LIVRE QUATRE-VINGT-DIX-HUITIÈME
ornemcns d'argent dore. Les I.-danduis sont en general mal logtt». Dans quelques endroits, leurs maisons sont construites de bois que la nier y jette, et quelquefois les murs sont faits de lave et de mousse. Ils couvrent le faite de gazons poses sur des solives, et quelquefois sur des côtes de baleine , qui sout plus durables et moins chères que le bois. Il y a beaucoup de cabanes construites entièrement en gazon et éclairées par des lucarnes. Leur principale nourriture consiste en poisson sec et en laitage ; on ne prodigue pas la viande , et autrefois le pain était rare. Aujourd’hui dix-huit mille tonnes de seigle sont consommées dans Tilc. Les riches connaissent le vin, le café et toutes les épiceries de notre cuisine. Une imitation plus utile des mœurs danoises a fondé ici plusieurs sociétés littéraires, dont quelques-unes ont publié des mémoires. Les paroisses ont commencé à former de petites bibliothèques publiques , d'où les pères de famille empruntent des livres de morale ou d'hutoire. Nul Islandais n'iguorc l’art d’écrire et de calculer ; la plupart d’entre eux connaissent l’histoire biblique et celle de la Scandinavie. On trouve parmi les ministres beaucoup d’hommes verses dans toutes les beautés de la littérature grecque et romaine ; mais Rutile étude des sciences physiques n’est pas répandue*. Telle est cette colonie des Scandinaves , placée entre les glaces du pôle et les flammes de l’ahime.
TERRES AI) MORD I>K l/lSI.ASDE. — Ail nordest de l’Islande s'étendent des cotes mal connues qui appartiennent , soit au Groenland, soit à un archipel glacé. Elles n’ont clé vues qn’accidentelleraent par des navigateurs qui, à la poursuite des haleines, s’étaient avancés dans ces mers dangereuses. Récemment, des secousses éprouvées en pleine mer , et des amas de pierres ponces flottantes ont paru indiquer l’existence de volcans vers le ^5* degré. Retrouverait-on ici les sources cliuudes qui , selon les frères Zeni , servaient à chantier le monastère de Saint - Thomas ? L’ile de Jean de Moyen , souvent visitée, n’est qu’un amas de rochers noirâtres , mais sans traces volcaniques.
LE spitzberg. — Le groupe de trois grandes lies , et d'un nombre considérable de petites qui portent le nom de Spitzberg , termine, dans l'état actuel des connaissances, cette chaîne de terres glaciales dépendantes du Groenland , et par conséquent de l’Amé-
> Holland, sur la littérature cl 1 instruction de» Islandais, dan* le Voyage de sir Georges Mnckcnsie. Trot/, Lettres sur l'Islande, p. i8/|.
rique septentrionale. La grande île du Spitzberg proprement dite est séparée, par des canaux étroits, de Vile du Sud-Est et de celle du Nord Est. La presqu’ile orientale de la grande ile a reçu le nom de A ouvrllc -Fris lande. Vers la pointe nord-ouest , sont les restes de rétablissement des baleiniers hollandais, nomme Smeercnborg \ Les montagnes du Spitzberg , couronnées de neiges perpétuelles et flanquées de glaciers, jettent de loin uu éclat semblable à celui de la pleine lime. Elles se composent probablement de granit rouge dont les blocs, étant à nu en grande partie , resplendissent comme des masses de feu au milieu des cristaux et des saphirs que forme la glace. Leur éuorme élévation les fait apercevoir à une grande distance^ et comme elles s’élancent immédiatement du sein de la mer, les baies, les vaisseaux , les baleines , tout parait dans leur voisinage d'une extrême petitesse. Le silence solennel qui règne dans cette terre déserte , accroît la mystérieuse horreur qu’éprouve le navigateur en y abordant. Cependant la mort de la nature n’est même ici que périodique. Un jour de cinq mois tient ici lieu d'eté ; le lever et le coucher du soleil marquent les bornes de la saison vivante; mais ce n’est que vers le milieu de celte saison , on , si ou aime mieux , vers le midi de ce jour que la chaleur, long-tems accumulée, pénètre un peu en avant dans la terre glacée ; le goudron des vaisseaux fond aux rayons du soleil, et cependant on ne voit éclore qu'un petit nombre de plantes ; ce sont des cochléaires , des renoncules, des joubarbes ; Martens put meme couronner son chapeau de fleurs de pavot , cueillies sur ces tristes rivages. Les golfes et baies se remplissent de fucus et d'algues d'uue dimension gigantesque; une espece a deux cents pieds de long. C’est dans ces forêts marines que les phoques et les cétacés aiment à rouler leurs corps énormes , ces vastes masses de graisse que les pécheurs européens poursuivent jusqu’au milieu des glaces éternelles; c’est là que ces animaux vont chercher les mollusques et les petits poissons, leur nourriture habituelle} c'est là que ces êtres , en apparence si lourds, si peu sensibles, se livrent à leurs penebans sociaux , à leurs jeux, à leurs amours. Réunis sur un champ de glace, les chiens-marins sèchent leur poil brunâtre ; le morse ou hoalross } , en gritn-
» C'est-à-dire, château de graisse.
