DEUXIÈME ARMÉE DE LA LOIRE

Dès le 5 décembre au matin, le prince faisait poursuivre dans toutes les directions à la fois les Français : une avant-garde du ix* corps traversait la Loire à Orléans, la cavalerie prussienne courait sur les routes de Gien , Tours et Vierzon et y ramassait des prisonniers. Le ui® corps s'étendait en remontant la Loire sur sa rive droite jusqu'à Jargeau , dont le 20* corps avait détruit le pont suspendu après l'avoir franchi ; la i" de cavalerie était lancée avec une brigade d'infanterie, jusqu'àLorris, menaçant Montargis et Gien, et à six lieues de chacune de ces villes. De l'autre côté d'Orléans, le i*' bavarois, ayant à sa droite la f * de cavalerie, s'étendait de Meung à Ouzouerle-Marché. Le prince croyait à une retraite générale des Français vers le sud ; il pensait qu'une seule division de Chanzy était restée sur la rive droite de la basse Loire. En réalité, les 15% 18' et 20" corps avaient seuls franchi le fleuve, le lo" reculant directement sur Vierzon, les 18* et 20''

244 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, passant précipitament le pont suspendu de Jargeau (infanterie du 20* corps) et le pont fixe de Sully.

On ne saurait, quand lès l**",, 5* et 7* corps de la vieille armée avaient été si désorganisés par la retraite de l'Alsace sur Reims, s'étonner que les 18' et 20* aient été mis complètement hors de combat par la retraite qui suivit la bataille de Beaune-la-Rolande , retraite que précipita le général Bourbaki , persuadé qu'il était suivi par toute l'armée du prince Frédéric-Charles. Peutêtre faut-il penser qu'il eût mieux valu ffour ces corps mêmes les remettre immédiatement en contact avec l'ennemi en les portant à l'ouest le long du Loiret après le passage de la Loire. Ils auraient dégagé le 1 5* corps et auraient pu donner la main à Ghanzy.

En réalité, ils n'auraient eu affaire qu'à la cavalerie et à une partie du ix* corps; et, si leur rentrée en lutte eût rappelé les ix* et x* corps allemands, leur coopération eût été décisive en faveur de Ghanzy.

Ainsi agissait Blûcher, del813àl815, quand il cessait d'avoir devant lui l'Empereur. Ainsi fit l'aile gauche, à peine moins jeune que la droite, de l'armée de la Loire. Il faut admirer cette

LA DEUXIÈME ARMÉE DE LA LOIRE. 245 élasticité qui survit aux revers , mais comprendre tout ce qui explique et excuse le désarroi que ]a défaite détermine habituellement.

Le 7, les corps détachés à la gauche des Allemands s'arrêtaient devant les ponts coupés de Gien : le même jour, la v* de cavalerie , renforcée de quatre bataillons hessois, s'arrêtait devant Salbris et demandait du renfort aux ix® et x* corps restés en réserve à Orléans ; presque toute l'armée du prince se trouvait donc lancée à la poursuite de l'aile droite et du centre, sauf une partie du ix* qui opérait sur Blois par la rive gauche.

Le grand-duc marchait vers Tours par la rive droite, appuyé au nord par la iv* de cavalerie et la division grand-ducale hessoise, au sud par la XXV* division passée sur la rive gauche. Mais il fut arrêté dès ses premiers pas ; sa droite fut repoussée avec perte, sa gauche maintenue en avant de Meung.

Que s'était-il passé du côté des Français?

Le 6 , Gambetta , accusant d' Aurelle de la défaite d'Orléans, défaitedont le Gouvernement était plus responsable que le général, l'avait destitué et remplacé par Bourbaki et Chanzy. L'armée se trouvait partagée en deux : l'une , composée des 15*, 18* et 20* corps, profondément atteinte et

cherchant un refuge vers Bourges ; l'autre, vigoureusement maintenue par son nouveau chef, et continuant à combattre avec une indomptable énergie.

