COMMENCEMENTS DU SIEGE DE PARIS

Après la bataille de Sedan, le xi* corps prussien et le 1*' corps bavarois, sous le commande^ ment du général Von der Tann, avaient été laissés à la garde des prisonniers.

Tout le reste de l'armée allemande reprit, dès le 4f , la direction de Paris. Les Allemands ne croyaient plus, d'ailleurs, à aucune résistance et comptaient bien obtenir, par une simple marche en avant, la soumission absolue de cette nation dont ils venaient d'anéantir les dernières troupes organisées. Ce qui ajoutait à leur confiance, c'est que le gouvernement français venait d'être changé par une révolution. Au moment même où ils se mettaient en marche, l'impératrice quittait Paris, et la direction des affaires tombait dans les mains des députés de la Seine.

Il n'entre pas dans le plan de ce travail d'apprécier les causes qui amenèrent la chute de la dynastie impériale; toutefois, les esprits y étaiept préparés. Dès le milieu d'août, le senti-

COMMENCEMENTS DU SIEGE DE PARIS. 169 ment très- vif des fautes qui avaient signalé cette guerre si courte et déjà si féconde en malheurs, avait aliéné le cœur de la nation.

Quelle que fût l'activité actuelle de l'administration impériale, on ne lui pardonnait pas d'avoir si peu armé le pays contre des éventualités qu'elle eût dû prévoir : on espéra davantage du pouvoir nouveau, et il se fit accepter sous le nom de : Gouvernement de la défense nationale.

Le président de ce gouvernement était le général Trochu, très-apprécié alors par l'opinion et même par l'Empereur, en raison de l'opposition constante qu'il lui avait faite. Orateur facile, écrivain abondant , estimé comme officier et comme homme de probité et de désintéressement, il avait paru pouvoir être le « Sauveur » qu'on cherche dans les grandes crises. L'Empereur l'avait envoyé à Paris le 17 août comme gouverneur. Il avait été accueilli avec peu de confiance et de bon vouloir par le ministre de la guerre, et sa position militaire semblait assez équivoque; quand les députés de Paris, après avoir fait dissoudre l'Assemblée par l'émeute , le sommèrent de donner à l'ordre public la garantie

de son nom. Il céda : aisément on se croit utile,

indispensable même. Quel que pût être Tinconnu auquel le refus du général Trochu eût livré le pays, il faut regretter qu'il ait accepté la tàcbe surhumaine de le sauver : il acceptait cette tâche sans confiance, et elle se trouva dépasser ses forces.

Le vice-président fut M. Jules Favre, qui se chargea des affaires étrangères et entama ^ dès l'abord, une négociation qui ne pouvait aboutir. Reçu à Ferrières le 19 septembre par M. de Bismarck, il put comprendre que son gouvernement n'inspirait pas de confiance et qu'on n'était pas certain qu'il put parler au nom du pays.

Toutefois, M. de Bismarck énonça dès lors les dures conditions que son maître comptait imposer, et M. J. Favre, surpris et désespéré, déclara qu'on ne céderait ^ ni un pouce de notre territoire , ni une pierre de nos forteresses » . Le programme était bien absolu et la croyance à la proclamation du prince royal « qu'on ne faisait la guerre qu'à l'empereur » était bien naïve. Mais le pays était avec M. J. Favre quand il refusait de mettre bas les armes, et de hvrer Strasbourg et Met:^ avant d'aVoir essayé de continuer encore la lutte et épuisé tout moyen de résistance*

Paris était désormais le point essentiel de la résistance à l'ennemi.

COMMENCEMENTS DU SIÈGE DE PARIS. 171 Vinoy, instruit à Mézières du désastre de Sedan par les fuyards du 30, du 31 , enfin du 1*' septembre, avait immédiatement commencé sa retraite. Heureusement pour lui, les Prussiens avaient réuni toutes leurs forces contre l'armée de Reims. Le vi* corps prussien restait seul entre Paris et Mézières : Vinoy, trouvant les avantpostes de ce corps à Rethel, s'éleva au nord pour lui échapper et gagna Paris par Laon et Compiègne. Il n'avait eu affaire qu'à quelque cavalerie. Mais, n'ayant de vieux régiments que le 35* et le 4f2' qui revenaient de Rome; presque sans munitions, avec des troupes sans cohésion, il se sentait incapable de résister à un choc sérieux. On fut heureux de son retour et l'on exalta fort cette retraite.

