BATAILLE DE WISSEMBOURG. Î

feu écrasant d'artillerie les avait forcés à quitter la porte de Landau et ses abords ; les Bavarois abattirent le pont-levis, tandis que les Prussiens se présentaient à la porte de Haguenau. Les défenseurs, acculés à la porte de Bitche, sans secours possible et sans munitions, mirent bas les armes (midi et demi). — Une des pièces de Pelle, dont les servants avaient été tués, était restée aux mains de l'ennemi.

Restait la position du Geîsberg. Déjà les batteries du XI* la prenaient d'écharpe, tandis que les Bavarois la canonnaient par-dessus la ville et, le v% de Guttleithof (mille deux cents mètres au sud d'Altenstadt) . La faible artillerie française riposte de son mieux et l'infanterie se maintient avec fermeté. Mais le général Douay est tué près de ses canons, et Pelle prend le commandement.

Il faut, pour en finir avec cette poignée de braves gens, faire aborder la position par l'infanterie. 7,000 hommes du v" montent à l'assaut sous le feir de leur artillerie, tandis que le xi* attaque à leur gauche. Nos fantassins reculent en combattant vers la crête, et, vers deux heures, le château reste isolé et peut être attaqué de toutes parts.

Sa défense fut héroïque ! Les Prussiens, occu-

30 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, pant les houblonnières à deux cents mètres des murs et criblant de balles toutes les ouvertures, essayèrent en vain plusieurs assauts ; en vain ils gagnèrent, dans un rentrant des murs, un point à l'abri des vues des fenêtres et essayèrent de Tincendier pour en finir avec leurs opiniâtres adversaires, ils durent reculer avec des pertes énormes et attendre l'artillerie qu'amenaient péniblement des chevaux fatigués. Enfin, ils purent mettre trente pièces en batterie à petite distance, et bientôt les murailles s'ouvrirent, les portes se brisèrent. Les défenseurs du château consentirent enfin à écouter les propositions de capitulation qu'ils avaient repousséesjusque-là. A deuy heures, les Prussiens étaient maîtres de la position , mais la division, sauvée par la résistance de la ville et du château, se retirait par la route de Bitche. A Lembach , Pelle tourna à gauche et gagna la Sauër; les Bavarois le suivirent à distance.

Les Allemands avaient perdu 91 officiers, 1,460 hommes. Un millier de prisonniers restaient dans leurs mains.

La nouvelle du combat de Wissembourg, qui excita en Allemagne un imniiense enthousiasme, fut accueillie en France avec une émotion profonde sans doute , mais avec quelque orgueil de

la résistance opposée à des forces si supérieures. On ne songea pas à blâmer ce premier combat livré à Tinvasion ; on plaignit le brave Douay et l'on compta sur une revanche quand l'ennemi rencontrerait une véritable armée.

Mais en appréciant mieux, au quartier généra), l'importance de l'initiative résolue que prenaient les Allemands, on acheva de perdre toute confiance dans le succès des projets formés jusquelà. L'empereur, abandonnant le commandement direct des corps d'armée, réunit, sous les ordres du maréchal de Mac Mahon, les trois corps d'armée de droite (1*', 5*, 7*), et, sous ceux du maréchal Bazaine, les quatre corps d'armée de gauche (2*, 3% 4r* et garde). Il était trop tard, et aucun des deux maréchaux n'eut le temps de prendre possession réelle et complète de son armée.

Cependant Mac Mahon prit des mesures pour rapprocher ses deux ailes et suppléer, par une vigoureuse offensive , à l'inégalité des forces. Mais pourrait-il réunir son ai^mée et la jeter tout entière dans le flanc de l'ennemi? Le 1*" corps, passé aux ordres du général Ducrot, était sur la Sauër , à portée de l'armée allemande. Mais le 7* (Douay) ne put envoyer, le 5 , de Belfort,

OÙ il se formait, que Conseil-Dumesnii, dont les 6,000 fantassins arrivèrent le matin par les voies ferrées et les trois batteries le soir par voie de terre. De Failly, dispersé entre Bitche et Sarreguemines, inquiet des mouvements de l'ennemi sur la rive droite de la Sarre , ne recevant pas peut-être des instructions suiBsamment précises et pressantes, ne mit en route que le 6 au matin la division Guyot de Lespart, qu'il dirigea sur Niederbronn.