Dès le 5 décembre, Ghanzy annonçait l'intention de s'arrêter entre Lorges et Beaugency, la droite à la Loire , la gauche à la forêt de Mar- , chenoir, et d'y tenir « jusqu'à ordre contraire » . Les divisions Barry et Maurandy, qui formaient sa droite au combat de Poupry, et avaient pris part à la défense des abords d'Orléans, n'avaient pas, cependant, échappé au désordre qui paralysait l'armée de la Sologne ; mais le reste tenait ferme, et ces divisions étaient remplacées en avant de Beaugency par la division Gamo du 19* en formation. Le 21* (Jaurès) tenait la forêt de Marchenoir. L'amiral Jauréguiberry, à la tête du 16® corps, dont la première division restait seule dans sa main, avait combattu avec une énergie victorieuse , brillamment soutenu par le IV corps (général Guépratte) et surtout par la division Rochebrune.

Le 8, le grand-duc, pour avoir raison de la résistance inattendue qu'il rencontre, ramène son aile droite sur Gravant à l'aide du i" bavarois. Ge dernier corps, avec la xvii* division et

LA DEUXIÈME ARMÉE DE LA LOIRE. 247 la II® de cavalerie, s'avance péniblement par Messas sur Vernon , tandis qu'à droite la xxii® division, soutenue par la iv* de cavalerie, s'arrête devant les premières positions de la forêt, et devant le 2V corps (général Jaurès) arrivé h point pour les occuper.

- Un ordre direct du Gouvernement , intervenu malencontreusement len pleine opération , avait fait replier la division Camo de Vernon et de Beaugency, ainsi livrés pendant la nuit aux Bavarois et à la XVII® division : il fallait reculer, puisque la droite était ainsi coupée de la Loire ; mais on reculait seulement d'une lieue jusqu'à Tavers. — Le grand-duc prévenait le roi qu'il ne pouvait, sans nouveau secours, briser la résistance de la 2® armée de la Loire , et le roi le mettait de nouveau sous les ordres du prince , en prescrivant à celui-ci d'assurer le mouvement sur Tours. Les pertes du grand-duc étaient trèsfortes et ses troupes s'épuisaient.

Le prince abandonna aussitôt la poursuite de l'aile droite» et ramena au secours du grand-duc le X® corps rappelé de Salbris et le uf ramené de Gien. Le reste de l'infanterie de la IF armée marchait vers Tours par la rive gauche de la Loire^ Bourbaki n'avait donc plus à faire qu'à de

S48 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, la cavalerie soutenue par quatre bataillons hessois. Toutefois, ni les sollicitations de Ghanzy, ni le sentiment profond du salut de l'armée attaché à ses efforts, ni sa patriotique ardeur, ne purent surmonter les difficultés qui s'opposaient au mouvement des 15% 18* et 20* corps. Elle est restée dans tous les souvenirs du Berry, la lamentable image de cette malheureuse armée manquant de vivres, de vêtements, de chaussures, d'armes même , de ces chevaux étiques et écorchés sur tout le corps, de cette misère profonde, qui ne laisse de courage et de dévouement qu'aux hommes les mieux trempés. Il Faut répéter que la retraite sans combat est plus funeste qu'une défaite, admirer l'inébranlable confiance de Chanzy et plaindre l'armée de Bourges et son nouveau général.

Il était évident d'ailleurs que la résistance de la 2* armée de la Loire (c'est le nom que prit la réunion des corps d'armée repoussés à Poupry et de ceux venus de l'ouest), très-improbable déjà quand le grand-duc était seul devant elle, deviendrait impossible devant toute l'armée du prince. Les 16% 17% 19% 21* corps n'étaient pas en beaucoup meilleur état que la première armée, et une grande manœuvre offensive ne leur était