Les Prussiens arrivèrent au nord de Paris dès le 16 ; puis ils franchirent la Seine à Villeneuve- Saint-Georges et Juvisy, et jetèrent sur la rive gauche leurs forces principales , v* corps , ii* bavarois, VI* corps, V* et vn* de cavalerie, ces dernières arrivant par Chatou. Le 19, un ensemble de corps de nouvelle formation ', commandé par

^ Le général Ducrot s*était échappé à Pont-à-Mousson et avait pu gagner Paris. Il inspirait au général Trochu la plus haute confiance.

le général Ducrot, céda au v* prussien et au n* bavarois les ouvrages avancés commencés au plateau de Ghàtillon : une panique de Taile droite avait amené cet échec.

Le général Trochu renonça à disputer les dehors, malgré l'honorable conduite des divisions d'Hugues et de Maussion, et de l'artillerie à l'affaire du 19, et Paris se trouva réduit à l'enceinte de ses forts. Toutefois, le 23, le général Vinoy put ramener la division de Maud'huy dans les redoutes des Hautes-Bruyères et du Moulin Saquet , que les Allemands défendirent faiblement, parce qu'elles se trouvaient en dehors de leurs lignes.

Quels étaient, des deux parts, les moyens d'attaque et de «défense pour cette colossale opération du siège de Paris?

Du côté des Allemands, une armée de 160,000 hommes environ, bien organisés, aguerris par six semaines de combats et de succès continuels, et bientôt renforcés d'ailleurs par les hommes venus des dépôts de l'Allemagne, était répartie en six corps d'armée et une division d'infanterie , et trois divisions de cavalerie. Ces corps devaient s'accroître rapidement. Au 21 octobre, quand on eut appelé devant Paris toutes les

COMMENCEMENTS DU SIEGE DE PARIS. 173 troupes disponibles, Tarmée prussienne compta huit corps d'armée , trois divisions séparées et quatre divisions de cavalerie; environ 250,000 hommes, dont 34,000 cavaliers et 15,000 canonniers. Ce qui donnait une sécurité à peu près entière à l'audacieuse entreprise du roi , c'était, indépendamment de la non-organisation des forces parisiennes, la prépondérance énorme de son artillerie et de sa cavalerie. Il avait 25,000 cavaUers et ^22 canons dès son arrivée devant Paris : ces moyens rendaient difficile tout mouvement des Parisiens en terrain découvert. En se tenant sur la défensive, les Allemands étaient, pour un certain temps du moins, hors d'attaque.

L'évaluation des forces parisiennes est bien moins positive , et ces forces elles-mêmes pouvaient singulièrement varier.

Les corps de Vinoy et de Renault (13* et 14') formaient environ 60,000 hommes, la plupart de nouvelle formation : ils avaient beaucoup à acquérir en fait d'ensemble et de solidité , sauf les deux vieux corps que nous avons déjà nommés.

15 à 20,000 hommes^ de marine avaient été

appelés à Paris; un certain nombre de forts leur

furent confiés et ils s'y maintinrent comme sur

leurs navires, avec la plus solide discipline. Au point de vue de la défense, ils offraient une sécurité presque absolue. En fait d'opérations offensives, ils furent employés deux ou trois fois à des coups de main ; ils ne comptaient point pour de grandes manœuvres.

Les gardes mobiles de vingt-cinq départements avaient été appelés à Paris au nombre de 100,000 hommes environ. Ils étaient à peu près organisés, mais la valeur de leurs chefs était trèsinégale; ils avaient tout à apprendre comme instruction militaire. On avait réuni en régiments les gendarmes, les douaniers, les gardes forestiers , leis anciens sergents de ville : il y avait là des éléments sérieux de défense et une pépinière de sous-officiers.

Le nouvel esprit était tout à l'affaiblissement du pouvoir central, au remplacement de l'armée proprement dite par les citoyens armés. Ainsi, tout ce qui se présenta fîit admis dans la garde nationale. Ainsi, encore, les officiers de la garde mçbile nommés par le gouvernement impérial furent remplacés par des officiers élus , et même avant que l'expérience des combats eût pu éclairer quelque peu les soldats sur la valeur des chefs qu'ils se donnaient !