LIVRE QUATRE-VINGT-DIX-HUITIÈME

l'ile , probablement primitives , renferment du fer et du cuivre, que le manque de bois empêche d'exploiter ; du marbre, de la chaux, du plâtre, de la terre à porcelaine, plusieurs aortes de bolus, des onyx, des agates, du jaspe et autres pierres.

collines de soufre. — On trouve du soufre, tant pur qu'impur. Les mines de Krisevig et de II usa v ig sont les plus considérables. On a établi une raffinerie de soufre dans le dernier endroit. Les colliues de soufre présentent un phénomène plus effrayant, peut-être, et plus instructif que le Geyser; on voit à leurs pieds, l'argile dans une ébullitiou continuelle ; on entend les eaux bouillonner et siffler dans l'intérieur de la montagne; une vapeur chaude couvre ce terrain , d'où souvent il s’élance des colonnes d'eau boueuse. Le soufre qui forme la croûte de ces couches d'argile est ordinairement très-chaud, et s’y présente dans les cristallisations les plus magnifiques.

L’ile ne produit pas de sel ; mais la mer qui l'avoisine a les eaux aussi salées que celles de la mer Méditerranée. Le sel qu’on en tire donne au poisson une teinte bleuâtre.

air et climat. — Le ciel de l'Islande étale aussi des prodiges. A travers un air rempli de petites particules glacées, le soleil et la lune paraissent doubles ou prennent des formes extraordinaires ; l’aurore boréale se joue en mille reflets de couleurs diverses ; partout l'illusion du mirage crée des rivages et des mers imaginaires. Le climat ordinaire serait assez tempéré pour permettre la culture des blés, qui autrefois était suffisante aux besoins d’une population beaucoup plus considérable. Le gouvernement se donne beaucoup de peine pour la faire revivre. Mais lorsque les glaces flottantes viennent à s’arrêter entre les promontoires septentrionaux de cette ile, tout espoir de culture cesse pour une ou deux années; un froid effroyable sc répand sur toute l’ilc; les vents apportent des colonnes entières de particules glacées; toute la végétation s'éteint ; la faim et le désespoir semblent s'asseoir sur ces montagnes qu’échauffent en vain tous les feux des abiiucs souterrains.

intempérie HABITUELLE. — Dans un siècle on a compte quarante • trois mauvaises années, parmi lesquelles quatorze années de famine. Les années 1784 et 1780, dans lesquelles la rigueur des hivers succéda à des éruptions volcaniques, virent périr neuf mille hommes ou un cinquième de la population , \ ingt-huit mille chevaux , onze mille quatre cent quatre-vingt-onze bêtes à cornes, et

cent quatre-vingt-dix mille quatre cent quatre-vingt-huit bêtes à laine '.

végétation. — L 'elymus armorias , en islandais melur , est une espèce de blé sauvage , qui ilonne une bonne farine. Le lichen d'Islande et plusieurs autres sortes de lichens servent à la nourriture, ainsi qu’un grand nombre de racines antiscorbuliques , et même plusieurs sortes d’herbes marines, entre autres Volga saccharifera et le Jucus foliaceus. L’Islande produit , comme la Norvège, une immense quantité de baies sauvages d’un goût excellent. Le jardinage est à présent répandu dans tout le pays. Les choux-fleurs ne réusidsseiit pas. La culture des pommes de terre prend des accroissemcns trop lents pour le bonheur de l’ile.

forêts anciennes. — Il y eut autrefois de grandes forêts qui abritaient les vallées méridionales. Une mauvaise économie les a dévastées. On ne trouve à présent que quelques bois de bouleaux et beaucoup de broussailles. Mais le bois, que la terre refuse aux Islandais, leur est amené par la mer. C’est un des phénomènes les plus étonnans dans la nature, que cette immense quantité de gros troncs de pins, sapins et autres arbres qui viennent se jeter sur les côtes septentrionales de l’Islande, surtout sur le cap du Nord et sur celui nommé Langaness. Ce bois arrive sur ces deux points dans une telle abondance, que les habitans en négligent la plus grande partie. Les morceaux qui sont poussés le long de ccs deux promontoires vers les autres côtes, fournissent à la construction des bateaux.

ANIMAUX DOMESTIQUES. — Les chevaux sont de la même espèce que ceux de la Norvège , et on les emploie de même à porter des fardeaux comme les ânes. Les bceufs et les vaches sont pour la plupart sans cornes. Les moutons, au contraire, en ont deux et quelquefois trois ; ils sont très - grands , et leur laine est plus longue que celle des moutons danois ordinaires. L’Islande a compté jusqu'à quatre cent mille bêtes à laine , et près de quarante mille bêtes à cornes. Les pâturages-, mieux soignés , seraient la vraie richesse de l’ile ; mais on les abandonne aux soins de la nature.

Le gouvernement a fait transporter en Islande de* rennes, qui s’y multiplient. Il est remarquable que cet animal n'y était point

• Stephnnsen ( bailli d'Islande ), Description de l'Islande au dix-huitième siècle. Copenhague, 1807. O la fin s, Voyage économique en Islande (en danois). Qiafscrt, Voyage en Islande.