LA DEUXIÈME ARMÉE DE LA LOIRE. 249 pas moins difficile qu'à cette armée. Cependant, le 9, Chanzy avait essayé, en résistant à droite, le long de la vallée, d'attaquer à gauche en avant de la forêt. Le grand-duc avait conservé sa position et même fait quelques pas en avant le long de la Loire, s'emparant d'Origny, de Villorceaux, de Villemarceau : dans la soirée, le x* corps était venu l'appuyer; dans la nuit, il occupa Beaugency. Le 10, cependant, les troupes épuisées du grand-duc furent chassées d'Origny par un vigoureux retour offensif qui emporta aussi Yillejouan. Ces deux villages furent repris par la xvii* division aidée de l'artillerie du x* corps. Les deux adversaires étaient accablés de fatigue*

Ce soir du 10 décembre, croyant à Bourbaki des moyens d'action égaux à ceux avec lesquels il luttait lui-même, Chanzy lui écrivait : « L'ennemi n'a que peu de monde à Orléans, un corps qui ne dépasse pas certainement 20,000 hommes devant Vierzon ; un autre, de 12 à 15,000 hommes, qui menace Blois et Tours. Marchez donc carrément et sans perdre une minute : ma position est des plus critiques et vous pouvez me sauver, v

Le salut était là en effet : le succès pouvait

être disputé si la première armée eût été en état de marcher, et, surtout, si après la bataille du 4 elle n'eût pas reculé si vite et si loin. Le prince, en attaquant Ghanzy, avait Fattention tendue du côté du sud : une attaque à demi-heureuse sur le m* corps ou la vi* de cavalerie , l'eût contraint à lâcher prise.

Combien on regrette que ce qui fat tenté un mois plus tard dans Test par cette même 1'^ armée n'ait pas été essayé alors devant Vierzon ! Gagner un mois! c'était partout le problème, et il fut résolu contre nous ! Bourbaki tenait pour certain que l'offensive perdrait son armée et offrait sa démission si on voulait la tenter.

Il fallait tirer 4a 2^ année d'une position me^ nacee désormais, de front, par une force évidemment supérieure ; en arrière, parles 20,000 hommes jetés vers Blois , et que Barry, même aidé de Maurandy, était incapable d'arrêter. Chanzy se résolut à abandonner la Loire et à ramener son armée dans la direction du nord-ouest. Une marche de deux jours, rendue pénible par un temps affreux, le ramena derrière le Loir, la droite à Vendôme.

La vallée du Loir, d'Illiers à Château-du-Loir, est assez étroite, bordée de mamelons élevés, et la rive droite offre de bonnes positions défensives. — A Vendôme, se croisent les trois chemins de fer : de Paris à Tours par Chartres d'Angers à Ghâteaudun , de Blois au Mans. La gauche, sur le haut Loir, était couverte par la forêt de Frêteval; la rivière coule vers le sudouest en s'éloignant de Paris et de la ligne d'opéations de l'ennemi. Malheureusement, Vendôme

252 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, même était sans défense contre la rive gauche du bas Loir et ne pouvait être protégé qu*à quatre kilomètres en avant, au delà du faubourg du Temple. La redoute deBel-Essort, au-dessous du confluent de la Houzée, défendait en amont, à l'est-nord-est , Tabord de la ville.

En se retirant sur Vendôme, Ghanzy s'éloignait des deux armées qui le pressaient, occupait un pays plus propre à la défensive que la grande vallée, et ne cessait de menacer Paris du côté le plus abordable. Il s'éloignait, il est vrai , de la V* armée de la Loire. Mais la réunion des sept corps français, en ajoutant aux difficultés, si grandes déjà , de leur entretien , n'eût guère ajouté à leur puissance réelle. Il faut des corps solides pour agir d'ensemble, et les opérations devant Orléans avaient prouvé que notre jeune armée en était encore peu capable.

