PREMIER COMBAT D'ORLÉANS

circonférence de trente lieues de rayon autour de Paris , l'armée allemande comptait alors de 240,000 à 250,000 hommes. Malheureusement, l'attitude, presque absolument défensive, de Paris permettait à l'assiégeant de détacher contre les armées de secours des forces importantes , en attendant que la chute de Metz lui donnât une armée nouvelle.

Je ne reviens pas, sans une émotion profonde, sur ces quelques semaines pendant lesquelles la disproportion des forces n'interdisait pas l'espérance; il semble qu'à ce moment une meilleure fortune eût pu couronner l'effort de la France, si le général Trochu eût montré la fiévreuse activité de Gambetta, et si celui-ci eût pu s'aider des talents militaires, des connaissances et des qualités spéciales, qui distinguaient le général Trochu.

Malheureusement, les jours furent bien courts pendant lesquels Paris et l'armée de la Loire n'eurent à se défendre que contre les deux armées du roi. Le prince Frédéric Charles accourait vers rOuest, mais il ne devait arriver sur la Loire que du 10 au 15 novembre, et, cependant, les armées françaises de l'extérieur devenaient plus nombreuses et plus capables d'agir.

pnocRÈs DE l'organisation des armées de province.

Le 28 octobre, un détachement du comte de Lippe était repoussé à Formerie et' reculait sur Beauvais. Une armée française se formait dans le Nord avec les ressources du pays et des débris de Tarmée de Sedan. Elle fut commandée d'abord par le général Bourbaki, sorti de Metz à la suite d'une intrigue que nous avons racontée , puis par le général Faidherbe, qui avait appris, dans Texercice prolongé du commandement au Sénégal, le métier de général en chef.

En même temps une armée de r Ouest se formait au Mans , commandée successivement par le général Fiereck et par M. de Kératry, et, plus tard, par M. de Marivault, officier de marine.

La Normandie armait quelques bataillons de gardes mobiles, de garde nationale mobilisée, de francs-tireurs, placés à Rouen , puis au Havre, sous le général Briant, et, plus tard, sous le général Loysel.

Une armée de l'Est autour de Besançon et dans les Vosges, obéissait successivement aux géné-

ORGANISATION DES ARMEES DE PROVINCE. 199 raux de Bressolles, Cambriels, Crémer ; avec elle agissait une troupe irréguHère commandée par Garibaldi, entre Autun et Dijon.

La principale armée était l'armée de la Loire, bien plus nombreuse et plus solide que les autres. Le 1 5* corps en avait été le noyau ; il s'y ajoutait un 16* corps dans la deuxième quinzaine d'octobre (général Pourcet, puis Chanzy) ; puis, en novembre, un 17* (général dé Sonis), un 18* (commandant provisoire Billot), un 19* (général Crouzat), de moins en moins consistants, en raison de leur formation plus récente.

Quels étaient les éléments qui avaient concouru à la formation de ces corps? C'est là, ce me semble, une des questions capitales qui, dans cette guerre, présentent le plus d'intérêt.

Le ministère Lebœuf avait appelé une partie des gardes mobiles-; le ministère Palikao les avait tous appelés, et avait continué à remplir les quatrièmes bataillons des hommes de réserve, puis des anciens militaires rappelés jusqu'à trentecinq ans. Enfin, le Gouvernement de la défense avait mobilisé, dans la garde nationale , les célibataires et veufs sans enfants, au-dessous de quarante ans, et, le 17 octobre, les hommes mariés eux-mêmes jusqu'à cette limite d'âge.

Ces appels n'avaient pas donné toutes leurs conséquences; cependant, en octobre, 39 régiments de marche avaient été formés ; 23 étaient enfermés à Paris ; 6 avaient été pris à Sedan et à Strasbourg. Restaient 10 régiments, puis 7 bataillons isolés et 9 bataillons de chasseurs de marche; 3 régiments de zouaves, 1 de turcos, 1 régiment étranger, 1 2 vieux régiments dont 4» venus d'Algérie; les autres complétés comme les régiments de marche; enfin, 3 bataillons d'infanterie de marine; en tout, pour les armées nouvelles, 101 bataillons d'infanterie, quelquesuns solidement constitués; la plupart, commandés par des officiers trop vieux ou trop jeunes et formés de soldats rappelés h l'activité ou peu instruits.

