DE FORBACH A BORNY

raies de cavalerie et d'artillerie se trouvaient réunies autour de Mets. C'était une masse de 201 bataillons, 116 escadrons, 540 pièces, soit environ 150,000 hommes, en comprenant dans ce nombre 12,000 cavaliers, 6,000 artilleurs'. Le cominandement en avait été remis la veille au maréchal Bazaine , que désignait une opinion bruyante et peu compétente en pareille matière. L'empereur, peu confiant en lui-même, n'avait pas résisté, et ce changement, à la veille d'événements décisifs, entraînait quelques dangers nouveaux, comme nous le verrons bientôt.

Que se passait-il en ce moment dans le reste de la France?

Les premiers revers éprouvés déterminèrent la chute du ministère Ollivier. L'impératrice régente appela à la direction du gouvernement le général Montauban, comte de Palikao, esprit actif, imagination vive, visant au grand et affrontant volontiers les aventures. Il eut inunédiatement le soin de préparer à un siège Paris , dont

1 II ne faut pas compter les bataillons français à plus de 600 hommes ; les escadrons, 80 à 100. Les bataillons prussiens étaient complets à 1,043 hommes, les escadrons à 150. Les corps de deux divisions égalaient les corps français de trois ou quatre divisions.

ses prédécesseurs avaient déjà commencé l'approvisionnement et de disposer tout ce qui restait de ressources au pays. L«s gardes mobiles n'avaient été appelés que dans les départements frontières pour former la garnison des places de la Lorraine et de l'Alsace; on les appela dans toute la France. Les bataillons de Paris notamment furent réunis au camp de Ghâlons ; bientôt suspects à raison du peu de respect qu'ils montraient pour la discipline et pour leurs chefs, ils durent être dirigés sur les places du Nord; on finit, sous l'inspiration du prince Napoléon et du général Trochu, par les renvoyer à Paris. Tous les anciens militaires au-dessous de trente -cinq ans furent rappelés sous les drapeaux. On hâta la formation des 4*' bataillons ; on réunit au camp le 1 2* corps et l'infanterie de marine, qui avaient dû prendre part à la diversion projetée dans la Baltique* Rapidement complété à l'aide des éléments du 6* corps qui n'avaient pu joindre à Metz le maréchal Catirobert, ce 12® corps devint l*un des plus nombreux de Tarmée. Il eut pour chef d'abord le général Trochuj plus tard le gêné* rai Lebrun.

Le P*" corps, le 5% le 7* durent converger sur le même point ; c'était toute Tarmée mise le

DE FOUBACH A BORNY. 63

5 août SOUS les ordres du maréchal de Mac Mahon et dont le centre avait été vaincu le 6 àFrœschwil- 1er; les deux ailes avaient abandonné l'Alsace, savoir : le corps de Failly à la suite du maréchal; le corps Félix Douay un peu plus tard , lorsque déjà les détachements du prince royal investissaient Strasbourg , avait pris le chemin de fer de Mulhouse et rejoignait, par Paris et Reims, le 22 août. Ainsi se trouva formée, sous les ordres du maréchal de Mac Mahon , une armée de 100,000 hommes. Le l**" corps, passé aux ordres du général Ducrot, y était complété par deux régiments de marche, et la division Conseil- Dumesnil avait rejoint son 7* corps. Mais, outre l'inconvénient de laisser l'Alsace tout à fait sans défense et le Midi découvert, cette formation hâtive n'avait pas donné une armée très- solidement constituée. Les 1", 5*, 7* corps avaient été très-éprouvés , moins par la bataille même de Frœschwiller que par le désordre matériel et moral qui avait accompagné leur retraite précipitée ^ Ceux qui étaient restés fermement atta-

^ M Nous nous sommes battus comme des lions » , nous disait un officier du l»' dont nous refaisions, au camp, l'approvisionnement en munitions; « nous avons fait retraite comme des lièvres. »

64 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, chés au corps étaient des soldats d'élite. Mais un nombre considérable de soldats (on l'évaluait à 15,000 hommes) avaient fait la route en maraudeurs et n'auraient pu recouvrer de valeur sérieuse qu'à l'aide du temps et d'un système de répression très-sévère. L'un et l'autre firent défaut.