Ainsi le maréchal n'avait pas 46,000 hommes à opposer à 180,000 ennemis! Il ne se résigna pas cependant à abandonner l'Alsace sans faire les derniers efforts pour la disputer à l'invasion. Tous les cœurs en France étaient avec lui. Qui ne se rappelle l'impression de surprise et de douleur que causa la nouvelle de la présence de l'ennemi sur le sol de la patrie !

Et cependant c'était une haute imprudence !

La dispersion des corps , l'imperfection des services accessoires interdisaient l'offensive ; or, la défensive contre une armée très-supérieure en force et surtout en artillerie ne peut aboutir, qu'à la ruine du plus faible. Il eût été sage de se replier vers la principale armée en retardant la poursuite par des combats d'arrière-garde dans

la inontag^ne, attentif à saisir l'occasion de succès de détail. C'est à cette résolution que croyait l'ennemi. Mais c'était lui abandonner Strasbourg et la vallée du Rhin !

Le maréchal rangea sa faible armée sur la berge droite de la Sauër. La 3* division (Raoult) occupa Frœschwiller, Elsasshausen et la croupe chargée de constructions qui descend de là à Wœrth, sur la rivière; le pont de Wœrth fut coupé, mais le village ne fut pas occupé. A gauche se rangea la 1"* division (Ducrot) , un peu repliée en arrière et faisant face, au nord-est, à la double vallée boisée de la Sauër et de la Sultz, les avantpostes à Neew^iller et Jagenthal. C'est de ce côté qu'on attendait l'ennemi et qu'on avait recueilli Pelle.

A droite était Lartigue avec la 4* division.

Plus éloigné de la rivière, il repliait sa droite un peu en arrière» Gunstedt, sur la rive droite, lui faisait face , et , au pied de la colline qui la porte, le pont de Bruch-Mûlhe n'était ni détruit ni défendu; la vallée est plus large dans cette

partie, et le relèvement du terrain entre la Sauër et l'Eberbach est à pentes plus douces. Le village de Morsbronn y est assis au-dessous de la position des Français.

Entre Morsbronn et Elsasshausen est le bois de Niederwald, qui abritait, à droite, les 8* et 9^ cuirassiers, de la brigade Michel, et quelques pelotons du 3" lanciers (le reste de la brigade Nansouty était réparti dans divers postes) , et au centre, aux sources de l'Ebershach, les quatre régiments de la division de réserve Bonnemains. Derrière Lartigue s'échelonnaient Conseil Dumesnil et Pelle. Le plan semblait être, après avoir repoussé une attaque de front, de jeter la droite sur l'ennemi.

L'armée allemande, avons-nous dit, remontait la vallée du Rhin : elle avait laissé au n* ba-* varois le soin de suivre Pelle et de la garantir contre le 5* corps. La iv* division bavaroise atteignait, en efFet, le 5, la haute vallée de la Sauër tandis qu'à deux lieues, au nord, la m* se tenait prête a s'opposer à la marche de Failly. Mais le 1*' bavarois, le v* prussien, le xi* se succédaient, formant une ligne oblique qui longeait et dépassait la ligne française : les Wurtembergeois marchaient à hauteur et à Test du xi*. Le 5, au

36 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, soir, cette armée bivouaqua entre la Sauër et la forêt de Haguenau , le v* corps tenant Gunstett par une avant-garde. C'était la route de la Lauter à Strasbourg et, aussi, à Saverne, par Haguenau. La Sauër enveloppe toute cette contrée d'un demi-cercle aboutissant au Rhin, un peu au-dessous de Lauterbourg, et, d'autre part, remontant vers la frontière peu à l'ouest de Wissembourg : elle ne donne donc pas accès en France à une armée.

Les reconnaissances prussiennes signalaient la présence de l'armée française à Frœschwiller ; ainsi, contrairement aux prévisions de l'état-major allemand , elle attendait le choc ou préparait une attaque sur le flanc droit de l'armée en marche : continuer à se diriger sur le sud et tourner autour de cette armée vers le principal débouché des Vosges, devenait impossible. II fallait, avant tout, la repousser ou la détruire.

Mais un simple à-droite des corps placés dans la vallée les formait en demi-cercle autour de Frœschwiller ; le i*"" bavarois et les Wurtember^ geois-Badois en seconde ligne, tandis que le 11® bavarois menaçait la gauche française. Le prince, certain d'une énorme supériorité de forces (son armée était quatre fois plus nom-

breuse que celle de Mac Mahon), résolut d'employer la journée du 6 à préparer le choc, qui aurait lieu le 7, si l'armée française l'attendait.