AMÉRIQUE. REGIONS DU NORD ET DU NORD-EST. 1 27

indigène , quoique la mousse des rennes y vienne en abondance- Les renards d’Islande fournissent de belles pelisses : on en vend quelquefois une peau grisâtre,!» Copenhague* 4o à 5o fr. C'est le seul quadrupède sauvage de l'Islande. Les ours blancs , qui arrivent sur les iles flottantes de glaces, font quelquefois des ravages avant d'être tués. Parmi les oiseaux d’Islande, l’édredon ( anas mollis sim u ) est renommé par son duvet délicat. Les faucons de l’Islande étaient autrefois plus recherchés qu'aujourd’hui. Les blancs , qui sont rares , valent 90 à 100 fr. la pièce. Le roi de Dancmarck eu fait des préscus à quelques cours.

poissons. — La mer et les rivières offrent aux Islandais des avantages qu’ils négligent trop. Les saumons, truites, brochets et autres excellcns poissons dont fourmillent les rivières, vivent et meurent pour la plupart en repos. Les anguilles sont en abondance, mais les habitans n’osent pas en manger ; ils y voient l’engeance du grand serpent marin, qui , selon la mythologie odinique , enlace la terre entière, et qu'011 prétend avoir vu lever la tête près des côtes d'Islande. Les harengs environnent les côtes , mais les Islandais ne connaissent que depuis peu l'usage des filets. Les petites baleines, les veaux et chiens marins, et les cabillauds sont les sortes dont on pèche le plus.

L'Islande est divisée en quatre quartiers , nommés d'après les quatre points cardinaux. Ceux du sud , de l’est et de l'ouest formaient le diocèse de Skalhotl. Le diocèse de f/olum comprenait le quartier du nord. Mais depuis 1801 , les deux cvèchés ont été réunis- De nouveaux etnplacemens ont été désignés pour les villes à fonder. Celle de Reikiavik comptait , il y a peu de tems , une centaine de maisons ; c'est la capitale actuelle. Bessestadr est le siège d’un bon gymnase, avec une bibliothèque de quinze cents volumes, sans doute une des plus septentrionales du monde.

Le commerce de l'Islande , autrefois livré au monopole, est aujourd'hui libre. On exporte du poisson, de l'huile de poisson, des viandes, du suif, du beurre, des cuirs, de l’édredon, du soufre, de la laine, du fil de laine , de la grosse étoffe de laine ; l’importa* talion consiste eu blé , grains , eau-de-vie , tabac, marchandises coloniales, étoffes fines, quincaillerie. La valeur du commerce varie beaucoup.

En 1784, on exporta pour 2 4 h4’ja ri*dal. ; on importa pour 189, 492 rixdal. '. En 1806,

1 Ordonnance du roi de Dancmarck, du i3 juin 1807, p. i3g.

l’exportation valut 191,336 rixdal. , et l’importation 167,300 rixdal. T.

les islandais. — Passons maintenant à l'intéressante peuplade qui habite cette terre singulière. Les Islandais sont en general d’une taille moyenne, bien conformés; mais une nourriture peu abondante leur donne peu de vigueur. Les mariages ne sont pas féconds. Probes , bienveillans , peu industrieux, mais fidèles et obligeans , ces insulaires exercent généreusement l'hospitalité, autant que leurs moyens le permettent. Leurs principales occupations consistent dans la pèche et le soin de leurs troupeaux. Sur les côtes, les hommes vont à la pèche en été et en hiver. Les femmes apprêtent le poisson , s'occupent à coudre et à liler. Les hommes préparent les cuirs et exercent les arts mécaniques; quelques-uns travaillent l'or et l'argent : ils manufacturent, comme les paysans du Jutland et de plusieurs autres provinces, une sorte d’étoffe grossière connue sous le nom de wailmal. O11 fabrique annuellement ccnt quarante-six mille paires de bas de laine et cent soixante - trois mille paires de gants 3. Ces insulaires sont si attachés à leur pays natal , qu'ils se trouvent malheureux partout ailleurs. Naturellement graves et religieux, ils ne traversent jamais une rivière ou tout autre passage dangereux, sans se découvrir la tête et implorer la protection divine. Lorsqu’ils ge rassemblent , leur passe- tems favori consiste à lire leurs relations ou mémoires historiques : le maître de la maison commence, et les autres le remplacent tour-à-tour 4. D'autres fois on fait lecture de poésies nouvellement composées 5. Quelquefois un homme donne la main à une femme , et ils chantent tour-à-tour des couplets qui forment une espèce de dialogue 6. Le reste de la compagnie fait de tems en tems chorus. Le jeu d’échecs est fort en vogue parmi eux, et , comme les anciens Scandinaves , ils tiennent à gloire d’y être habiles. Le vêtement des Islandais n’csl ni élégant ni très-orné ; mais il est décent, propre et convenable au climat. Les femmes portent à leurs doigts des bagues d'or, d'argent et de cuivre. Les plus pauvres sont vêtues de l’étoffe grossière dont nous avons fait mention, mais toujours noire. Celles qui ont plus d'aisance sont vêtues d’etolfcs plus amples , et portent des

a Dictionnaire géographique danois, de 1807.

3 Muhr et O/at'ius, Voyage* en Islande ( eu dunois ).

4 Ces réunions se nomment S'igu-Leslui .

5 Rimn-Leshtr.

6 f ihevahn.