DEUXIÈME ARMÉE DE LA LOIRE. RETRAITE SUR LE MANS

Nous avons laissé l'armée de Chanzy rejetée , à la date du 17 décembre, au delà de Vendôme et de la ligne du Loir. Le prince Frédéric- Charles avait constaté que cette armée était incapable de résister, seule, à ses forces réunies ; il la savait, d'ailleurs, très-éprouvée par cette terrible campagne de trois semaines dont elle avait soutenu le poids. Il pensait donc pouvoir, sans danger pour ses troupes, leur donner quelques jours de repos. D'ailleurs, en reculant sur les positions de Chartres et d'Orléans, il se mettait à même de résister à Bourbaki, de soutenir au besoin Paris et Manteuffel; surtout, il se rapprochait des ravitaillements de toute nature que l'administration allemande allait lui prodiguer. En même temps, ses corps détachés détruisaient les moyens de communication entre les armées françaises et battaient les deux rives de la Loire.

Chanzy avait péniblement gagné l'Huisne^ en

avant du Mans , soutenant des combats d'arrièregarde à Épuisay (route de Saint-Calais) contre le X* corps ; à Droué (route de la Ferté-Bernard) , contre la v" division de cavalerie, accourue de Chartres à la poursuite de sa gauche. Toutefois, le mauvais ëtat des routes et la désorganisation croissante avaient été les principales difficultés dç cette retraite. Les fatigues d'une lutte prolongée, des marches et des campements dans la boue glacée, n'avaient laissé de force qu'aux hommes d'élite. Le reste se précipitait vers le Mans , ou restait en arrière et se laissait prendre par les Allemands. Une administration soigneuse et active , bien dirigée d'ailleurs par le général , pourvoyait à la nourriture et à l'entretien des corps ; mais les isolés souffraient horriblement et faisaient souffrir le pays, en même temps que leur désertion diminuait la force et le prestige de l'armée. Chanzy faisait tous ses efforts pour guérir cette plaie des armées en mouvement, surtout des armées jeunes reculant devant l'ennemi. On arriva, le 20 décembre, sur la ligne de l'Huisne. Le général en chef luttait, avec une infatigable énergie, pour réagir contre la dissolution qui le menaçait. En quelques jours, il parvint à ^établir l'ordre dans ses divisions et h reformer

une ligne de défense de quelque valeur : et il y avait à cela, un grand mérite; il ne faut pas oublier que cette longue et pénible campagne, n'était point éclairée par la victoire qui fait oublier toutes les souffrances, et se poursuivait dans une saison exceptionnellement cruelle, dont la rigueur eût imposé, aux armées d'autrefois, de longs et paisibles quartiers d'hiver. .

Cependant, les circonstances étaient tous les jours plus pressantes. Le général Trochu faisait savoir à Chanzy que Paris ne pourrait tenir au delà du 20 janvier, et que lui-même désespérait d'ouvrir, sans le secours des armées de province, le cercle qui l'enfermait. Il fallait donc, ne pas attendre davantage , renouveler les efforts , sans tenir compte des terribles chances à affronter.

Chanzy demanda au gouvernement, alors réfugié à Bordeaux, de combiner une opération d'ensemble avec Bomrbaki et Faidherbe, tous trois convergeant à la fois vers Paris : Faidherbe , par Compiègne , en conservant la ligne de retraite sur le Nord ; Bourbaki , vers la Marne à Château-Thierry, en s'appuyant sur le Nivernais ; lui-même par Dreux et Chartres en gardant ses communications avec la Bretagne.

Mais, daq3 ce î^pm^nt même, le gouvernement,

268 LÀ GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, suivait, avec ardeur et espérance, cette malheureuse expédition de l'Est où se perdit la l""* armée de la Loire, et sur laquelle nous reviendrons plus tard, il laissait obstinément la 2' armée aborder seule un ennemi qui s'était trouvé trop fort pour elle, même avant qu'elle eût subi tant de revers et de souffrances !

Ghanzy, dès le 23 décembre, avait remis ses troupes en mouvement, s'éclairant jusqu'au Loir, habituant surtout les quelques renforts qui lui arrivaient de l'Ouest et de Poitiers, à la marche et au feu.