Quoi qu'il en fût, l'existence de cette armée entre l'ennemi et Paris rendit la ♦confiance au gouvernement; bientôt on songea à en tirer parti pour ramener la fortune. Nous verrons bientôt quelles furent les illusions de la cour et leurs conséquences fatales. Revenons cependant à l'armée de Metz.

9ÀT41LLS Og BORSIT.

En remettant le commandement au maréchal Bazaine le 12 août, l'empereur lui avait prescrit de ramener l'armée sur Verdun. Il s'agissait de réunir les deux armées non plus sur Metz, mais sur Gfaàlons. Le maréchal prit ses, mesures pour obéir à cette prescription ; mais, soit disposition naturelle à ne pas se hâter, soit erreur sur la valeur des moyens d'exécution , il fut assez loin d'y réussir pour donner lieu de penser qu'il obéissait sans empressement et sans conviction. Ici les faits sont tellement graves qu'il convient, en les exposant, de ne pas hasarder d'hypothèses sur les pensées et les intentions du général en chef.

La première opération à effectuer était le passage de la Moselle. On était concentré sous Metz. Les 2' et 6' corps entre Seille et Moselle; les 3*, it^ et la garde en avant de la place, de Queuleu à Saint-Julien.

E'armée ennemie était revenue aux plans qu'avait modiBés un instant la bataille de Forbach. Après le succès de sa téméraire attaque, Steinmetz avait dû reprendre le rôle secondaire qui lui était attribué et céder la première place à la ir armée (prince Frédéric-Charles). Celui-ci, se hâtant d'arriver en ligne entre le prince royal €t Steinmetz, courait vers la haute Moselle, que ses avant-gardes atteignaient dès le 1 2 à Pontà-Mousson, a6n de se jeter dans le flanc gauche de l'armée française entre Metz et Verdun. La réarmée suivait la retraite, mais lentement, afin de servir de pivot à la grande conversion qui devait porter au delà de Metz la masse principale ; c'est seulement en arrivant sur la Nied et après constatation de l'abandon des lignes sur lesquelles l'armée française avait paru devoir s'arrêter qu'on put croire à une retraite précipitée ; on autorisa alors Steinmetz à tout faire pour la retarder et permettre à la II* armée d'arriver à temps et d'atteindre Bazaine entre Meuse et Moselle.

Mais l'armée française n'en était pas là. Toujours prête à livrer bataille pendant sa marche en arrière, elle ne s'étendait pas de façon à utiliser les ponts permanents en dehors du rayon de Metz

depuis Thionville jusqu'à Toul. Elle ne comptait passer qu'à Metz même. Il est vrai que le général Goffinières, commandant du génie de l'armée, avait reçu, dès le 7 août, l'ordre d'établir des ponts des deux côtés de la place. Il en avait jeté un grand- nombre; mais une crue de la rivière avait couvert les prairies qui aboutissaient à ces ponts ; il aurait fallu , pour ne pas attendre de meilleures conditions, se hâter beaucoup; or, se bâter beaucoup, pour une armée en retraite, c'est risquer le désordre, l'apparence, l'effet même d'une déroute. On voulait paraître manœuvrer, non pas fuir. On n'utilisa même pas les ponts fixes, et les trois journées du H au 13 furent perdues.

Puis l'état-major avait changé avec le commandement. L'empereur, le maréchal Lebœuf, major général, Taide-major général Lebrun se retiraient, laissant la direction de l'état-major général au général Jarras; on a dit que celui-ci était peu sympathique au maréchal Bazaine, et il est certain que le maréchal confia encore, pendant vingt-quatre heures, le détail d'exécution de ses ordres au général Manèque, chef d'état-major de l'armée, qui lui obéissait le 5, qui fut tué le 14. Il s'ensuivit que l'état-major, auquel incombait

le soin des détails du passage , fut à demi paralysé au moment décisif, et que personne n'en étudia suffisamment les conditions.