De toutes parts, le 6 au matin, les avant-gardes allemandes tâtèrent le terrain. Le v* déploya son artillerie, appuyée de vingt-quatre pièces du xi', des deux côtés de la route de DiefFenbach, à deux mille cinq cents mètres de la L'gne française, et ouvrit un feu intense sur Frœschwiller et Elsasshausen, où il alluma quelques incendies. A cette distance, et sans tenir compte de la supériorité du nombre des canons (cent quatorze A^/ * contre quarante-huit) , l'avantage , dans ce duel d'artillerie, était tout aux Allemands et évident aux yeux des deux armées.

Cependant, les Bavarois, descendant la haute vallée de la Sauër, étaient arrêtés, au débouché du bois de Neehwiller, par la mousqueterie des postes avancés de Ducrot. Ils occupèrent la scierie, sur la Sauër, à dix-huit cents mètres de l'angle formé par les divisions Ducrot et Raoul t. Mais leur droite, repoussée, recula jusqu'à Langensultzbach. En même temps, le général Hartmann recevait, du prince, l'ordre de ne pas s'engager à fond, et le combat cessait à onze heures et demie.

Mais, au centre, le général Kirchbach (v*coq)s) profitait du succès de son artillerie pour aborder la Sauër : il faisait dire au général de Bose (xi* corps) de la soutenir par Gunstett, et, luimême abordait Wœrth à dix heures et demie.

Wœrth n'était pas occupée, mais les bords de la rivière sont escarpés et le pont était détruit. Une partie de l'infanterie passa à gué, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture. On rétablit, au moyen de perches à houblon et de madriers, un pont pouvant donner passage à l'artillerie, et l'on occupa le plus solidement possible le prérimètre du village.

Plus facile fut le passage du xi* à Gunstett. Le pont de Bruch-Mûhle subsistait et l'on en construisit un autre à côté : au delà, on trouvait la vallée élargie, et l'on put gagner et dépasser la route de Haguenau, dont les fossés offrent seuls un abri dans cette plaine*

Mais quand le v* essaya de gravir les pentes qui montent vers Frœschwiller, la scène changea* L'infanterie- française, énergiquement appiiyée par l'artillerie, se jeta sur la tète de l'attaque et repoussa l'ennemi jusqu'aux portes de Wdërthi

En ce moment arriva au général Kirchbach, comme aux Bavarois, l'ordre de remettre l'at-

BATAILLE DE FROESCfl WILLER. 39

taque au lendemain. Mais Kirchb'ach répondit qu'il' était trop engagé pour se retirer du combat sans péril : à évacuer Wœrth sous l'élan des Fran- ' çais, que son artillerie arrêterait seule, c'était, en effet, exposer gravement ses arrière-gardes. En même temps, il prévenait, à sa gauche et à sa droite, de Bose et les Bavarois que l'engagement continuait; le prince, accourant de sa personne, acceptait la nécessité de la bataille et prenait ses mesures pour faire donner l'ensemble de ses forces.

Nous avons dit que le premier élan des Français avait rejeté les assaillants sur la Sauër. Malheureusement ils étaient en si petit nombre que les ailes des Allemands les débordaient. Si loin qu'ils étendissent leur action à droite, la gauche ennemie pouvait attaquer plus loin encore et franchir la basse Sauër à l'abri de leurs coups. Peut-être, à ce moment, une .charge de leur cavalerie eût-elle pu rejeter sur la rive gauche Tavant-garde du xi*. Gela ne fut pas tenté. Le V% la droite du xi% s'arrêtèrent à Wodrtli et à Spach^ bach, entre Wciërth et Bruch-Muhle, et ce dernier point continua à livrer passage au reste du XI* corps, dont les tirailleurs bordèrent la route de Haguenau;

A une heure, le prince, arrivé près de Wœrth, donne le signal d'un assaut général sur toutes les lignes qui mènent à Frœschwiller. A sa droite, la 1*' division bavaroise entre en ligne entre Hartmann et Rirchbach. Le v* s'élancera de Wœrth ; le xi*, suivi des Wurtembergeois , passera la basse Sauër et montera, par Morsbronn, vers le Niederwald. Les canons s'ajoutent aux canons sur les hauteurs de la rive droite; ils prépareront les attaques, et quand on sera repoussé, une épaisse pluie d'obus arrêtera la poursuite des Français.

Alors commença une seconde phase de la bataille, pendant laquelle, sous un feu écrasant d'artillerie, les défenseurs de Frœschwiller et d'Elsasshausen repoussèrent pendant trois heures les assauts multipliés des nombreux ennemis qui les enveloppaient.

