PERTE DE ROUEN

La bataille de Villers-Bretonneux (d'Amiens pour les Allemands) livrée à un ennemi double en nombre et très-supérieur en artillerie et en organisation , faisait honneur à notre armée du Nord et à son chef. On avait affronté l'adversaire avec audace, on avait opposé à ses efforts une lemarquable fermeté, on s'était retiré sans désordre ; c'étaient là de bons symptômes pour l'avenir. Mais, pour le moment, le général Manteuffel se jugeait libre de sollicitude sur sa droite et tournait à gauche vers Rouen , sans défense du côté d'Amiens, •^- l'Epte et l'Andelle, dont on avait fortifié les bords, coulent entre Rouen et Paris. — Le général Briant, après avoir essayé d'arrêter l'ennemi à Buchy, évacua la ville et ramena ses 15,000 hommes vers le Havre :

son départ fat, à Rouen, le signal de quelques désordres que fit cesser l'occupation de la ville par les Allemands.

Rappelons toutefois un épisode qui eut alors un

262 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, grand retentissement : à la date du 29 novembre, le général Briant avait essayé de concourir, au grand mouvement qu'à cette époque les Français tentaient de toutes parts pour venir en aide à l'armée de Paris; il s'était avancé vers Gisors jusqu'à Étrepagny, où il avait surpris une avant-garde saxonne qu'il avait mise en déroute; mais, dès le lendemain, il s'était replié sur Rouen ; jugeant son armée incapable d'affronter le détachement du comte de Lippe, dont il avait ainsi heurté les premières troupes. Le lendemain, les Allemands tiraient de leur échec une indigne vengeance en hvrant le village désarmé au pillage et à l'incendie.

Ainsi, de Rouen à Amiens, nos armées en formation, insuffisantes en nombre, en canons, sans liaison entre elles, avaient reculé devant la i" armée, comme notre armée de la Loire devant la IP armée allemande. L'ennemi avait, après d'importants succès, occupé successivement Orléans, Amiens, Rouen. Et, cependant, les armées formées depuis deux mois n'étaient pas sans valeur, et allaient en donner encore des preuves jusqu'à la fin de la lutte. Il leur manquait surtout du temps, et ce temps eût été ^açné, si les réserves eussent été^ d'avance, iifl'