Peut-être faut-il regretter qu'il n'ait pas suivi absolument le plan qu'il avait indiqué : offensive résolue par Chartres, avec ligne de retraite sur Âlençon et la Bretagne; stricte défensive sur la basse Sarthe. — Il avait détaché à la fois le général Rousseau sur son flanc gauche avec 6,000 hommes représentant l'éUte du 21* corps, et, à droite, le général Jouffroy, soutenu par Barry, Clerèt, de Gurten, les deux premiers . revenant de Blois et de Tours , le dernier de Poitiers. L'opération du général Jouffiroy avait pris une importance considérable : on avait recouvré le chemin de fer de Tours, menacé les communications de Blois à Vendôme; mais,

arrêté devant cette dernière ville malgré un brillant début, le général Jouffroy avait pu comprendre qu'il avait trop prolongé sa démonstration : le prince Frédéric- Charles concentrait ses forces en face de lui, et il était trop en avant de Chanzy pour en être efficacement soutenu.

Le l** janvier, le prince Frédéric-Charles avait reçu Tordre de reprendre TofFensive contre la 2* armée de la Loire, en joignant à sa IP armée deux divisions de cavalerie et deux divisions d'infanterie du grand-duc ; l'armée de Paris (IIP armée) devait, avec une division laissée à Orléans par le prince, veiller aux abords de Paris, entre la Seine et la Loire.

Le 6 janvier, quatre corps d'armée marchaient concentriquement vers l'Huisne : le x* avec deux divisions de cavalerie (i*"" et vi*) par Montoire, à la gauche ; le m*, par Azay ; le ix* partant de Freteval, à la droite du précédent ; enfin , le xin* avec la iv* de cavalerie, arrivant de Chartres et du Nord-Est, par lUiers et Brou. La saison, qui ne permettait pas de quitter les routes tracées, ne laissait guère à craindre, en revanche, les grands déplacements latéraux qui eussent pu être tentés par les Français, notam-

ment contre ce dernier corps. — C'étaient 80,000 hommes (environ, dont 15,000 cavaliers et 318 canons, qui allaient assaillir l'armée française.

Une partie de cette armée, avons nous dit, était, en ce moment, en opérations de reconnaissance dans le Perche, entre le Loir et la Sarthe. Dès le 6, le m* corps allemand rencontrait une vigoureuse résistance, entre Vendôme et Villiers, sur la berge droite du Loir, et ne gagnait Azay qu'avec de grands efforts et des pertes notables. Le x® arrivait à Montoire après de légers combats aux Roches et à Lavardin, tandis que, dans le même moment, le duc Guillaume de Mecklembourg , laissé à Saint-Amand avec une division d'infanterie et une de cavalerie, était rejeté sur Ambloy et Huisseau, malheureusement dans la direction même que suivait le x* corps. — Le ix* était arrivé à Morée. — Le XIII® enfin, rencontrait à la Fourche, en avant de Nogent-le-Rotrou , une vive résistance. Il y a vingt lieues (sud-nord) de Saint-Amand. à la Fourche, et c'est sur ce dernier point seulement qu'une concentration de forces aurait permis d'espérer un avantage décisif. Mais il n'eût été obtenu qu'au prix de l'abandon du Mans et de

i74 LA GUERRE FRANGO-ALLEMANDE.

la séparation du corps de droite, opposé au gros

des forces du Prince.

Du côté des Français, le général de Curten, récemment arrivé de Poitiers , avait combattu à Saint-Âmand : le général de Jouffiroy, avec le 16* corps, à Villiers : à la Fourche, le général Rousseau, du 21* corps.

Dès le 7, les corps ennemis se rapprochaient. Le grand -duc enlevait Nogent-le-Rotrou et s'avançait, la droite à THuisne, jusqu'au Theil et à Âuttion. Le centre, malgré une vigoureuse résistance, atteignait Épuisay, le dépassait, et venait garnir la rive gauche de la Braye, de Sargé à Savigny, à dix lieues seulement d'Auttion. La gauche, retardée par l'échec de la veille, mais secourue, de Blois, parle général de Voight- Rheisz, était rentrée dans Ambloy et Saint- Âmand, mais ne pouvait atteindre la Braye. La ligne allemande était à peu près droite de Montoire au Theil.

Le 8, malgré les efforts que Ghanzy prescrivait à tous les siens, le centre allemand arrivait à Saint -Calais, où s'établissait le prince. La gauche gagnait le Loir à la Chartre, au-dessous du confluent de la Braye. Le général de Curten luttait, à Villeporcher, Saint-Amand, Ghàteau-

Renault, contre Voight-Rheizs. Mais cette lutte, très-excentri(Jue, était sans influence sur Topération principale. Le grand-duc avait encore fait un pas en avant dans la vallée de THuisne et dépassait la Ferté-Bernard. Ainsi le cercle se resserrait autour du Mans. Une tentative de la iv* de cavalerie pour pousser vers Âlençon, avait été arrêtée à Bellesme.