Les bataillons de gardes mobiles étaient au nombre de 200 à 220, dont 83 à Paris, 5 en Algérie, plusieurs dans les diverses places de l'Est. Le ministère de Tours avait embrigadé la plupart des autres avec les troupes de ligne; c'étaient donc environ 240,000 hommes d'infanterie répartis dans les diverses armées.

La cavalerie était faible en nombre et en organisation, elle comportait pour le 16' corps, par exemple, un ancien régiment, le 6* lanciers.

ORGANISATION DES ARMÉES DE PROVINCE. tOl puis 6 régiments de marche et quelques éclaireurs ou francs-tireurs à cheval. Un certain nombre de cavaliers s'étaient échappés de Sedan avant que le cercle des armées prussiennes se fut refermé autour de l'armée française ; la gendarmerie à cheval avait formé 4 régiments, dont deux dans Paris.

L'artillerie faisait défaut : malgré l'activité avec laquelle elle travailla à remonter son matériel, une cinquantaine de batteries au plus, soit 300 pièces, dont un quart à peine égalaient ou surpassaient en puissance le canon de 6 prussien , vinrent appuyer nos jeunes soldats dont l'inexpérience eût réclamé une proportion d'artillerie plus forte que d'habitude. H fallut presque renoncer aux réserves; mettre en première ligne pour l'attaque ou à la suite des retraites tout ce qu'on avait d'artillerie , et , par conséquent, l'exposer et l'user vite.

La garde nationale mobilisée parut surtout dans les petits corps de défense locale; elle fournit cependant des appoints importants à l'armée du Nord et à celle de Paris.

Le mois d'octobre fut employé à former, avec ces troupes, six corps d'armée numérotés de 15 à 20, dont quatre, les 15% 16% 17* et 18% entre

Bourges, Blois et le Mans. Ces corps, en nombre suffisant, faibles en cavalerie et en artillerie, étaient, pour l'infanterie , de valeur très-inégale; leurs chefs étaient peu connus pour la plupart, ou revenaient de la retraite et de la réserve.

Une telle armée était peu capable de manœuvres savantes, d'agressions suivies avec ensemble et ténacité , de patience et de solidité dans les revers. 11 devait arriver souvent que l'attaque de l'ennemi, rencontrant des points faibles dans la ligne française , pût l'ouvrir et la faire reculer tout entière, malgré la valeur des autres parties. Ce n'est qu'à la longue que s'acquièrent les qualités d'ensemble , qu'on apprend « à sentir les coudes » à compter les uns sur les autres pour la résistance ou pour l'attaque.

Quelle que fût la qualité de ces troupes, il fallait cependant les employer promptement et leur imposer de grandes manœuvres et de vastes entreprises. Paris restait passif et Met2 avait succombé le 27 octobre. Du 15 au 30 novembre, l'armée du prince Frédéric-Charles, la meilleure des troupes allemandes, allait arriver sur le champ de bataille.

L'ennemi, de son côté, s'inquiétait de la ra-

ORGANISATION DES ARMÉES DE PROVINCE. 203 pide organisation des forces françaises, et sans estimer bien haut leur valeur stratégique , cherchait à préserver son armée de siège , en attendant le prince Frédéric-Charles. Il réduisait ses troupes sous Paris, au profit de ses détachements d'observation : la landwehr de la garde, arrivée à l'armée, permettait d'en distraire une brigade du iv* corps et quelques bataillons de cette landwehr pour appuyer, entre Mantes et Épernon, la v* division de cavalerie. Les iv® et VI* divisions de cavalerie et la xxii® d'infanterie formaient à Chartres une armée de 20,000 hommes qui fut commandée par le grand-duc de Mecklembourg.

Le général de Tann en conservait une autre, un peu plus forte, à Touest d'Orléans , formée du 1®' corps bavarois et de la ii® division de cavalerie. C'étaient 50 à 60,000 hommes répartis entre la Seine à Mantes et la Loire à Orléans. Les Allemands croyaient volontiers à une attaque par Chartres, c'est à-dire le plus loin possible du prince Frédéric-Charles*

Ce fut leur gauche que le général d'Aurelle résolut d'attaquer, et son plan fut combiné pour enlever le général de Tann*