SITUATION GÉNÉRALE AU !«'' NOVEMBRE

En résumé, une armée très -nombreuse (700,000 hommes environ) occupait le sol français. 200,000 avaient rejoint depuis le commencement de la guerre. Le reste se composait des troupes qu'avaient aguerries les batailles et les marches si heureuses des premières semaines, les sièges de Metz, de Strasbourg, de Paris. La ligne d'opérations était longue, de Mayence à Paris, et eût présenté plus d'un moyen d'attaque à l'adversaire, si celui-ci eût eu une armée bien organisée et vigoureusement commandée.

Toutefois, cette ligne était appuyée, à gauche, par le général de Werder (xiv® corps) avec les 50,000 hommes qui avaient occupé l'Alsace.

Des landwehr, des troupes de réserve, des détachements de l'armée de Metz, allaient la couvrir en se répandant dans les hautes vallées de la Seine, de la Marne, en occupant les Vosges, et marchant vers le Nord, La T* armée (i'% VII®, vin* corps, m® division de réserve, m* de cavalerie) occupait la Lorraine et s'avançait au

SITUATIOIN GÉlNÉRALE AU !«' NOVEMBRE. 215 nord en faisant le siège* des places. La IP armée (prince Frédéric-Charles — ii®, m% ix®, x* corps, f® de cavalerie) s'avançait à grandes journées vers la Loire. L'armée de siège de Paris (IIP et IV® armées), bien établie dans ses positions, détachait tout autour d'elle divers corps, surtout en cavalerie, pour s'éclairer, se ravitailler, et, au besoin, aider à quelque opération décisive des autres corps. Grâce à cette répartition de ses forces, Tarmée allemande se croyait en sûreté contre toutes les entreprises que pourraient tenter les Français. Ce dédain, trop souvent justifié, lui avait valu Téchec de Coulmiers et lui préparerait quelques chances contraires.

Du côté des Français, les forces n'étaient point de cette nature positive qui permet des évaluations exactes. La France ne manquait point d'hommes, ni d'ardeur patriotique, ni de courages individuels, ni probablement d'hommes de valeur et de génie militaire. Il lui manquait, hélas ! le temps : le temps, pour les soldats et pour les chefs de tout ordre, d'acquérir les qualités et les talents qu'exigeaient les circonstances. A Paris, une prudence exagérée empêchait la formation d'une véritable armée et annulait presque totalement l'action extérieure et l'in-

216 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, fluence active sur l'endemble de la guerre. A Tours, Oïl trouvait quelque chose des qualités et des défauts contraires : une ardeur à laquelle répondait l'ardeur de la nation ; une audace de conceptions et de mouvements qui ne tenait pas toujours compte des difficultés et de la proportion des forces ; des préjugés qui s'opposaient à l'emploi judicieux de tous les moyens dont on eût pu disposer. Mais, l'ignorance des conditions de la guerre et de la partie métier amenait sans cesse des illusions et,, par suite, des mécomptes dont les conséquences étaient funestes.

C'est du l"au 15 novembre que furent formés les 17*, 18% 19* et 20* corps, imparfaitement pourvus d'artillerie, de cavalerie, d'armes, de munitions, de vivres, de vêtements, d'objets d'équipement. Fallait-il se mouvoir? Les chemins de fer, mal administrés pour la guerre , se trouvaient partout encombré^ de trains inutiles, n'avaient rien de prêt pour les embarquements et débarquements rapides, et transportaient, en définitive, les troupes, moins vite et avec plus de souffrances que si l'on se fût passé de leur concours , ou si on les eût réservés , comme faisaient alors les Allemands, pour les blessés et

SITUATION GÉNÉRALE AU !«' NOVEMBRE. 217 le matériel. Pour la marche, les chaussures et l'habitude de marcher ensemble faisaient défaut. Pour camper, on n'avait ni abris, ni vêtements, et beaucoup de jeunes soldats périssaient ou tombaient malades de froid ou de privations.

Fallait-il combattre ? l'artillerie , trop peu nombreuse , ne pouvait protéger nos soldats contre la pluie de projectiles que lançait l'artillerie ennemie, et qui mettait leur jeune courage à la plus rude des épreuves. Les fusils étaient souvent de modèles arriérés : les munitions, malgré des prodiges d'activité, — car on pouvait tout demander à l'industrie française, — laissaient à désirer. Ce qui manquait surtout, c'était la cohésion qui fait que chacun veille sur son voisin, s'appuie sur lui, et compte sur son aide ; c'était la confiance dans les chefs, d'où naît la vigueur dans l'offensive, la résistance dans les retraites, le refus de désespérer jamais ! Certains corps acquirent cette qualité essentielle- Dans la plupart, les courages individuels n'em-» péchèrent pas les effondrements en masse, sui* lesquels comptaient les généraux allemands quand ils pouvaient appuyer très-vigoureuse^ ment sur un point de nos lignes.

On comprenait parmi les forces françaises,

174 LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE, leurs navires, avec la plus solide discipline. Au point de vue de la défense, ils ofFraient une sécurité presque absolue. En fait d'opérations offensives, ils furent employés deux ou trois fois à des coups de main ; ils ne comptaient point pour de grandes manœuvres.

Les gardes mobiles de vingt-cinq départements avaient été appelés à Paris au nombre de 100,000 hommes environ. Ils étaient à peu près organisés, mais la valeur de leurs chefs était trèsinégale; ils avaient tout à apprendre comme instruction militaire. On avait réuni en régiments les gendarmes, les douaniers , les gardes forestiers, leis anciens sergents de ville : il y avait là des éléments sérieux de défense et une pépinière de sous-ofBciers.

Le nouvel esprit était tout à l'affaiblissement du pouvoir central, au remplacement de l'armée proprement dite par les citoyens armés. Ainsi, tout ce qui se présenta fut admis dans la garde nationale. Ainsi, encore, les officiers de la garde mobile nommés par le gouvernement impérial furent remplacés par des officiers élus , et même avant que l'expérience des combats eût pu éclairer quelque peu les soldats sur la valeur des chefs qu'ils se donnaient !

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218 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, un grand nombre de compagnies franches sous divers noms, agissant pour leur compte et échappant à toute action supérieure, sauf dans la 2* armée de la Loire, où elles firent régulièrement partie des divisions et couvrirent habituellement l'armée. Dans les Vosges, plusieurs de ces compagnies se firent un juste renom de vaillance. Mais elles devinrent aussi le refuge des esprits ingouvernables , des voleurs sans principes, des lâches même qui échappaient au service régulier. Plus tard on essaya de les embrigader et cette tentative n'aboutit qu'à la perte des bons services qu'elles avaient pu rendre.