Deux fois le v* corps gravit les pentes qui montent vers Frœschwiller, deux fois il est rejeté sur Wœrth ; mais alors le feu de son artillerie et de ses réserves arrête les Français. Cependant il est là tout entier ; le i*' bavarois l'a remplacé dans les postes en arrière, et l'appuie de son artillerie rangée près de Goërsdorff.

Mais la même résistance ne peut être opposée

au XI* corps. Ses points de passage, à Bruch- Muhle, et surtout à Biblisheim (dix-neuf cents mètres au-dessous), sont trop loin de la ligne française pour être menacés par l'infanterie. Nos canons même n'atteignent que Bruch-Muhle ; or, ceux-ci ont en tête une artillerie deux à trois fois supérieure en nombre, celle du xi* corps et celle des Wurtembergeois. Aussi le xi* agit-il en masse sur la rive gauche, attaquant Morsbronn et la ligne de Morsbronn à Elsasshausen, et s'élevant peu à peu, par sagauclie, vers la route de Reichshoffen, seule ligne de retraite de Tarmée française.

La ferme d'Albrechtshausen, en dehors de la ligné française, est occupée par les troupes arrivant de Bruch-Muhle, le village de Morsbronn est évacué par Tavant-poste qui l'occupait, devant Tattaque de l'extrême gauche, partie de Biblisheim.

Ainsi le général Lartigue se voit menacé en face et sur son flanc droit. Il se prépare à jeter ses braves fantassins contre l'ennemi le plus proche, et lance, pour dégager sa droite, les 8* et 9* cuirassiers, de la brigade Michel.

Le terrain, malheureusement, était dès lors cruellement défavorable à la cavalerie ; le coteau est accidenté, couvert d'obstacles matériels,

42 LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE, murs, fossés, vignes, houblonnières , où l'infanterie ennemie, à couvert, pouvait diriger sur nos cavaliers des feux meurtriers.

Ceux-ci, cependant, s'élancent intrépidement à travers les obstacles, bravant les feux de l'Albrechtshausen, sur leur gauche, et ceux de l'artillerie ennemie, qui se concentrent sur la colonne, dès qu'elle apparaît à découvert; ils renversent les tirailleurs prussiens et se jettent dans Morsbronn, sous le feu des barricades et des fenêtres : peu de cuirassiers du 8* se retrouvèrent au delà. Ainsi en arriva-t-il du 9% puis du 3* lanciers, qui, après avoir renversé l'angle gauche des Prussiens, revinrent par la prairie, sous le feu du canon et de la mousqueterie de la rive droite, chargés enfin par le 3* hussards prussiens. De ce millier de braves cavaliers il ne revint que des débris.

Cependant le maréchal avait mis en mouvement ses réserves , Pelle et Conseil Dumesnil, vers la droite du xi* corps; un vigoureux choc avait fait fléchir la ligne ennemie, renversé, le II* chasseurs prussiens, repris Albrechtshausen ; mais, en paraissant dans la vallée, on retrouve le feu des canons de la rive droite et celui des réserves de Gunstett. On ne peut dé-

boucher^ et les Prussiens reviennent à la ferme. D'ailleurs, entre Morsbronn et la ferme, le retour offensif avait eu même fortune ; il avait fallu reculer après un premier succès, et les Prussiens, en suivant nos braves épuisés, avaient occupé la lisière du bois; leur extrême gauche était entrée dans Eberback et y avait enlevé des bagages.

L'artillerie du xi* a pris pied sur la rive droite et appuie de près son infanterie ; celle-ci occupe le bois de Niéderwald et attaque le petit bois d'Elsasshausen, que les Français défendent avec une héroïque opiniâtreté : une fois encore, ils s'élancent sur la route de Morsbronn et renversent le 83' prussien ; mais ils trouvent au delà les lignes redoublées de l'ennemi, s'arrêtent et reviennent. L'ennemi a gagné le petit bois, Eisasshausen. couvre seul Frœschwiller, et déjà les Wurtembergeois marchent vers ReichshofFen.

Le moment était suprême : le maréchal, cependant, ne consent pas encore à accepter sa défaite; il demande à sa brave infanterie, épuisée de fatigue et de sang, encore un effort. Elle se jette, à la fois vers le sud et vers l'est, sur les masses qui montent de Wœrth et du Niéderwald, les fait plier encore, et se jette à leur suite, vers le Niéderwald. Là, elle est accueillie, en face et

sur sa gauche, par un feu terrible d'artillerie, qui la rejette sur Frœschwiller.