La reprise d'Origny et de Villejouan avait été le dernier effort et en avait imposé à l'ennemi ^ trompé d'ailleurs par une dépêche interceptée du général Wuillemot, chef d'état-major, qui annonçait rintei\tion de résister sur la position qu'on occupait. Le II , après une nouvelle démonstration de l'aile gauche, la retraite commença par l'aile droite, suivie seulement par le

X* corps et la cavalerie. L'armée du grand-duc était hors d'état de faire un nouvel effort : elle avait perdu 4,000 hommes et combattait sans interruption depuis huit jours. Le 14, Tarmée occupant Vendôme à droite , est établi^ sur la ligne du Loir : elle a reculé de six à sept lieues en abandonnant la Loire , franchie depuis le 12, à Saint-Dié et à Blois, par l'ennemi. Le x" corps prussien occupe Blois, en communication avec le IX*, placé sur la rive gauche, et s'étend jusque vers Vendôme. Le grand-duc s'est remis en route dès le 13, et heurte, à Morée et à Fréteval, la gauche française. Le même jour, la v* division de cavalerie et 4,000 hommes de la landwehr de la garde, détachés de l'armée de Paris, arrivent à Chartres et à Dreux, sur le flanc gauche de cette brave 2® armée de la Loire dont la résistance étonne l'ennemi. On compte sur l'inertie de Paris ; on ne se couvre que par des troupes légères contre les entreprises possibles de Bourbaki : on réunit contre Ghanzy des forces écrasantes ; on le menace à la fois sur son front et sur ses deux flancs !

Les journées du 12 au 14 furent employées par les Allemands à rompre le plus possible les

communications entre Ghanzy et Bourbaki, entre

ce dernier et Paris. La \f division de cavalei'ie fit sauter, à Vierzon , les ponts du chemin de fer de Vierzon à Tours : elle liait la faible brigade hessoise qui observait Bourges avec* les 20,000 hommes environ ai'rivés à Blois par la rive gauche. Ceux-^i avaient mission de rendre impraticables les chemins de fer de Tours et de Bordeaux ; mais , cette œuvre de destruction accomplie, ils devaient se replier pour coopérer avec l'armée principale opposée à Chanzy. — Le i" corps bavarois restait à Orléans, gardant la rive droite jusqu'à Gien : il n'avait que trois brigades et laissait au grand-duc une brigade, huit batteries et une brigade de cavalerie. Un régiment de cavalerie de la i'* division battait le pays à l'est d'Orléans, jusqu'à Montargis, occupée par des troupes d'étape* Le Vif corps, à Ghâ* tillon-sur-Seine , était invité à veiller sur le pays entre Seine et Loire.

Ainsi, l'armée du grand-^duc^ diminuée de trois brigades bavaroises , mais appuyée au liord par 7,000 hommes de l'armée de Paris, les lii* et X® corps , ramenés de la poursuite de Bourbaki ; le ix* corps et les Hessois , sur la rive gauche, à la hauteur de Ghanzy, marchaient à la fois contre la 2® armée française. La 1" armée

n'avait guère devant elle que de la cavalerie; mais elle apparaissait aux yeux de son nouveau chef, tellement en désordre et démoralisée , que tout mouvement en avant lui semblait impossible. Le 15 seulement, le détachement bavarois, à Gien , fut attaqué et forcé de reculer.

Malgré le mauvais état des routes , le prince Frédéric-Charles, pressé de profiter de l'inaction forcée de Tarmée de Bourges, et certain de sa supériorité sur la 2* armée, dès qu'il pouvait réunir contre elle toutes ses forces, concentra, de Vendôme à Chartres, le 16 au soir, les ix% ni% X* corps et les troupes du grand-duc. — Ce jourlà même, Chanzy, appréciant la situation comme son adversaire , se décidait à reculer encore : il avait repoussé, le 14, les attaques du grand-duc, à gauche , et celles du x* corps devant Vendôme ; mais son armée se désorganisait malgré ses efforts, ses proclamations, ses sévérités; il ne restait au drapeau qu'une élite insuffisante pour résister au choc d'ensemble de l'armée prussienne. La division Barry revenant de Blois avait rallié l'armée; il fallait reculer tandis qu'on pouvait encore imposer à l'ennemi quelque circonspection dans sa poursuite : le 16 au matin, favorisé par le brouillard, on évacua

Vendôme , que quittaient en même temps , par le chemin de fer de Tours, les approvisionnements et le matériel du chemin de fer.