Le 14 cependant le passage commença par les deux ailes. Le 2* corps , quittant Peltre, Magny et les bords de la Seille, arriva sur la rive gauche et gagna , à travers des difficultés sur lesquelles nous reviendrons , le village de RozerieuUes y à mi-chemin du plateau de Gravelotte, qu'atteint, à trois lieues de Metz, la route de Verdun.

Le 6* corps suivit, découvrant ainsi Montigny et l'intervalle des deux rivières.

Le 3* corps, passé aux ordres du général Decaen, restait en bataille, la droite au fort de Queuleu, le centre sur le plateau de Borny, la gauche en avant de Bellecroix. A sa gauche , le général Ladmirault faisait passer ses divisions sur les ponts de la basse Moselle au pied du fort Saint-Julien; mais préoccupé des mouvements de l'ennemi, dont la cavalerie avait essayé dès la veille de franchir la rivière entre Metz et Thionville, il prenait ses précautions pour le cas d'une bataille et conservait sur la rive droite ses réserves de cavalerie et d'artillerie. Le terrain occupé par les corps français est creusé , vers le centre , par le ruisseau de Yalière et le ravin de Mantoy. Il

est parcouru par les routes de Strasbourg, Saint- Avold, Sarrelouis, Bouzonville, que Ton trouve successivement en remontant de l'est au nordouest.

Du côte des Allemands, l'erreur à demi volonlontaire qui avait amené la bataille de Forbach se renouvelait et amenait les mêmes conséquences. Comme à Forbach, la T* armée usurpa le premier rôle sous prétexte que les Français se retiraient en hâte et qu'on pouvait, sans craindre un retour offensif, attaquer leur arrière-garde. Aussi fut-ce encore une simple avant-garde qui engagea le combat et aborda audacieusement l'armée de 70,000 hommes qui restait sur la rive droite.

Le général de Goltz, commandant la brigade d'avant-garde du vu* corps à Laquenexi, voyait depuis le matin les corps français défiler vers la vallée. Il savait que le prince Frédéric-Charles passait h ce moment même le pont de Pontà-Mousson et menaçait la retraite des Français ; il en conclut que ceux-ci ne pouvaient avoir la pensée de tenir au lieu de hâter leur marche pour* échapper à la IP armée. Il se porta donc en avant, prévenant, outre son général en chef, le I*' corps (Manteuffel) , à sa droite *, et la P* divi-

* Le !•' corps avait joint la I" armée depuis Forbacli*

72 LA GUERBÉ FRANCO-ALLEMANDE, sion de cavalerie, et, à sa gauche, le ix", formant l'extrême droite de la IP armée. Il était trois heures et demie du soir.

Le général de Goltz formait ses 7,000 fantassins en tirailleurs et les appuyait du feu de ses deux batteries. Les Français n'opposèrent d'abord que les corps d'arrière-garde à cette escarmouche qui gênait leur mouvement. Mais , vers cinq heures du soir, le vn' corps était au feu : Manteuffel apparaissait sur les deux routes de Sarrelouis et de Sarrebriick et repoussait sous le fort Saint-Julien la division Grenier, restée seule du it^ corps sur la rive droite; comme à Forbach, l'artillerie des corps en arrière devançait son infanterie sur le champ de bataille et apportait aux Prussiens une supériorité importante dans le membre des canons (environ 300 pièces contre 210). C'était une bataille, et malheureusement l'un de ses premiers coups avait blessé mortellement, le brave Decaen, qui conserva cependant son commandement jusqu'à la fin de l'action.

Le 3* corps renonça à la retraite et se porta tout entier contre Tennemi. Decaen fit chasser de Colombey le vn* corps, qui s'y était porté par les deux routes qui aboutissent à Bellecroix. L'attaque des Allemands s'arrêta, et le 3* corps

reprit son mouvement de retraite. Le maréchal Bazaine avait été contusionné dans Ses rangs.

C'est à la gauche des Français que la bataille pouvait offrir d'importants résultats; là le général de Ladmirault, esprit aussi clairvoyant que caractère énergique, avait affaire à Textréme droite allemande et pouvait déborder le i" corps. Il avait fait repasser à la hâte la Moselle aux deux divisions de Gissey et Lorencez , la première soutenant directement Grenier, la deuxième débordant, sur la route de Bouzonville, la droite prussienne.