Alors le maréchal en appela au dévouement de la division Bonnemains « pour le salut de l'armée ! » Les 1", 2*, 3', 4* cuirassiers répondirent à cet appel avec la même énergie qu'avaient montrée, deux heures auparavant, la divi* vision Duhesme, mais hélas! avec la même fortune! Partis des sources de l'Ébersbach, lancés dans un terrain hérissé d'obstacles, sous le feu de quarante-huit pièces établies sur le terrain de l'attaque , et des groupes d'infanterie abrités par les constructions, les vignes, les houblonnières, ils revinrent en débris !

Tout était épuisé! La bataille avait été, à gauche connue à droite , une série de chocs victorieux au début, puis arrêtés par la deuxième ligne, l'artillerie ennemie et le danger d'être coupé par l'ennemi, qui débordait notre front. Les v% xi* corps et le if bavarois étaient euxmêmes à bout de forces , malgré l'appui décisif des nombreux canons auxquels ils devaient la victoire. Mais les Wurtembergeois à gauche, le I*' bavarois à droite, arrivaient intacts recueillir les trophées de la bataille : le v% le xi", le u* bavarois abordèrent enfin Frœschwiller de trois

BATAILLE DE FRCœSCHWILLER. 45

côtés à la fois. Le brave Raoult, blessé mortelle* ment, y tombait entre leurs mains. Parmi les Français, les mieux trempés gardent seuls la force de combattre encore , de couvrir et d'honorer la retraite sur Reichshoffen. Vingt- huit canons, cinq mitrailleuses, 9,000 hommes restent aux mains de l'ennemi. A cinq heures, Reichshoffen était envahi par les Bavarois et les Wurtembergeois , qui y prenaient le général NicolaY, de la division Conseil Dumesnil. Mais en arrivant à Niederbronn, la poursuite fut arrêtée par le feu d'une infanterie intacte : c'était la division Guyot de Lespart (5* corps, de Failly).

Nous avons dû donner avec quelque détail l'histoire de cette première bataille, qui décida du sort de la guerre : qu'on nous permette d'y revenir encore et de tâcher de la résumer.

Il semble que le maréchal n'ait pas cru l'armée ennemie aussi nombreuse et aussi avancée vers le sud qu'elle l'était en effet. L'accumulation de ses réserves à droite, la conservation des ponts de Bruch-Muhle et de Biblisheim, semblent manifester l'intention de résister à gauche et de se rabattre, par la droite, sur le flanc gauche de Tennémi. Ce plan fîit déjoué par la marche du XI* corps, sur la rive droite, et surtout par

rénorme supériorité de rartillerie ennemie. Les 20 à 25,000 hommes de la droite et des réserves se virent enveloppés par 60,000 hommes, qu'ils combattirent sans pouvoir le^ rejeter an delà de la rivière , et dont les progrès déterminèrent la chute de la position en en menaçant les derrières. La cavalerie fat lancée, non dans un moment et dans un terrain favorables à son action, mais comme ressource suprême; elle périt sans avoir pu changer la fortune, et manqua à la protection de la retraite.

Dirons-nous cependant que la bataille n'eût pas dû être livrée? qu'il eût été sage, du moins, de comprendre, avant deux heures, qu'elle était perdue, et de commencer dès 'lors une retraite que les cuirassiers eussent pu protéger? Qui pourrait blâmer le général qui regarda la protection du sol de la patrie comme un devoir qu'il fallait remplir à tout prix, et les braves gens qui le secondèrent jusqu'à épuisement de forces ! Ils luttèrent contre des forces quadruples et honorèrent leur défaite par l'énergie et l'opiniâtreté d'une résistance héroïque. Gel^ vaut souvent mieux que la prudence, si le succès final ne doit pas l'absoudre, si Ton peut douter des sentiments qui Tout conseillée?

BATAILLE DE FROESGHWILLER. 47

Les brigades de Fontange et Abattucci, du 5* corps, se retirèrent, la V* vers Saverne, avec les débris du 1" corps, la 2* vers Bitche, où la suivit rennemi/Mais, dans un conseil de guerre tenu le soir même, de Failly avait résolu de rejoindre, par la Petite-Pierre, la grande route de l'Est, qu'allait suivre Mac Mahon. Les ordres du quartier général dirigèrent cette double retraite vers le camp de Ghâlons, par la Haute- Marne. Mac Mahon y arriva le 17 août. La r* armée allemande ne les suivit que de loin.

