LIVRE CENT T R E N TE - D E CX l ÈME

titudc de la succession due à la blâmable imprévoyance de Pierre l*r, était la cause principale de toutes ces révolutions de cour. Les vieux Busses avaient justement blâme cette loi arbitraire de Pierre I*r, par laquelle il accordait à ses successeurs le droit de donner le trône même à un etranger; principe toutà-fait contraire à l'ancien droit public de l’empire, qui, conformement à l'expérience de tous les siècles, consacrait , mais ne réglait pas assez clairement la succession héréditaire a. L’instabilité du gouvernement cl l'incertitude de la succession prenaient un caractère encore plus grave, lorsqu’on réfléchissait à deux circonstances qui n’ont pas été assez remarquées par les écrivains politiques et les historiens. Le pouvoir despotique, usurpé par Pierre l*r, n’est pas fondé dans les lois ni dans les anciens usages de la Russie. Jusqu'en 1701, les ukases commençaient par une formule qui rappelait les droits des boyards : Weliki gosl>odar ukazaljr boyari prigoworelli ; c’est-àdire : « Le grand -seigneur a ordonné, et le* boyards y ont consenti. * Les grandes familles de la noblesse n'ont jamais oublié leurs anciennes prétentions à cet égard; et , en 1730, on les vit prescrire à l’impératrice Anne une capitulation qui changeait la Russie en monarchie limitée. Plusieurs de ces familles se croyaient même des prétentions nu trône, occupé par une branche indirecte de la maison Romanow, qui n'était elle- même liée que par les femmes à In maison de Rourik. On a vu , en 1729, les Dolgorouki marcher vers ce but ambitieux; ils descendent , ainsi que les Repnin , des anciens grands-ducs. Plusieurs autres familles russes descendent d’autres maisons souveraines : les Gallitzin et les Kurakin sont censés avoir des grands ducs de Lithuanie pour ancêtres *.

Menacée ainsi d’un changement de maîtres, d’un soulèvement de l’aristocratie, d’une guerre intérieure, la Russie, depuis Pierre Ier, avait moins de forces réelles que sous Iwan II. Un grand homme sur le trône de la Suède, de la Pologne, de la Turquie, aurait pu rétablir 1 équilibre dans le nord et l’est de l’Europe.

La gloire militaire acquise par le fcld-maréchai Munich, né sujet danois, ne rejaillit pas long tems sur les armées russes, et la guerre de sept ans montra que ces mêmes masses d’hommes, intrépides sans doute,

• Schlazer, Recherche» hislori<|uc» sur le» loi» fondamentales Je l'empire russe, page ai ( en allemand ).

* Hm'en , Relati'jnt sur U Russie, l. I . rliap. xtli (eu dan.).

mais dépourvus de ressort moral , étaient encore peu à craindre lorsqu’elles étaient conduites par des généraux indigènes. La marine se composait en très-grande partie d’officiers étrangers, surtout d’Anglais et de Danois; ils se trouvaient alors sans matelots et presque sans vaisseaux; car les Finlandais n’étaient pas encore subjugués, les forêts de l’Ukraine polonaise n’étaient pas conquises, et déjà sous Élisabeth, un observateur habile avait appris u que les chênes de Kasan , employés dans la p construction de vaisseaux russes, ne sont » pas de durée, p

ivrniGiEs de LA RUSSIE. — Toute l’influence réelle de la Russie, avant le long et brillant règne de Catherine 11, se réduisait à des intrigues eu Pologne et en Suède , intrigues qui minaient sourdement ces vieux boulevard» de l’Europe. Une seule exception à cette règle, l’intervention delà Russie dans la guerre de la succession d’Autriche, prouve moins la force et le crédit de la cour de Pétersbourg , que la faiblesse et la décadence de celle de Versailles. Ce ne fut pas même l’approche d’une armée russe de 3G,ooo hommes qui hâta la conclusion du traité d’Aix-la-Chapelle; ce fut la vainc, mais adroite menace de M. de Bcstuchcf de faire marcher encore une seconde armée qui n’était ni mobile ni complète. Le premier exemple de l’heureux effet que peut produire un pur simulacre de force a été depuis trop souvent imité par le cabinet russe et par bien d’autres.

CONQUÊTES DE CATHERINE. — C’est avec les guerres de 1770 contre les Turcs, et le partage de la Pologne, en 1773 , que la Russie a réellement commencé le rôle d’une grande puissance, grâce à des conquêtes utiles, habilement exploitées, mais que la politique européenne aurait dû prévoir. C’est sous Catherine Il que la flotte créée par Pierre Ier, mais depuis presque oubliée, a fait le tour de l’Europe, et est venue dominer dans l’Archipel et menacer l’Égypte; c’est sous elle qu’on a vu pour la première fois les généraux nés russes, tels que les Romaïuow , les Panin , les Souwarow, acquérir de la gloire; et quoique, parmi ces fameux chefs , Souwarow soit le seul qui n’ait pas tout dû à ses aides-de-camp, l’Europe était obligée de compter les Russes au rang des grandes nations militaires. A l’éclat des succès réels , Catherine savait bien mieux que Pierre Irr joindre les prestiges d’éloges publics obtenus à poids d’or, et les prestiges non moins puissuusd'unc cour brillante où régnaient le luxe et la galanterie : elle sedonuait ainsi pour allié» et les gens (le