1 Morse est une corruption de l'adjectif russe morskaia, maritime. Hval-ross est islandais et danois : boa/, haleine; ross, cheval. Cheval -baleine. Le mot
AMÉRIQUE. RÉGIONS DU NORD ET DU NORD-EST
pant aux rochers, montre ses énormes défenses dont l'ivoire éclatant est caché sous une couche de limon de mer ; la baleine lance des jets d'eau par ses vastes évents , et ressemble à un banc flottant sur lequel divers crustacés et mollusques fixent leur demeure; mais elle est souvent blessée à mort par le narhval *, à qui la perte habituelle d'une de ses défenses horizontales a fait donner le nom d'unicorne de mer; la baleine est encore souvent la victime d'une espèce de dauphin , nommée Vépée de mer, qui lui arrache des morceaux de chair, et qui cherche surtout à dévorer sa langue. Au milieu de tous ces colosses vivans de la mer Glaciale, s'avance un quadrupède redoutable, vorace et sanguinaire; c'est l’ours pol iire : tantôt porte sur un ilôt de glace , et tantôt nageant au sein des flots , il poursuit tout ce qui respire , dévore tout ce qu’il rencontre , et s’assied , en rugissant de joie , sur un trophée d'ossemenset de cadavres. Un autre quadrupède, la timide et aimable renne , broute la mousse qui couvre tous les rochers. Des troupes de renards, et d’innombrables essaims d’oiseaux de mer vicÉhrnt encore, pendant quelques momens, peupler ces îles solitaires; mais dès que finit le jour polaire, ces animaux se retirent à travers des terres inconnues , soit en Amérique, soit en Asie \
Les animaux marins du Spitzbcrg présentent à la cupidité européenne un appât qui fait oublier les dangers de ces mers inhospitalières. La pèche de la baleine, mentionnée dès le neuvième siècle , a souvent occupe jusqu'à quatre cents gros bàlimens de toutes les nations. Les Hollandais, dans l'espace de quarante-six ans, prirent trente-deux mille neuf cents baleines , dont les fanons et l’huile forment une valeur de 38o, 000,000 de francs*. Ces animaux paraissent fréquenter aujourd’hui les parages du Spitzbcrg en nombre moins considérable ; on n’en voit plus d'aussi grande taille que dans le commencement de cette pèche. Le morse est plus nombreux et plus facile à attaquer; sa peau , employée à suspendre les carrosses, et scs dents , plus
hval parait venir de hval/, colline, tertre, comme qui dirait poisson-montagne. ( Comp. Niala-Saga, glussarium in voce hvall. )
1 Nar-hval, de nar, corps mort, en islandais, et hval, Tue-Bateine.
* Marient, Voyage au Spitabcrg et au Groenland; Hambourg, 1675, in - 4° J *t 1* traduction dans les f'oyages au Nord. Bacstrom, Voyage au Spitzbcrg, dans le Philosophical magasine, 1801.
5 jdnderson. Histoire du Commerce, septième vol., p. J»a3. Traduct. allcm.