C'était là la vraie manœuvre, celle qui eût dû être poussée à fond par toutes les forces disponibles de l'armée française. Le i*' corps prussien, peut-être le vu% eussent été compromis avant l'arrivée de leurs renforts. Malheureusement Ladmirault obéissait à son instinct militaire, non à une combinaison du général en chef. Au moment où Manteuffel appelle toutes les forces disponibles à l'aide de sa droite qui fléchit à Nouilly ; le 3* corps s'est arrêté ; la garde n'a pas pris part au combat ; enfin , la nuit va venir. Ladmirault attend en vain un ordre du maréchal; celui-ci, après avoir montré le courage d'un soldat, a disparu quand il faudrait prendre une résolution

74 LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE, décisive; il ne reste que Tordre du matin, l'ordre de la retraite. Le 4® corps retourne à ses ponts et les franchit sans être inquiété; il ne reste sur la rive droite que les forts et leur garnison tirée de la division Laveaucoupet, désignée pour rester a Metz, et les Allemands peuvent croire et dire que leur attaque a été couronnée de succès.

La bataille de Borny n'est pas une défaite, mais elle accuse chez le maréchal une irrésolution funeste ; il a attendu Fennemi sans hâter sa retraite; mais, quand celui-ci se présente, il se contente de le repousser sans songer a se jeter avec toutes ses forces sur la droite de Steinmetz. Quand Manteuffel paraît à cinq heures du soir, le 3® corps se maintient victorieusement contre le vjf et les premières troupes du IX^ La garde est tout entière disponible pour appuyer Ladmirault contre Manteuffel. Carirobert même n'a pas achevé son passage et peut servir de pivot à toute l'armée conversant à droite et refoulant sur la Seille les corps de la T® armée allemande. Les Prussiens, surpris en pleine opération, ayant leurs forces principales sur la haute Moselle, auraient probablement subi un grave échec avant de pouvoir ramener leurs masses au secours de leur droite. Ainsi avait agi Napoléon devant Dresde,

fiATAÎLLE BË fiOKNY. 75

et l'ennemi , qui comptait l'accabler, avait reculé vaincu !

On a dit que la bataille de Borny, en retardant la marche de l'armée française, avait décidé de la campagne ; il nous paraît douteux que les quelques heures qu'elle a coûtées aient eu une valeur aussi décisive; l'indécision des ordres de marche, le désordre et l'encombrement qui en résultaient, les appréhensions du général en chef avaient une autre importance. Une victoire seule eût pu rendre au maréchal la confiarice et la liberté de ses mouvements. La fortune lui eu offrit une seconde fois l'occasion. Une seconde fois il la laissa échapper !

La bataille de Borny avait si peu caractérisé, pour les Allemands, les plans du maréchal, que le surlendemain les retrouva dans la même erreur et dans les mêmes résolutions.

Pendant ces deux jours, les deux armées avaient marché vers l'ouest, les Allemands continuant leur grand mouvement de conversion , la gauche dirigée sur Verdun, la droite presque immobile devant Metz ; les Français, gagnant péniblement' quelques kilomètres à travers des faubourgs et des villages encombrés de bagages et de charrois. — Le 16, à neuf heures du matin, ils étaient en position de marche sur Verdun, Canrobert et Frossard Tun à droite, l'autre à gauche de la route de Mars-la-Tour ; Lebœuf, qui avait la veille remplacé Decaen au commandement du 3* corps,» sur la route d'Étain, où Ladmirault devait le rejoindre ; la garde un peu en arrière de Gravelotte, à l'entrée du plateau. L'inextricable encombrement de la route encaissée qui monte de Metz à Gravelotte y retenait encore deux divisions d'infanterie (Metman, du 3*, et Lorencez, 4* corps) et une de cavalerie (Clé-

