TOME III

compactes que celles de l’éléphaut , sont les objets qui attirent souvent au Spitzbcrg des colonies temporaires russes. Les anciens Bretons en faisaient déjà avant la domination romaine, des pommes d'épée 4. L’ancienne colonie Scandinave du Groenland payait en k dentes de roardo » , qui paraissent avoir été des defenses de morses , le tribut qui, sous le nom de denier de Saint-Pierre , affluait des extrémités de la terre pour défrayer la magnificence des basiliques romaines et les pompes de la cour pontificale s. La corne du narhval a long-tems été l'objet d’un respect superstitieux ; on en tirait de prétendus remèdes universels ; on la suspendait dans les muséums à des chaînes d’or. Les margraves de Bareuth en faisaient conserver plusieurs dans leur trésor de famille ; ils en avaient reçu une en paiement d’une somme de plus de 60,000 rixdalers. Les princes des deux branches de cette maison se partagèrent une de ces cornes avec autant de formalités qu’ils en auraient mis à partager un bailliage 6. Aujourd'hui les médecins ont abandonné cette panacée , et le « véritable unicorne » a perdu sa valeur imaginaire. Une autre substance, originaire de ces régions, a également été le sujet de quelques fables; c’est la matière cérébrale du cachalot , nommée très-improprement sperma ceti , et plus convenablement blanc de baleine ; on en fait dans le nord des bougies d'une blancheur éclatante. Tous ces gros animaux sont cependant moins utiles à l’homme que le hareng , don t la mer Glaciale semble être ou la patrie ou l’asile. Là , dans des eaux inaccessibles, il brave et l’homme et la baleine; mais des causes inconnues l’en font sortir pour venir environner de ses innombrables essaims les côtes septentrionales de l’Europe et de l'Amérique.

REMARQUES SUR LE BOIS FLOTTANT. — Une dernière curiosité doit encore nous arrêter dans cette région polaire; c'est l’extrême abondance du bois flottant que la mer amène'sur les côtes du Labrador, du Groénland , et plus encore sur celles de l’Islande, du Spitzbcrg et des terres arctiques entre ces deux îles. On assure que les amas de bois flottant rejetés surfile Jean do-Mayen, égalent souvent cette île en etendue 7. Il est des années où les Islan-

4 Solin, Polyhistor, c. as.

5 Schlegel, Mémoires pour l'Histoire danoise, t. f, part. I, p. 177. Beckmann, Apparat pour la connais* sancc des Marchandises, t. I, p. 339-34 I. (En ali.)

6 Spiets , Archivische Ncbenarbciten , cahier I ,

7 Crantt, Histoire du Groenland, t. I, p. 5o-5j.