CAMPAGNE DU SUD-EST

compte suffisant des conditions nécessaires à une armée pour qu'elle soit en état d'exécuter les grandes conceptions qu'admire l'histoire. Mesurer la carrière à parcourir aux moyens dont on dispose, c'est la première condition du succès : elle exige un grand bon sens uni à l'expérience, au savoir spécial, à la juste appréciation des hommes et des choses.

Nous avons laissé les Allemands repoussés d'Autun et rétrogradant sur Dijon par Châteauneuf dans les premiers jours de décembre. Le général de Werder disposant de 45,000 hommes environ, appuyé sur Strasbourg, l'Alsace, la Lorraine, fortement occupées, courait, en définitive, peu de risques en présence des forces médiocres laissées devant lui : le 20* corps (commandant Crouzat) avait été appelé dans l'Ouest pour concourir à la bataille de Beaune-la-Rolande et l'organisation des armées de l'Est, mal secondée par Lyon en proie à tous les désordres de la démagogie, avait fait très-peu de progrès pendant l'automne. — Il faut excepter la place de Belfort, qui eut la bonne fortune, à peu près unique dans cette guerre, d'avoir le temps et les moyens de se préparer au siège qu'elle dut subir.

Après plusieurs changements de chef, elle se

298 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, trouva commandée par le colonel Denfert , qui y résidait auparavant comme commandant du génie. Dans les deux mois qui précédèrent le siège, on put, entre autres préparatifs, établir des ouvrages avancés d*un bon profil , dont l'existence n'était pas révélée par les plans que les Allemands avaient trouvés à Strasbourg, et qui déconcertèrent leurs prévisions et leurs mesures. La garnison se montra , avec les inégaUtés qui sont le propre des jeunes troupes, erï même temps faible sur certains points , héroïque sur d'autres. Attaquée le 3 novembre , elle avait tenu l'ennemi hors de portée jusqu'à la mi-décembre, et Belfort était un des points si rares dans la zone disputée où la pensée de la nation se posait avec orgueil et espérance ! — Langres tenait aussi , et , malgré des menaces suivies de quelques commencements d'exécution , ne fut réellement pas attaquée. Mais le général de Werder, chargé à la fois d'assiéger Belfort, d'isoler Langres, d'observer Besançon , de contenir Garibaldi et Cremer, enfin, de défendre partout les lignes des Allemands* contre les entreprises des francstireurs, avait réellement fort à faire.

COMBAT DE BfUlTS.

Le 18 décembre, de Werder essaya de mettre hors de cause la force la plus sérieuse qui lui fût opposée, l'armée de Gremer. Le général de Glumer reçut l'ordre de faire une pointe sur Nuits, qu'occiïpait cette armée; on essayait en même temps de la faire tourner par la brigade Degenfeld , suivant la manœuvre favorite de l'armée allemande, et de l'enlever où de la détruire. Mais ces deux colonnes, écartées de deux lieues à peu près, n'arrivaient pas ensemble sur Nuits : Gremer résistait, en avant de Nuits même, à la colonne principale, lui tuait 1,200 hommes, parmi lesquels le colonel Renz, qui remplaçait le prince Guillaume de Bade, blessé dans l'attaque, et faisait sur Beaune une retraite imposante, au lieu d'aller tomber en désordre dans les rangs de Degenfeld. G 'était une affaire manquée pour les Allemands, qui rentraient à Dijon sîins avoir réussi a le mettre hors de combat.

^n apprenant la bataille de Nuits ^ le minis-

300 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, tère se dit qu'une armée , plus forte que celle de Cremer eût pu défaire l'armée de Werder et faire lever le siège de.Belfort : au lieu de diriger Bourbaki sur Fontainebleau, conformément aux intentions publiées le 17 décembre, il résolut de l'envoyer dans l'Est, comptant qu'il prendrait une supériorité décidée sur les Allemands dans la haute Alsace. Gela eût pu réussir si le désordre de la retraite d'Orléans eût été tout à fait réparé, les soldats bien pourvus d'armes , de vêtements et de chaussures , les yivres préparés (on n'en trouva pas pour huit jours à Besançon, où l'on annonçait un approvisionnement d'un mois), enfin,, si les chemins de fer, au lieu d'être obstrués de convois accumulés sans ordre , eussent été méthodiquement mis en état de rendre chaque jour un service déterminé et de faire à chaque besoin sa paît.

Mais, hélas! MM. Gambetta, de Freycinet, de Serres, quelle que fût leur activité, étaient loin de pouvoir suffire aux combinaisons dont ils gardaient le monopole. Le 20 décembre, ils envoyaient aux 18* et 20* corps l'ordre de partir, le 20", de Bourges pour Ghàlons-sur-Saône; le 18% de Saincaize sur Chagny ; c'étaient soixantedeux lieues d'une part et quarante-trois de l'autre.