BATAILLE DE FOBBACH,

Tandis que l'aile droite de l'armée française était ainsi mise hors de combat du premier élan, la gauche subissait un échec presque aussi grave, du à des causes analogues.

Là aussi, on avait prononcé un mouvement offensif qu'on ne pouvait suivre ; au contraire de ce qui était arrivé pour Abel Douay, Frossard avait obtenu de reculer aussi loin qu'il le pouvait faire sans abandonner Forbach. Or, en ce moment même avaient lieu, sur l'autre rive de la Sarre, des mouvements imprévus même au quar* tier général allemand. Steinmetz devait, d'après le plan du roi , céder le rôle essentiel au prince Frédéric-Charles, et les vn* et vm* corps devaient appuyer à droite, pour laisser à la n* armée la première place sur la Sarre, le premier rang pour l'offensive que l'on comptait engager le 9 août. Steinmetz cédait de mauvaise grâce, et le prince menaçait d'employer la force pour sq

faire faire place à Sarrebrûck. Quand on sut, par les reconnaissances ou l'espionnage, que le 2* corps français avait quitté les bords de la Sarre, on s'écria que les Français reculaient, se mettaient en retraite; on argua de Tencombrement de la gare de Forbach pour affirmer que cette retraite se faisait en désordre, qu'il ne s'agissait plus de combiner une grande opération pour leur faire quitter la place, mais que c'était aux premiers prêts à leur courir sus. Sur un demi -consentement du quartier général, Steinmetz autorisa ses lieutenants à franchir la Sarre au lieu d'en descendre la rive droite, et le prince poussa seulement son m* corps à prendre part, le plus promptement possible, à la poursuite qui allait s'engager. On allait se rencontrer et trouver une bataille sérieuse, contre l'attente des deux partis.

L'armée allemande, en marche entre Trêves et la Sarre, n^étaitpas préparée à attaquer la position de Spicheren-Stiring, qu'occupait Frossard ; une seule de ses brigades, Tavant-garde du vn* corps (général de François), aborda, le 6, vers onze heures du matin, ce qu'il croyait être une simple arrière-garde française. De son côté, le général Frossard n'attacha pas d'importance à cette attaque, ou

5î LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE.

il ne vit qu'une reconnaissance de Tennemi. De François trouva une résistance inattendue : bientôt le canon se fit entendre des deux parts ; il hâta la marche des Allemands, arrivant de tous côtés, comme à une proie certaine. Quant au général Frossard, il télég[raphia, vers une heure, à son chef de la veille, qu'une bataille s'annonçait et qu'il s'y rendait de sa personne. Le maréchal songea bien à lui envoyer le secours de quelqu'une des divisions du ^ corps qui étaient à trois ou quatre lieues en arrière; mais, soit qu'il ne crût pas à l'importance de la rencontre, soit qu'il craignît l'apparition de l'ennemi sur un autre point, il ne donna point ses ordres d'une façon assez précise et assez instante; luimême ne se porta pas au feu : Frossard ne fut pas secouru.

Malheureusement son ordre de bataille présentait un vice grave, que lui-même a reconnu. On n'avait pas voulu abandonner Stiring et Forbach, en sorte qu'on avait une division (Laveaucoupet) sur le plateau et une division (Vergé) dans la vallée; encore celle-ci était-elle partagée en deux, la brigade Valazé gardant, en arrière de Forbach, la trouée de Morsbach, sur laquelljs débouche la vallée déboisée de la Rossel , commu-

niquant à la basse Sarre. La division Bataille était à QEtingen , trois kilomètres en arrière de la première ligne.

Cependant de François attaquait à la fois, à sa gauche , les bois de Saint- Arnual et le Rotherberg; à sa droite, les bois autour de Stiring. Les Français avaient couru aux armes, leur infan-. terie avait rejeté dans le vallon tous les bataillons qui avaient essayé de les atteindre. Mais, vers midi , des batteries allemandes , devançant leurs corps, étaient accourues à l'aide de l'avantgarde du vu* corps, et secondaient leurs fantassins ; dix-huit pièces, prenant d'écharpe l'unique batterie du Rotherberg, l'avaient forcée à reculer. La brigade allemande, appuyée de près par les premières troupes des vn*, vni*, m* corps, essaye un nouvel assaut sur toute la ligne française. Il est à peu près midi. La division Laveaucoupet, la brigade JoUivet se jettent sur les Prussiens et les repoussent des deux parts; mais les renforts arrivent, plus nombreux du côté des Prussiens.