rembaiilt). Mais les Allemands ne comptaient point sur une semblable lenteur de mouvements. Ils croyaient l'armée en route sur Verdun, et une pointe vigoureuse, exécutée le 12 par la cavalerie Margueritte, qui enleva à Pont-à-Mousson les dragons et les hussards prussiens, qui avaient précédé le x* corps dans cette ville , confirma chez eux la pensée que, dès lors, l'armée ne devait plus avoir sur la Moselle que des flanqueurs et des arrière-gardes. Aussi le prince Frédéric-Charles pressa-t-il la marche de son armée dans la direction de Verdun. Le 16 ses avantgardes de cavalerie étaient au sud et à quelques lieues de la route de Metz à Verdun, et le gros de son armée, à cheval sur la Moselle, de Pontà-Mousson à Frouard. Son extrême droite seule était à portée de Metz ; le m* corps avait franchi le 1 5 le pont de Novéant, et, remontant au nordest, occupait, par son avant-garde, Gorze, en arrière et tout près du plateau de Gravelotte.

Quant à la T* armée, elle était destinée à poursuivre et à attaquer en arrière l'armée française, que le prince attaquerait sur son flanc gauche. Elle devait passer la Moselle au plus près de Metz.

Ces dispositions amenèrent la bataille de Gra-

80 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, velotte, répétition presque exacte de celle de Borny et même de celle de Forbach.

Les éclaireurs prussiens se montraient actifs et audacieux comme doit l'être la cavalerie d'une armée victorieuse. Dès le 14, des hussards avaient fait le coup de pistolet sur la route de Mars-la- Tour jusqu'aux portes de Metz ; le 15, trois brigades de cavalerie s'échelonnaient de Thiancourt jusqu'à Mars-la-Tour, croyant y suivre la cavalerie Margueritte. Surpris de n'y trouver personne, le général Redern allait canonner,àTronville (à mi-chemin de Mars-la-Tour à Gravelotte), deux régiments français, engageait là une canonnade et se retirait sans avoir été entamé. Au bruit du combat accouraient trente-quatre escadrons prussiens; en face d'eux s'arrêtait la division de Forton, suivie de la division Valabrègue, attachée au 2® corps. La vi* division détruisait, à Montigny, entre Seille et Moselle, aux portes de Metz, des approvisionnements considérables, surtout en riz et en sel , et son artillerie portait dans les rangs du 6® corps (Ganrobert). Elle signalait sur la rive gauche un camp considérable. Cependant l'erreur de l'ennemi ne cédait pas encore et devait persister jusqu'au soir de ce jour.

Le général Rheinbaben (vi* cavalerie) essayait

de savoir précisément ce qu'il avait devant lui. Il lança à sa gauche un escadron qui devait gagner la basse Moselle au-dessous de Metz. Cet escadron trouva à Jarny la division du Barail, tomba, en reculant, dans une embuscade de chasseurs d'Afrique et y périt presque tout entier; à la droite de cette cavalerie des détachements du nV corps, reculant devant de hardis tirailleurs français, avaient découvert le flanc de la brigade de cavalerie Barby, qui avait dû reculer. On commençait donc à savoir des deux parts qu'on avait devant soi de l'infanterie et de la cavalerie. Frossard avait préparé des tranchées sur son front et sur sa gauche.

Toutefois le prince Frédéric-Charles persistait à se porter au nord-ouest, se dirigeant vçrs Verdun. Son extrême droite dut agir comme si elle n'avait devant elle qu'une arrière-garde. Le 16, à neuf heures du matin, nos bivouacs de la cavalerie Murât (division de Forton) , reformés après un premier essai de départ, — il avait fallu ajourner la marche pour permettre à la gauche de se dégager, — furent assaillis par une pluie d'obus ; cette cavalerie se retira avec quelque désordre, et le 2* corps (Frossard) se trouva en première ligne.

C'étaient les vi*et v® de cavalerie qui, formant un angle en avant de la gauche française, se de'cidaient à pousser à fond leur reconnaissance.

Elles avaient à leur droite, sur les pentes de Gorze, la v* division d'infanterie; la vi* gagnait leur gauche et la route de Mars-la-Tour. Celle-ci était soutenue, mais de loin, par le x® corps, encore en marche. Les vif et vm* corps, campés entre Seille et Moselle, pouvaient arriver au secours de l'armée allemande. Les assaillants toutefois, malgré la présence sur la Moselle du détachement Lyncker, du x* corps, n'étaient pas 50,000 à ce premier moment et ne pouvaient pas, avant la nuit, dépasser le chiffre de 100,000 hommes.