Le prince n'était pas assez rassuré sur ses derrières pour continuer ses opérations. Dès le 17, il remettait son armée en route , le ix* corps sur Orléans , le m* sur la Loire , à Mer , puis à Beaugency ; la vi* division de cavalerie à Goulmiers ; tous ces corps prêts à couvrir la route de Nevers à Paris. Il laissait à la poursuite de la 2* armée le grand-duc, le x* corps et la v® de cavalerie, renonçant d'ailleurs, pour le moment, à attaquer à fond Ghanzy : il fallait occuper tout le pays, de Tours à Chartres, y détruire les chemins de fer, en chasser les francs-tireurs, préparer, en un mot, l'attaque à tenter ultérieurement avec toutes les forces disponibles. Des correspondances saisies annonçaient que l'armée française était réduite de moitié; sur toutes les routes on trouvait des traînards , on ramassait des prisonniers : considérant Chanzy comme hors d'état de reprendre l'offensive , le Roi concentrait de nouveau l'armée du grand-duc à Chartres, la IP armée vers Orléans, en communication avec le vn' corps, amené de Chàtillon à Auxerre; la r* armée entre Rouen et Amiens. Huit jours

furent employés à ravitailler, dans ces positions de repos, toute l'armée allemande.

Laissons, dans cette inaction relative, les deux adversaires, et revenons à la série des événements qui s'étaient passés dans l'est et le nord.

nOBD. TILLEBS-BBETONNEUX.

L'action de la nombreuse armée qui avait assiégé Metz commençait à se faire sentir sur les deux flancs de la ligne d'opération allemande comme en avant sur les bords de la Loire ; la réarmée, commandée depuis le 27 octobre par le général baron de ManteufFel, restait chargée de garder Metz , d'assiéger les villes de la frontière du Luxembourg, Verdun, qui résistait encore, et La Fère; de couvrir, à Rethel, la ligne de Paris à Mézières, enfin de garder et d'expédier vers l'Allemagne l'armée prisonnière de Metz. Le reste de cette armée, 45,000 honunes environ, formant les f et vin* corps, recevait l'ordre d'aborder la ligne Rouen-Amiens. Cette force occupa la vallée de l'Oise de Gompiègne à Noyon. Le prince Albrecht rejoignait, le 26, l'armée sous Paris.

C'est sur Amiens que la I'* armée marcha d'abord , et le général Farre se décida à ne pas

NORD. — VILLERS-BRETQNNEUX. 259 abandonner cette ville sans avoir essayé de la défendre.

Le 27 novembre eut lieu ce premier combat livré par l'armée du Nord. Elle comptait environ 17,000 hommes, et, de plus, une g[arnison de 8,000 hommes environ occupait Amiens.

Les Allemands descendaient l'Avre en y appuyant leur gauche. Le général Farre appuya sa droite à cette rivière, entre laLuceetla Somme, la droite à Dury, le centre à Villers-Bretonneux, et se couvrit de fortifications de campagne armées de grosse artillerie. Ses avant-gardes disputèrent le passage de la Luce et il se maintint à Dury jusqu'à la nuit : à Villers-Bretonneux , le combat fut vigoureusement soutenu , et la gauche française ne céda le terrain qu'en se voyant tournée par la cavalerie ennemie qui menaçait Corbie et la ligne de retraite de l'armée. Les pertes du champ de bataille furent à peu près égales •: 1,500 hommes de chaque côté. Les Français perdaient en outre 1,200 prisonniers; ils reculaient derrière la Somme, en faisant sauter les ponts de cette rivière et en abandonnant Amiens où l'ennemi entra le lendemain ; la citadelle, sur la rive droite de la Somme, capitula le 30 : la Fère s'était rendue le 27, après un

260 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, bombardement de deux jours. Dominée de tous côtés à bonne portée de canon , privée de caves même par la proximité de l'eau sur toute son étendue , elle n'avait pu protéger ni ses habitants ni ses défenseurs.