Ce qui caractérise cette bataille, comme presque toutes celles qui marquèrent cette première période de la guerre , c'est l'attitude presque exclusivement défensive des Français. Ce n'est

54 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, que peu à peu que les diverses fractions du 2* corps entrèrent en action , et toujours quand leurs renforts suffisaient à peine à permettre aux fractions engagées de se soutenir contre des masses sans cesse accrues. Ainsi , les deux régiments de la brigade Valazé accoururent successivement àTaide de leur général (Vergé), engagé au centre d'un demi-cercle de bois et décimé par les balles. Le général Bataille partage sa division entre les deux ailes : il faut un vigoureux effort pour reprendre, à gauche, cinq pièces de canon , dont les servants ont été tués ainsi que les officiers qui les commandaient. A plusieurs reprises, et chaque fois que les Français ont reçu un renfort, ils font reculer le demi-cercle qui les presse au pied du coteau; mais, vers quatre heures, toute la brigade Valazé est au combat et la trouée de Morsbach n'est plus défendue que par quelques dragons du lieutenant-colonel Dulac, une compagnie du génie, 150 réservistes descendus du chemin de fer pendant la bataille même.

A droite, où le terrain est restreint par un coude de la Sarre, où les pentes sont plus abruptes sur la rivière et dans le vallon de Saint-Arnuat, le général prussien de François avait essayé,

vers une heure, une attaque à fond pour conquérir l'espace nécessaire aux renforts des vu* et m® corps, qui arrivaient à son aide ; il dirige une attaque sur les crêtes et y est tué, sans être parvenu à en déloger ses opiniâtres adversaires.

A cinq heures du soir, cinq brigades d'infanterie prussienne, 25,000 fantassins environ, sont sur le terrain. L'artillerie, la cavalerie ont de- ^>^ /r-»**/ vancé leurs corps, et leur masse, hors de pro- i^/t^ -^'^portion avec celle de l'infanterie, leur donne un ^ /'i*^*-^'^ avantage considérable en terrain découvert. Ils ^ en profitent pour diriger sur les crêtes, défen- V7^#: < , » dues par la brigade Micheler, une attaque générale. La brigade Doëns, restée jusque-là à la garde de la route de Sarreguemines, arrive à Tappui de ses camarades, tandis qu'une partie de la division Bataille observe à sa place les pentes de la Haute-Sarre. L'attaque prussienne est repoussée. Mais Doens, s'élançant à son tour pour rejeter l'ennemi dans la vallée, est arrêté par le feu de l'artillerie et périt dans cette tentative. Les deux adversaires s'arrêtent, fatigués de cette longue lutte, et le combat s'immobilise de ce côté.

Mais la gauche française était, à ce moment même, tournée par la trouée de Morsbach. La

56 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, division de droite du vni* corps prussien (les trois autres divisions de Steinmetz étaient déjà à la bataille) y arrivée à midi sur la Sarre, à deux lieues en aval de Sarrebrûck, avait franchi la rivière et suivait les deux rives de la Rossel; vers Forbach. La poignée d'hommes restés à Mors- ^ rL ^ ^ ^ ^ cj^^^'^ arrêta bravement Tavant-garde ; mais elle ne \t^ ÎSS^^^i^o^vait songer à résister à 15,000 fentassins, ^^^$^ elle abandonna Forbach et remonta vers le plateau. Le général Frossard se décida alors à ramener tout son monde à droite, sur les hauteurs qui dominent la Sarre, et à se mettre en retraite sur Sarreguemines. Le 7, au matin seulement, les Prussiens occupèrent Forbach, y prirent un équipage de pont et des approvisionnements divers. Ils avaient réussi au delà de leurs espérances : c'était un corps entier, et bientôt toute l'armée qui reculait devant eux, non pas volontairement, comme ils le croyaient le matin, mais après un échec.