Comme à Borny, comme à Forbach, le maréchal résista à l'attaque, secourut les parties qui venaient à faiblir, mais n'essaya aucun plan offensif. Le 2* corps, fiiisant face à gauche par la brigade Lapasset, en avant par la division Bataille, Vergé entre les deux , soutint vigoureusement le choc des Allemands; Canrobert, placé à sa droite, l'aidait a résister, mais ne manœuvra pas pour attaquer la gauche de l'ennemi. La garde est derrière Lapasset, et quand, au miheu de la journée, le 2® corps faiblit, les munitions

s'épuisant , les généraux Bataille et Valazé étant gravement blessés, la garde le remplace et maintient son poste en troupe d'élite. — Mais la résistance du 2®, de dix heures à midi , n'a point été utilisée. Les divisions de Canrobert sont derrière ses lignes, souffrant beaucoup du feu de l'artillerie allemande, mais en position de résistance, non d'offensive. C'est presque par hasard qu'obéissant à leur instinct militaire et nullement à des ordres supérieurs, Canrobert, puis Lebœuf pèsent à certains instants sur la gauche allemande, de façon à faire redouter un désastre par les généraux ennemis, et à décider leur cavalerie à charger pour les arrêter: cela fut fait bravement, du reste, et réussit, parce que le maréchal, bien loin d'appuyer et de pousser les mouvements de sa droite, avait les yeux fixés sur sa gauche et accumulait ses réserves au débouché même des routes qui montent de Metz au plateau. Sa grande préoccupation, peu d'accord avec la résolution de marcher sur Verdun, était de n'étîe pas coupé de Metz; pour assurer ce résultat, il retenant en arrière une division du 3* corps près du 2', réorganisé, et ne cédait une autre division qu'aux instances du maréchal Lebœuf.

Cependant le 4* corps (Ladmirault), repassant

84 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, la Moselle après la bataille de Borny, n'était guère arrivé que le 15 au matin sur la rive gauche. Il avait Tordre de monter sur le plateau, comme les autres corps , par la route de Gravelotte et le chemin de Lessy et y avait engagé la division Lorencez. Cette division ne parvenant pas à se tirer des inextricables embarras accumulés au sud du Saint- Quentin , le général Ladmirault se décida à porter les deux autres au nord, par la route de Briey, vers le poste qui lui avait été assigné sur le plateau, à droite de la route d'Étain, la plus au nord des deux routes de Verdun. Marchant ainsi avec deux divisions et sa cavalerie, il arrivait à l'extrême droite de l'armée française à peu près au moment où la gauche prussienne allait recevoir le secours du x® corps, arrivant lui-même du sud après une longue étape. L'attaque du général de Ladmirault fit plier toute la gauche prussienne. La grande batterie établie par l'ennemi au sommet de l'angle que formaient ses lignes au sud-ouest du plateau recula ainsi que l'infanterie, et le prince Frédéric - Charles, qui arrivait au même instant, put croire I la bataille perdue. Elle Tétait en effet sans le dévouement de sa cavalerie d'une part et surtout si le mouvement du général Ladmirault eût été

appuyé. En réalité, la bataille se termina de ce côté par un beau combat de cavalerie auquel prirent part la division Legrand, dont le chef périt glorieusement, la division de la garde, la division de Clérembault, et dans lequel, après les charges et les retraites successives des divers échelons , les Prussiens ramenèrent leurs escadrons sur Mars-la-Tour , suivis par la brigade Maubranche , la dernière de Clérembault. Mais les Prussiens avaient réussi à suspendre jusqu'à la nuit l'attaque menaçante du 4® corps et à sauver ainsi leur gauche; c'était la troisième fois de la journée qu'ils avaient pu craindre la défaite de cette aile, d'abord quand la garde avait relevé le 2' corps et que Canrobert avait lancé Becquet de Sonnay sur Vionville et Flavigny. 11 avait fallu alors une charge désespérée du général Bredow pour arrêter l'infanterie du 6® corps. De Forton et Valabrègue avaient repoussé Bredow, mais l'attaque du 6® corps n'avait pas été reprise. Une seconde fois les divisions Grenier, du 4® corps, et Tixier, du 6% avaient chassé la brigade Lehmann des ravins entre Saint-Marcel et Vionville, et il semblait qu'à ce moment une charge de la cavalerie française pût balayer l'ennemi jusqu'à la Moselle et ramasser de nombreux trophées,

