LIVRE CENT TRES TE - U N IÈ M E

posé principalement de glaise , donne d'immenses récoltes de lin et de chauvre. Nulle part ces deux plantes ne prennent un plus grand accroissement Les abeilles qui fourmillent dans toutes les forêts y produisent le miel le plus doux et la cire la plus blanche que Ton connaisse. Les e'Ians et les urus y erraient autrefois par troupes; il y a encore assez et trop d'ours, de loups et d'autres ani* maux sauvages. Les grandes couleuvres qu'on trouve dans les forêts étaient adorées par les anciens Samogitiens *, et l’on croit qu'il reste encore quelques traces de cette superstition.

Les Samogitiens n'ont que de petits chevaux, et leurs boeufs ne sont pas non plus d'une grande taille; mais ces animaux sont robustes et en grand nombre. Les cultivateurs s'obstinent à se servir d'une charrue, ou plutôt d’un araire , entièrement composé de bois; ils prétendaient même autrefois qu'une charrue munie de fer porterait malheur à leurs terres. Aussi ils manquent souvent de blés , et sont réduits à manger des raves qui deviennent ici d'une grosseur énorme. Ils ne commencent guère les semailles que trois semaines après la Pentecôte. Mais les trèsfortes chaleurs de l'été font mûrir les grains en six à sept semaines. Ils les moissonnent ordinairement le malin et le soir, tant ils trouvent insupportable la chaleur du milieu du jour, au rapport de témoins oculaires.

Les villes de Samogitic méritent à peine d'ètre nommées. Les plus grandes, telles que Miedniki et Rosiénie, n'ont guère que mille habitans. Kicjrdani seule , chef-lieu d'une principauté des Radziwill, eu compte 5ooo. Les habitations des Samogitiens sont des cabanes plus longues que larges, construites avec des troncs d’arbres, unis ensemble par de la mousse, de l’écorce ou de la paille. Le toit se termine en une seule pointe, qui par une ouverture laisse échapper la fumée. Le feu est placé au milieu de cette demeure étroite: les hommes et les femmes en occupent l'une des extrémités; l'autre est laissée aux bceufs, chevaux, porcs, chèvres, brebis et chiens. Quelquefois l’aimable familiarité qu’un long voisinage inspire, enhardit ces animaux à venir manger dans le pot-à-feu réservé aux habitans bipèdes J. La même simplicité régne dans l'habillement, la chaussure, les ustensiles et les voilures de ce peuple. Leurs souliers sont faits de l'écorce des arbres ;

* Starounl* ki , Polonia . p. 66. Rzaczmshi , etc.

> J oh. Losicius , de dits Sainogitaruui , p, 55 , édition de Dite.

1 Louent s , p. 45. Guttgnuu , etc.

leurs charrettes sont sans le moindre clou de fer, et comme ils n’en graissent pas les essieux, on entend de loin l’arrivée d'une charrette, par l'espèce de cri aigu qui résulte du frottement du bois.

11 semble y avoir deux races d'hommes en Samogitic; une de haute stature, qui descend des Goths ou des Wcndes qui ont occupé ces contrées à des époques très-anciennes; l'autre, petite et trapue, mais dure et robuste comme les Lettonicns. Les jeunes filles , en Samogitie, ne se marient qu’entre vingt-quatre et trente ans, tandis que dans la Russie-Blanche lithuanienne elles sont nubiles à dix ans et même plus tôt, si nous voulons en croire un voyageur très-estimable L Les Samogitiennes et les Lithuaniennes sont aussi chastes, dit-on, que les Russes le sont peu. Elles portaient jadis une petite clochette , pour avertir les parens de leur sortie et de l’endroit où elles se trouvaient. Les anciennes cérémonies pour les mariages, usitées en Samogitic , en Courlande , en Lithuanie et chez les anciens Prussiens, offrent des traits de ressemblance avec les usages des Grecs et des Romains. La future épouse est, en apparence, enlevée par force de la maison paternelle, non pas parle prétendu, mais par deux de ses amis. Au jour des noces, on conduit la nouvelle épousée trois fois autour du foyer de la maison de lepoux; on lui lave les pieds, et de la même eau on asperge les meubles, le lit nuptial et tous les conviés. Puis, on lui met du miel sur les lèvres, sans doute pour l'inviter à ne pas trop quereller son mari; on lui couvre les yeux d'un voile nuptial, et on la mène près de chaque porte de la maison ; elle y frappe du pied droit, et au même instant on répand autour d'elle du froment, du seigle, de l'avoine, de l’orge, des pois, des fèves et des pavots. Celui qui répand ces signes d'abondance dit, en s'adressant à l'épousée : u Si tu restes fidèle à la religion, et prends » soin de ton ménage , il ne te manquera » rien. «* Ces mots dits, on lui ôte le voile, et on la fait asseoir à la table du festin. Le soir, les jeunes filles lui coupent adroitement la chevelure pendant qu'elle danse, et la conduisent au lit nuptial en la battant &.