Si nous cherchons les causes de cet échec, nous remarquerons que les Français eurent jusqu'au soir une supériorité réelle , dont ils n'usèrent pas. Placés à quatre kilomètres de Sarrebrûch, il semblait qu'ils dussent rejeter sur la rivière les premières troupes qui déboucheraient

e cette place. L'ennemi exécuta précisément 'opération qui devait le compromettre et attaqua, avec 7,000 hommes et ayant une rivière à dos, un corps de 25,000 hommes, soutenu, à trois lieues en arrière, par un autre corps de 40,000 hommes. On attendit! Le général Frossard, puis le maréchal Bazaine, voulurent « voir venir » , supposant qu'ils pouvaient avoir affaire à une fausse attaque, et réservant leurs forces pour l'attaque qui se produirait plus tard. C'est souvent le jeu à jouer. Ici, comme dans les batailles qui suivirent, attendre était funeste. L'ennemi ne disposait que des forces qu'il montrait, et c'est par suite d'une erreur qu'il attaquait un adversaire supérieur en nombre ; on se trompait des deux parts; mais cette double erreur rendait les Français trop circonspects en même temps que les Prussiens trop téméraires. Ceux-ci d'ailleurs sentaient venir derrière eux des forces considérables, et chaque heure qui s'écoulait ajoutait à leur confiance. D'ailleurs leurs caqons et leurs cavaliers accoururent de bonne heure au feu, rendant le succès des Français plus difficile et de moins de conséquence. Le soir, ils c^ étaient plus forts, sur tous les points, que le général Frossart et pouvaient encore couper la

ligne française entre lui et le maréchal, immobile à Saint- Avold et inquiet pour tous les points de la frontière. La bataille était perdue avant que la situation se fût dessinée et fût devenue suffisamment claire aux yeux des généraux français.

Sur le champ de bataille , la bravoure et l'opiniâtreté furent grandes et méritoires. Nous avons vu que les troupes françaises n'arrivèrent que ^ ^ ^ successivement et toujours de façon à combattre 9^^^ ci" VLXi ennemi supérieur. Ils ne prirent donc pas un '"* , * **.' * seul instant la direction de la bataille. Quant aux li >*"**''/ lif divisions du 3* corps, elles perdirent la journée /f^ ^ en marches et contre-marches, faute d'ordres

suffisamment précis; les secours n'arrivèrent à Forbach qu'après la retraite du 2® corps. On songea bien un moment, dans la division de Castagny, à tomber sur les Allemands, fatigués d'une longue marche suivie d'un combat acharné : on craignit d'engager un combat de nuit contre un ennemi très-supérieur en nombre, et^ en définitive, on prit le parti de reculer sur Metz, le 2' corps ralUant la brigade Lapasset, du 5®corpSj laissée à Sarreguemines par le général de Failly pour y escorter un grand Convoi.

DE FORBACH A RORNT.

Les batailles de Frœschwillef et de Spickeren, données le même jour 6 août, surprirent le quartier général allemand ; elles n'étaient pas dans ses plans, et il n'était pas préparé à en tirer parti. Les Français ne furent pas poursuivis au delà de la Sarre plus activement que dans les Yosges. Ils purent, malgré des pertes en bagages et en matériel, remettre de l'ensemble et de l'ordre dans leur retraite, rendue assez pénible par le mauvais temps. — Entre la Sarre et Metz, la Nied allemande et la Nied française, affluents de la Sarre, dessinent deux lignes dont la dernière passe à quatre lieues de Metz seulement. On se rallia successivetnent sur ces deux lignes et l'on y prépara même deâ fortifications de Campagne en prévision d'une bataille; mais on savait le prince royal en marche de Saverne sur Nancy, et Ton li'avait personne à lui opposer. D'ailleurs des bois donnaient a l^ennetnij qui arrivait par la

CO LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, rive droite des deux NieJ , un avantage marque pour l'attaque. Enfin et surtout, le quartier général français était absolument déconcerté par des événements si contraires à ses prévisions! Le 7, on avait dû faire reculer sur le camp de Ghâlons toutes les forces disponibles. Le 8, on était revenu à la pensée de rester à Metz comme Dumouriez était resté à Valmy et de mettre l'ennemi au défi de dépasser l'armée massée sur ce point. Entre le 6 et le 13 août, les ordres et les contre ordres se succédant, le 6* corps s'était dirigé sur Metz, était revenu au camp; enfin, il était arrivé à Metz le 12 avec le maréchal Canrobert ; mais à ce moment le chemin de fer était coupé à Pont-à-Mousson ; trois régiments de la division Bisson durent retourner au camp; les réserves de cavalerie et d'artillerie du corps y étaient restées. Le maréchal, apprenant à Toul la retraite excentrique des 1" et 5* corps, avait paru regretter qu'on ne les ramenât pas à Metz, et il est certain qu'en cherchant à réunir, quelques jours plus tard, les deux parties de l'armée française, on allait leur faire courir de bien graves aventures !

Quoi qu'il en soit, à la date du 13 août les 2*, 3*, 4" et 6* corps, la garde et les réserves gêné-