malgré l'arrivée à ce moment d'une partie du X® corps prussien. Mais la pensée d'une offensive générale n'apparaît pas dans les dispositions du général en chef et ne semble pas avoir pris place dans son esprit. Il en est de même encore quand le général de Cissey, arrivant sur le champ de bataille après la xx* division prussienne , rejette la xvni*' brigade ennemie dans le ravin de Greyère et lui fait trois cents prisonniers. Sur sa droite a lieu le grand combat de cavalerie que nous avons rappelé, et la bataille des Prussiens, dans toute cette fin de la journée, est soutenue principalement par leur artillerie. L'artillerie française ne résiste qu'en changeant continuellement de position pour déconcerter les calculs d'un adversaire qui tire juste dès qu'il a bien apprécié sa distance. C'est grâce surtout à cette supériorité de justesse et de portée de l'artillerie, à l'habitude de la porter tout entière en avant dès l'entrée en action, tandis que la plus forte partie de la nôtre reste en réserve, enfin à la valeur et au nombre de leurs cavaliers que les Prussiens durent de n'être pas accablés à cette bataille. Ils le durent surtout à l'absence de plan chez le général en chef français. Voulut-il marcher sur Verdun en évitant le plus possible de se commettre

avec l'ennemi? Pourquoi négliger, dans ce cas, remploi de toutes les routes qui s'éloignent de Metz dans la direction de l'ouest? Pourquoi tant de lenteur dans les mouvements depuis le 13?

Pourquoi même avoir accepté la bataille de Borny? Le maréchal Bazaine voulait -il rester sous Metz et gagner une bataille défensive avant de s'engager plus avant? Mais alors, pourquoi n'avoir pris aucune disposition pour changer la bataille de Borny en victoire décisive en portant toutes ses forces disponibles sur la droite de l'ennemi? Pourquoi, à Gravelotte, n'avoir pas profité de sa supériorité à droite pour pousser jusqu'à la Moselle et se rabattre sur Metz en remontant la vallée? Sa supériorité en infanterie assurait la victoire sur ces pentes boisées où la cavalerie et l'artillerie ennemies devenaient peu maniables, La cavalerie française occupait le plateau avec la division de Cissey, avec les divisions Metman (3® corps) et Lorencez (4* corps), qui se dégageaient, le soir seulement, du défilé de Gravelotte, avec le 2* corps et la garde, qui résistaient de front aux vra® et vn* corps, attaqués sur leur gauche par Canrobert et Lebœuf. Il semble que les m® et x® corps de l'armée du prince eussent du être accablés; que les vif et vm% qui n'arri-

88 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, vèrent que le soir vers Gravelotte, eussent dû reculer vaincus au delà de ^ rivière. Ces probabilités sont reconnues ménae par Tennemi, qui se vante avec raison d'avoir gardé contre toutes les chances son champ de bataille et son attitude offensive. Le maréchal n'a songé qu'à se défendre et surtout à protéger su gauche contre l'attaque de la I" armée. Il pouvait craindre à bon droit les éventualités d'une marche sur Verdun en présence d'un ennemi supérieur en cavalerie, en artillerie et dans ces dextérités d'état-major et d'administration qui permettent de marcher vite, de . vivre en route , d'arriver ensemble. Il a craint un désastre s'il était attaqué en marche, et a voulu gagner d'abord une bataille défensive. Il l'a pu deux fois, ce semble, à Borny et à Gravelotte, et a laissé échapper la victoire que semblait lui assurer l'erreur de l'ennemi. C'est que la faculté d'intuition qui fait deviner le fort et le faible d'une situation militaire, la volonté rapide et résolue qui permet d'en tirer le meilleur parti ne sont le fait que des plus grands capitaines ; là où ne se rencontrent pas ces natures d'élite , le succès appartient à la préparation savante, à l'administration habile, à la supériorité des armes et du nombre.

