LIVRE QUATRE-VINGT-QUINZIÈME

Suite de la Description de V Afrique* — Iles africaines occidentales .

OCÉAN AFRICAIN. — A l'ouCst dll Cap de Bonne-Espérance s’étend l’Océan Atlantique méridional , qu’on devrait peut-être nommer Océan Africain, puisque l'épithétc â' Éthiopien fait naitrede fausses idées. L’Amérique méridionale le borne à l’ouest ; lecap St.-Roch et le cap Taguin le terminent au nord-ouest. Le golfe de Guinée en forme renfoncement le plus avancé au nord-est. Presque dépourvue d’ilcs, cette partie de l’Océan éprouve PeAct très-régulier des vents alizés et du courant général qui portent l’air et les eaux vers l’occident. Le vent alizé cesse cependant de régner à i ou i degrés au nord de l’équateur , où il est remplacé par des vents d’ouest et du sud-ouest qui retiennent les vaisseaux dans le golfe de Guinée , redouté des navigateurs.

ILE circoncision. — La première Ile à l’ouest du cap de fionnc-Espcrancc est celle de la Cii'concision , découverte en 1739 par le capitaine Bouvet , et retrouvée en 1808 par deux vaisseaux anglais. Depuis la recherche infructueuse du capitaine Cook. , on avait cru que Bouvet n’avait vu qu'un amas de glaces '. Sous un climat plus doux, ou rencontre les îles Diego- Alvarez et Gough, qui paraissent identiques avec Gonzalo- Alvarez. Celle-ci a quatre mille trois cent quatre-vingts pieds d’élévation; de belles cascades y arrosent un sol couvert de gazon , et où quelques arbustes croissent parmi des rochers *. On connaît mieux les iles Tristan d'Acunha, qui sont au nombre de quatre. L’ile principale montre de loin son piton , élevé de huit mille trois cent vingt-six pieds, revêtu de verdure jusqu’il moitié , et qui se couvre de neiges pendant plusieurs mois de l’année. Des arbustes du genre phjrllica ombragent de leur feuillage touflfu les sources limpides *. Un Américain vient de s’emparer de ces iles , où il a planté avec succès du coton et du blé ; il se propose d’en former un établissement de relâche pour les vaisseaux qui se rendent aux Indes.

• Oriental navigator, Londres, 1816; et ci-après la Table des positions.

* Heywood, cité dans l'Orient. Na vig. , p. 18.

s Dn Petit-Thouars, Description des îles Triitand’ Acunha , broc, in - S’. , avec une carte, Heywood; Paiten , etc. etc.

île sainte-Hélène. — Une immense solitude s’étend de ces iles jusqu'à celle de Sainte- Hélène. Point imperceptible dans l’Océan atlantique, elle a neuf lieues dans sa plus grande circonférence. Des rivages escarpés lui forment un rempart naturel et presque inexpugnable. Elle est partagée en deux parties inégales par une chaîne de montagnes coupées de vallées profondes. Le pic de Diane, à l’extrémité orientale de la grande chaîne, a deux mille six cent quatre-vingt-douze pieds d'élévation au-dessus du niveau de la mer. Le basalte constitue la base de l’ile ; mais une quantité de laves et de scories dispersées partout , en atteste la nature volcanique. Il y a de la chaux d’excellente qualité, des pierres qui prennent un très-beau poli , et des argiles de diverses couleurs. On y soupçonne des mines de fer, que le manque de combustible n’empccherait pas d’exploiter , s’il est vrai qu’elle recèle des couches de bouille. La terre, généralement grasse et profonde, contient beaucoup de parties salines. La côte présente l’image de la stérilité ; mais une riche verdure couvre l’intérieur de l’ile jusqu'aux sommets des montagnes , dans lesquelles des sources d’eau saine et limpide jaillissent de tous côtés. La vallée sablonneuse n’est pas le seul point de vue pittoresque qui ait occupé le crayon des dessinateurs. Outre une dizaine d'arbres ou arbustes indigènes, encore mal connus, parmi lesquels se trouvent trois espèces de gommiers, on y voit les plus belles fleurs d’Europe et d'Afiiquc étaler leurs couleurs brillantes à côté des plantes antiscorbuliqucs , vantées par les marins. La culture de presque tous les fruits et denrées de l’Europe et de l’Asie y réussit. Les pâturages nourrissent grand nombrede bœufs, de moutons et de chèvres , ressource chérie du navigateur.

La population se compose d'environ deux mille personnes, dont cinq cents blancs, et quinze cents nègres , non compris la garnison. Jamestown , sur la côte du nord-ouest , est la seule ville et le seul port de Sainte-Hélcne. De bonnes fortifications en défendent les approches. Relâche ordinaire des vaisseaux à leur retour de l’Inde, cette ile cesse une fois

AFRIQUE. ILES AFRICAINES OCCIDENTALES

par an d’êlre une charmante solitude , pour devenir un bruyant marché. Lors de la découverte, en i5ou, l'intérieur ne formait qu’une grande forêt , et le gommier croissait môme sur le bord des rochers suspendus au-dessus delà mer. Fernando Lopez , renégat portugais, qui obtint en i5i3 la grâce d’y vivre dans l’exil , la peupla le premier de chevres , de cochons , de pintades , de coqs d'Inde, de perdrix, de faisans , de paons, et d’autres espèces d’oiseaux ; il y planta des racines , des herbes potagères et des arbres fruitiers. Les Portugais l'ayant oubliée à la longue pour leurs étiblissemens sur la côte sud est d'Afrique, elle fut occupée par les Hollandais, puis encore abandonnée par ceux-ci en i65i , pour le cap de Bonne-Espérance. Alors les Anglais s’y fixèrent. Depuis ce teins, jusqu'à l’époque où ils prirent à leur tour le cap de Bonne- Espérance , ce fut la seule relâche que les vaisseaux de la compagnie anglaise des Indes- Orientales eussent dans l'Océan Atlantique. Aujourd'hui associée aux destins du monde , cette lie étroite recèle les restes de celui dont le génie naguère ébranlait l’univers1.

L’ile de l'ascension , rocher qu'on n cru dépourvu d’eau et presque de végétation , attirait les navigateurs par l'immense quantité de tortues qui viennent se reposer sur ses rivages, couverts de laves et de scories volcaniques. Les Anglais viennent d’y former un établissement et d’y construire un fort. Ils y ont découvert une source.

Au fond du golfe de Guinée, une chaîne d'iles semble indiquer la continuation de quelque chaîne de montagnes du continent voisin.

L’ilc de Fernando-Po , ou plus exactement de Fernao-do-Po . située à douze lieues au sud de la pointe de Baexnsey, tire son nom d’un gentilhomme du roi Alphonse V, de Portugal, qui la découvrit en i47?, et l’appela lui -même Formosa ou belle-ilc. Elle a huit lieues de long, du nord est au sud-ouest , sur environ trois de large On la dépeint comme très-haute , boisée , souvent couverte de nuages, bien fertile en cannes à sucre, coton, tabac , manioc , patates , fruits et autres denrées qu'on y achète contre des barres et du fil de fer. Le Portugal , après l’avoir abandonnée antérieurement, la céda en 1778 à l’Espagne : la population est un mélange de mulâtres et

• Brookes, Description 'de l’ile de Sainle-Iléicne , Londres. »8o8 : Irad. Iran#*, par M. Cohen, avec des Notes par M. Malte - Brun. Voyage de Forster, de F aient ia, etc. etc.