Le froid, très-adouci le 7, avait repris le 8; 1^9, la neige tombait en abondance. Ce jour-là, la droite Allemande avait Tordre de rejoindre le reste de Tarmée à Saint-Mars, au confluent de THuisne et du ruisseau du Narais. Le prince s'établit à Bouloire : il n'est plus qu'à huit lieues du Mans. Cependant, à sa gauche, le x* corps, qui devait pousser jusqu'à Parigné-TÉvéque, forcé de combattre à Chahaignes, puis à Brives, a dû s'arrêter à ce village. A sa droite, le général de Voyna est arrêté à Vancé par le corps de Jouffroy. Lexm* corps, enfin, ne gagne Connerré* Torrigné qu'en combattant sans relâche contre le général Jaurès*

Ainsi^ à chaque pas, la résistance devient plus vive ; mais ort sent trop la différence d'aptitude à manoeuvrer des deux armées. Les efforts des Français, héroïques sur beaucoup de points.

n*ofFreDt pas l'unité de ceux des Allemands, et il arrive souvent qu'une défaillance isolée entraine un échec pour l'armée entière.

Les m*, IX*, xni* corps, continuèrent leur mouvement le 10. Arrêtés partout, rencontrant, à Saint-Mars, Champagne, Changé-Parigné, une résistance vigoureuse, ils ne purent dépasser ces points et s'arrêtèrent à une lieue du Mans. Le plateau d'Aujour fut même repris par un héroïque retour offensif des zouaves pontificaux du 1 7* corps, conduit par le général Gougeard, et la xvn* division fut repoussée à Montfort, dans une tentative pour franchir l'Huisne à Pont-de-Gesnes. — Le 11, la lutte eut à peu près le même caractère ; mais , le x* corps , en retard jusque-là, arriva, le soir, à l'extrême gauche. Son apparition aux Mortes-Aures, puis à la Tuilerie, gardées par les mobilisés de Bretagne armés de mauvais fusils, mal approvisionnés, décida la retraite. Vainement l'amiral Jauréguiberry tenta de reprendre la Tuilerie ; ses troupes étaient à bout de forces et l'armée française allait être débordée par sa droite.

Il fallut se résigner à la retraite : ce fut le terme de cette lutte si énergiquement soutenue, qui avait semblé impossible aux Allemands, et

qui est faite pour exciter Tétonnement de quiconque sait combien il est difHcile de maintenir une armée, surtout une armée jeune, sans habitude de la guerre, sans administration suffisante, quand les revers sont incessants et à peu près inévitables. C'est le caractère surtout qui fait les grands militaires; et, à ce titre, le général Ghanzy, a droit à notre reconnaissance et à notre admiration.

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RETRAITE SUR LAYAL.

Le 12, la droite et le centre de l'armée Allemande furent contenus et ne purent franchir, la Sarthe ; mais, à sa gauche, le x* corps occupa le Mans*. — Le brouillard du matin favorisa la retraite de l'armée française ; elle se déroba sans déroute. Mais elle laissait aux mains de l'ennemi, après ces sept journées de combats livrés en reculant de quinze lieues à peine, 18,000 prisonniers et 20 canons. Ces prisonniers étaient presque tous des malheureux qui s'étaient arrêtés, épuisés de fatigue. — L'ennemi avait perdu 4,000 hommes.

La poursuite continua jusqu'à Laval : les Français s'étaient établis derrière la Mayenne et avaient rompu les ponts : les Allemands rétrogradèrent, ils avaient ordre de ne pas s'engager en Bretagne. Le 16, le grand-duc occupa Alençon. Là, il trouva l'ordre de revenir sur

BoueD, afin d'aider, au besoin, la 1'* armée dans ses opérations au Nord.

Le 19y le général Hartmann occupa Tours.

Pour achever ce qui concerne la défense de la Loire, nous dirons que le général Bantzau avait été chassé, le 13 janvier, de Briare jusqu'à Gien , par des troupes françaises n'appartenant pas à un corps d'armée. L'organisation de forces nouvelles (25* corps, général Pourcet) continuait d'ailleurs aux environs de Bourges et décidait le prince à ramener, sur Orléans, une partie de son armée.

Quoi qu'il en fût, le dernier effort des troupes de l'Ouest pour dégager Paris avait échoué.

Toutefois, la 2* armée après six semaines de combats incessants, restait debout, ne perdant ni le courage ni la résolution de continuer la lutte.