Asr.iEK celte. — Par leur longue résistance aux chevaliers Teutoniques, les Samogitiens ont mérité de conserver la liberté personnelle. Ils n'adoptèrent le christianisme qu'avec beaucoup de répugnance, et ils ont continué, jusque dans le seizième siècle, de mêler

4 Iterbcrslcin , dans Futur tu* , U I , p. *5l .

4 Laùcitu , p. 56.

EUROPE. — DESCRIPTION DE LA RUSSIE. 6o5

aux rite* chrétien* plusieurs restes de leur ancien culte païen. Leur dieu suprême se nommait Auxsteia visa gist, nom purement islandais ou gothique ; car un Islandais dirait encore aujourd'hui Haugsla visa geist, pour indiquer le suprême et très sage esprit ; le dieu du tonnerre était Perknunos , ce qui revient à peu prés au Péroun des peuples slavons. Après les moissons, ils adoraient le dieu conservateur de leur contrée, sous le nom de Zemienik ■ Un feu sacré était entre» tenu sur le haut d'une colline, en l'honneur de Pargni, le dieu des saisons. Arbres , fontaines, plantes, tout était censé divin. Les serpens sacrés s'appelaient Givoite. Il y avait un dieu pour les abeilles, un autre pour les oies, un troisième pour les bœufs, et ainsi de suite ; celui des porcs se nommait Krèmala. Les jeunes filles sacrifiaient à ff'aisgantho , dieu du lin et du chanvre; la prêtresse devait rester debout, sur un pied, et si elle était obligée de s'appuyer de l'autre pied, on augurait mal de la récolte de ces deux plantes , qui depuis un teins immémorial paraissaient avoir fourni aux Samogitiens leurs vétemens. Enfin , il y avait une fête en l'honneur des morts. Ces bons et crédules peuples plaçaient dans une cabane élevée au milieu des forêts une table chargée de mets, entourée de chaise* et fournie de couteaux et de serviettes; il* invitaient ensuite solennellement les morts à sortir de leurs tombeaux , et à venir manger ces mets qui leur étaient préparés

HOMECRS RENDIS AUX MORT». — Les morts étaient encore honorés par diverses autres cérémonies. Aussitôt qu'un homme expirait, les Samogitiens babillaient le cadavre de tout ce qu'ils avaient de mieux , le plaçaient sur une chaise, et, en buvant de la bière en son honneur, lui chantaient des couplets dont voici la traduction :

« Helas! pourquoi cs-tu mort? N'avais- tu a pas de quoi manger et boire? Helas ! pour- » quoi es-tu mort? N'avais-tu pas une femme » aimable? Hélas? pouquoi cs-tu mort? N*aj* vais * tu pas des bœufs , des chevaux , etc. »

A l’enterrement ils accompagnaient le corps à cheval, l'épée nue à la main ; et, en donnant des coups d'épée en l'air , ils défendaient aux mauvais esprits d’en approcher. En ledéposant dans la colline qui devait lui servir désormais de demeure , il lui donnaient quelques provisions , soit en bière , soit en pain ; ils jetaient quelques pièces de monnaie ; et si c'était une femme, ils mettaient à côlc d’elle

1 La, ictus , p. 5q.

un peu de fil avec des aiguilles. Pendant trente jours consécutifs , l'épouse devait pleurer sur le tombeau de son époux, au lever et au coucher du soleil. Les troisième, neuvième et quarantième jours après les funérailles , les autres parens du mort se réunissaient à un dîner triste et silencieux, auquel l'nmc du mort était censée assister , accompagnée de plusieurs autres esprits. On leur offrait une partie des comestibles et des boissons qu'on jetait par terre. Dans ce* diners l'usage des couteaux était défendu. Après le dernier de ces diners, un prêtre se levait, et, en balayant gravement la maison , il disait : « Vous avez i* mangé , vous avez bu , ô âmes ; maintenant n fuyez, maintenant fuyez. »

La Lithuanie proprement dite est un pays très -plat , généralement sablonneux et coupé de vastes marais ou tourbières- On trouve dans res tourbières une ocre ferrugineuse qui donne t jo pour 100 d’uu assez bon fer. On y trouve aussi des pyrites cuivreux et beaucoup de pétrifications en a galbe noire , toutes ressemblantes à des racines de pin. Dans les terrains sablonneux , on rencontre partout des granits rouges ou gris , en gros et petits blocs, ainsi que des pouddings ou masses conglomérées de diverses espèces de roches, contenant des cristaux de quartz blancs, rouges et d'autres couleurs imitant le» pierres gemmes. Il s’y trouve beaucoup de débris d’animaux marins, tels que des madrépores, et ce corail si rare , dit de Gothlandc. Enfin on y découvre de très-gros morceaux d'ambre jaune ». Chacune de ces circonstances suffirait pour exciter une juste curiosité de la part des géographes naturalistes, et pour faire vivement désirer une carte physique détaillée de toute la plaine sarmatique.

Le climat de la Lithuanie, essentiellement humide, est assujetti à de fortes chaleurs et à des froids extrêmes, mais peu durables. Ce fut une semblable invasion de l'hiver, qui en trois ou quatre jours acheva de détruire les restes de l'armée française , échappés au fer des Russçf et aux cendres de Moscou. Le pays est encore couvert d'immenses forêts , où les ours, les loups, les sangliers, les bièvres, les canards et les gélinoltcs se trouvent par milliers. Les urus paraissent non-seulement diminuer en nombre, mais même dégénérer en grandeur et en force. Les arbre» les plus communs sont le pin résineux, le chêne commun et l’orme. On en tire une immense quantité de potasse et de védassc. Le miel s'y recueille

* Gilihert , Lettre à l’alla* , dan* le Noua acta Prfropm/., 1777, et la préface à sa Flore ft Kttropé.

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