EUROPE. — DESCRIPTION DE LA RUSSIE

lettres et les femmes, elle faisait un appel à la vanité et à la mollesse, vices dominans chez les nations civilisées du dix-huitième siècle: elle lit un appel encore plus utile à l'avidité d'agrandissement qui tourmentait toutes les cours depuis qu'une fausse politique ne calculait plus la force des états que par le nombre de leurs liabilans. Le partage de la Pologne fut le coup de maître de Catherine II. Ce ne fut pas uniquement des provinces qu'elle acquérait. Dès que le code du droit des gens fut déchiré, les grandes puissances pouvaient impunément aflicher le système d’envahissemens fondes sur les simples convenances. Aussi la Russie n’a t elle, depuis cette époque, conclu aucun traite de paix sans acquérir au moins quelque portion de territoire, fût-ce même aux dépens de scs propres alliés, comme à Tilsilt, et sans jamais rien faire pour les intérêts de l’Europe, abandonnant même avec prudence ces droits maritimes qu a son instigation le Danemarck défendait avec un héroïsme digue d*un meilleur sort.

système politiqi’e. — C’est beaucoup que la politique de Catherine ait acquis les ports de la mer Noire et les forêts de l'Ukraine: mais c'est tout que d'avoir obtenu ces avantages sous des prétextes aussi plausibles ; d’avoir su dire aux dissidens de la Pologne : Nous venons vous protéger; à l’Autriche:

Nous vous rendons dans la Gallicic une seconde Silésie; et même d'avoir endormi la tête encore vigoureuse du vieux lion de Polsdam , par le mesquin appât d'une province à sa convenance; d’avoir enfin soulevé contre la Turquie, si nécessaire à l’équilibre de l'Europe, tous les souvenirs philosophiques et littéraires, enrôlant ainsi la philanthropie sous les drapeaux de l’ambition ; c’est tout que de s’être ainsi introduite dans les conseils de l’Europe, d’y avoir établi le dédain de l’ancien droit public et la doctrine des convenances géographiques ; c’est tout que d’avoir achevé la dissolution politique de l'Europe , et d’avoir fait ses complices de ses rivaux, de ses surveillans. C’est là qu’est le plus fort agrandissement de la Russie , et non pas en Pologne.

Imbu de doctrines plus pures et de sentimens plus généreux, Alexandre le Pacifique, le Magnanime, avait probablement l’intention sincère d'arrêter le mouvement extérieur de la Russie, et, conformément aux vœux des patriotes les plus éclairés , de porter l’énergie patriotique de sa grande nation sur des améliorations intérieures, sur le perfectionnement de tant de riches productions, de tant de cultures diverses, sur les moyens d’utiliser

tant et de si vastes conquêtes, de les assimiler peu à peu aux anciennes provinces sous le rapport de l'esprit public, de fondre dans un seul système tant d'intérêts étrangers les uns aux autres. Qui l’arracha à ces occupations de scs premières années / Ou ne le sait que trop. Ce fut la France révolutionnaire, et surtout la France impériale, plus envahissante en dix ans que la Russie ne l’a été en dix siècles. Une fois entraîné dans la carrière, Alexandre a fait les deux conquêtes les plus importantes pour la Russie, les plus menaçantes pour l'Europe : les côtes de. la Finlande lui ont donné d'exccllcns matelots; le royaume de Pologne lui a formé un camp d'observation au milieu de l'Europe. Le malheur des conquêtes c’est de ii’étre jamais terminées ; une province en demande une autre. Pourcomplétcr le système d'une marine sur la Baltique, il faut la Suède, la Norvège, Copenhaguccl Hambourg; pour donner une frontière militaire à la Pologne, il faut la ligue des forteresses silésiennes et des montagnes de Hongrie. Ce sont là les limites qui doivent sembler naturelles à un Iwan nouveau; et pourquoi n'en naîtrait-il pas un sur le trône des czars? Rien lie semble désormais pouvoir résister à un empire qui embrasse la vingt-huitième partie de la surface terrestre, la neuvième partie du continent, etqui compte pour ses sujets la quinzième partie du genre humain .

Nous avons vu que le terme moyen de cette population est concentré dans la zone du milieu ; elle augmente rapidement dans son extension orientale jusque vers Irkutsk, ainsi que dans les provinces méridionales. Les peuples soumis diminuent plutôt qu’ils ne s'accroissent, et c’est à la population russe qu'appartient le demi-million que l'empire est censé gagner au moins tous les ans. Cet accroissement d'un pour cent par année commune n’a rien d’extraordinaire dans un pays où les terres en friche, susceptibles de culture, sont encore partout très étendues, et où les forêts, la pêche et la chasse , ainsi que les arts et métiers communs, présentent encore tant de moyens de subsistance facile et sûre. Toutefois , des recherches de statistique plus exactes prouveraient probablement qu’une partie de l’accroissement local provient des transmigrations, si communes entre les gouvernemens. La Russie renferme au moins i5o,ooo lieues carrées de terrain , susceptible d’être cultivé à l’égal de l’Allemagne et de nourrir environ i5o millions d'habitans. Peut-on vouloir conquérir quand on voit naître des empires sous ses pieds et sans sortir de chez soi?