpres, de raiforts , de poireaux , de réglisse. La tige de cette dernière plante s’élève quelquefois à une aune de hauteur; les racines , si utiles dans la médecine, deviennent de la grosseur du bras d’un homme robuste, cependant le jus n'est pas d’une trèsbonne qualité. Le kali gcniculatumt dont on tire la soude, vient également en abondance ; là qualité en est aussi bonne que l’on doit l’attendre dans un sol tellement imprégné de sel. Dans les lacs iVEtsen, de Bagd , et plusieurs autres, le sel forme au fond un amas de cristaux. La montagne de Rogd-Ola porte sur son sommet une colline de sel. Il y a deux steppes ou landes semblables : l’uue entre le Don , le Wolga et le Caucase , appelée proprement step-astraknnskaia ; l’autre entre le Wolga et l'üral , porte le nom de stepkalmytzkaia , parce que les Kalmouks autrefois y demeuraient. Selon M. Pallas , l’une et l’autre de ces immenses landes ont dû être autrefois couvertes par la mer Caspienne. Dans la steppe orientale , un long plateau sablonneux , mais verdoyant , nommé A urjn en kalmouk , et Rj npcski en russe , s'élève au-dessus de la plaine formée d’un limon argileux et salin. Parmi les animaux qui erreut dans ccs landes, nous remarquons \cssatgaks, espece de chèvres sauva g«;s tjui ont les cornes transparentes, et qui surpassent à la course

3 Sainfddnrtin, Mém. sur l'Arménie, I, p. 38, 3p, 63; U, p. îa8, 4o3.

1 Buschmg, Erdlx’sdireilmnK . I. 770. Klapi oth, Am.» pol}glo1ta, vucmIj.

EUROPE. DESCRIPTION DE LA RUSSIE. 5iq

les meilleur» chiens ; les lièvres-terriers, les outardes , les faisans et autres oiseaux, entre autres les rims ou pendulino ; enfin la tarentule.

tkrrf.s basses. — Considérons maintenant la partie fertile de ce gouvernement : elle est extrêmement bornée et ne comprend guère mie les terrains bas qui sc trouvent le long des fleuves Wolga , Ural et Terek. Ces contrées produisent des herbes d'une grandeur démesurée, des arbouses, des citrouilles et des concombres, ceux-ci jusqu'à la longueur d’une demi-aune, des racines et légumes de toute espèce , des pommes , poires , pêches , abricots, prunes , cerises , mûres et d’autres fruits, enfin, du raisin rouge et blanc. Tous ce» végétaux viennent d’une grosseur extraordinaire, circonstance que les panégyristes de la Russie ne cessent de répéter avec enthousiasme ; le pays d’Astrakan pourrait, selon eux, devenir un paradis terrestre. Nous autres, qui ne sommes pas ehargés d’attirer des colons en Russie, nous dirons la vérité sans déguisement. Tous ces fruits et légumes prennentun immense développement, parce qu'ou leur prodigue des arrosemens artificiels , parce que le sol est imprégné de matières sa* lincs et bitumineuses , enfin parce que la chaleur pendant deux mois est extrême : voilà les causes de ces dévcloppemcns étonnans, dont la végétation est susceptible dans ces contrées ; mais de ces mêmes causes provient aussi le goût désagréable , aquatique et insipide que l’on remarque dans les productions d’Astrakan. Disons que l'industrieux Russe saura bien un jour tirer parti du Delta Wolgaique, mais qu’il y lutte encore faiblement contre de grands désavantages naturels. La chaleur y est quelquefois excessive, et l’on voit le thermomètre monter jusqu'à io3£ degrés de Fahrenheit, qui font plus de 3i de Réauraur. L’air est malsain dans une grande partie de ce gouvernement , à cause des exhalaisons salines dont il est constamment chargé. Les vents du nord apportent quelquefois un froid si vif, que le thermomètre descend au-delà de 14 degrés de Réaumur. Le principal hras du Wolga, large de a,uoo pieds, gèle en hiver jusqu'à porter des traîneaux charges ; la glace dure ordinairement deux mois. La ville d'Astrakan ayant trouvé l’entretien des vignobles trop onéreux , a obtenu la permission de les vendre à des particuliers ; on n’en tire que des raisins devenus très-gros à force et irrigation ; le peu de vin qu’on y fait , n’est bu que du menu peuple dans la ville. Les tentatives pour la culture des oliviers n'ont pas réussi. Les abricots ne pros-

pèrent qu’en prenant beaucoup de soins, et quelquefois ils périssent dans les grands froids. C’est comme on voit , le climat des extrêmes.

La ville d’Astrakan , dont la population de 4o,ooo habitans s'élève quelquefois dans le teins des pêcheries à 70,000, est construite dans une des Iles formées par le Wolga, et figure assez Lien du dehors avec ses nombreuses églises , ses vergers et vignobles, ses grands faubourgs , sa citadelle , nommée Krem , ou Kremlin , comme celle de Ka*an , de Nischnci-Npvgorod et de Moscou ; mais ce n’est pas une belle ville ; les maisons de bois y fourmillent ; les rues, boueuses et sans pavé, concourent , avec la fange et les poissons croupissant que les inondations du printems laissent sur les rivages, à y rendre l’air désagréable et même malsain. Le commerce avec la Perse et l’Inde fleurit, ainsi que l’industrie, dont le principal objet est le coton et le maroquin. Parmi les habitans on trouve, outre les Russes, de» Arméniens, des Tartares, des Indiens et des Persans. Les sectateurs de Brahma vivent en communauté de célibataires, dans un grand édifice de bois, sans fenêtres, la propreté régne dans leurs réfectoires communs , bien fournis en fruits et pâtisseries j leur principal métier est l’usure. LesTartarcs , livrés au petit commerce, sont toujours debiteurs des Indiens, au point de leur remettre en gage et en usufruit leurs propres femmes j de ce commerce descendent les Tartarcs Achrichanski * . Les autres villes sur le Wolga , telles que Krasnoiar et Icnotaievsk , offrent peu d’intérêt. Kisliar, ville de commerce avec des vignobles, et Mosdok, toutes les deux sur le Terek, ont plus d’importance. Mais cette lisière de territoire est, scion nos divisions , hors de l’£uropc. *■

pays dks coSAQllII-ORALlklS. — Franchissons la steppe qui sépare le Wolga de l’Ural , et nous sommes dans le pays des Co~ saques- U rkliens. C'est une longue ét étroite bande de terrains sablonneux et marécageux qui borde le cours du fleuve Ural. Descendu des montagnes dont, par ordre de Catherine II, il porte aujourd’hui le nom, ce fleuve roule ses eaux médiocrement limpides , mais extrêmement poissonneuses, dans un lit sans écueil, et assez profond pour des barques ; ses solitaires rivages, couverts d'une forêt de roseaux, ne retentissent plus du fracas du commerce, depuis que la ville tarlare de Saraitsrjiik ( le Sarucanco des voyageurs) a été détruite. La pèche seule y assemble les Cosaques à plu-

• H>ymt rl|r par Genrgi, Hc*chrcil>., Il, p.