A peine peut-on rendre raison des dispositions qui amenèrent la bataille de Saint-Privat. Dès le 16, on voit le maréchal renoncer à la marche sur Verdun, bien qu'il annonce cette marche à l'empereur, tout en se disant victorieux à Gravelotte. Mais en même temps il abandonne non-seulement la route de Mars-la-Tour , qu'il n'a pas cherché à s'ouvrir le 16, mais encore la route d'Étain, que l'ennemi n'a pu atteindre. Il fait reculer son armée sur un relèvement de terrain adossé au Saint-Quentin , sa gauche serrée sur Metz et sa droite s'éloignant obliquement des défenses de la ville. On a, à Gravelotte, brûlé les bagages qui avaient gagné le plateau et laissé de nombreux blessés sous la protection des conventions de Genève. Le 2" corps occupera le revers même de la Moselle, de Moulins à RozerieuUes. En ce-point la ligne, dirigée jusque-là de l'est à l'ouest, se

redresse vers le nord ; elle est formée par le maréchal Lebœuf (3® corps), puis le général Ladmirault (4*), puis le maréchal Canrobert (6*). C'est par une sorte de hasard que ce dernier arrive, à Saint -Privât et h Sainte-Marie-aux-Chénes, jusqu'à la route de Briey, indiquant ainsi une tendance à la marche vers l'ouest. Le maréchal Canrobert avait reçu l'ordre de s'arrêter à Verneville entre les 3' et 4* corps. Il avait fait dire au général en chef qu'il avait devant lui des bois qu'il était impossible d'éclairer et avait obtenu l'autorisation de se porter au delà du général de Ladmirault, sur la crête dont nous avons parlé, et qu'une pente raide et boisée sépare en arrière du Saint-Quentin, tandis qu'elle se prolonge vers l'ouest par un glacis assez régulier. Le maréchal Canrobert était ainsi à douze kilomètres de Metz environ, tout à fait en l'air, ayant à quatre à cinq kilomètres sur sa droite la vallée de l'Orne, qui coule vers la basse Moselle, mais qu'il ne pouvait ni voir ni interdire à l'ennemi. Ajoutons qu'il était faible en artillerie , puisque sa réserve était restée à Châlons et qu'en outre cette artillerie, portée de cinquante-quatre à soixante-dix-huit canons par un détachement de la réserve, n'avait pu se réapprovisionner complètement à raison du

temps employé le 17 au double mouvement du 6' corps. Malheureusement enfin, le maréchal Bazaine semble n'avoir donné «aucune de ses pensées à cette aile droite, si exposée par sa situation et son infériorité en artillerie. C'est au plus près de sa gauche, entre la place et le Saint- Quentin , que sont les postes de la garde et de la réserve générale d'artillerie ; c'est là que luimême restera pendant l'action. A quelle pensée stratégique répondent ces dispositions? Cela est difficile à comprendre. L'armée s'était étonnée de reculer ainsi sur Metz au lendemain de Gravelotte. Si le maréchal, en ordonnant ce mouvement de retraite, s'était bien rendu compte du danger toujours plus grand d'une marche en avant, on se demande pourquoi il n'a pas reculé jusque sous la protection des forts ; pourquoi surtout il a si peu paru apprécier le péril que courait sa droite. On a dit qu'il ne voulait point revenir dans le rayon d'action du gouvernement impérial ; mais qu'il voulait paraître tout disposer pour rentrer en France. Ce sont là des calculs qui n'ont rien de militaire, et nous n'avons pas à les discuter. Le maréchal semble avoir cru à la présence de toute l'armée ennemie sur sa gauche et à un projet de l'ennemi de le détacher de Metz ;

92 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, il ne s'est préparé qu'à résister à cette entreprise.

C'est donc, hélas ! dans le camp allemand qu'il faut aller chercher les calculs stratégiques et l'initiative, désormais unie à la connaissance des faits. Le maréchal n'a pas profité de l'erreur persistante qui le mettait aux prises avec la seule aile droite de l'ennemi. Désormais il aura à combattre l'armée tout entière. Le 1 7 a été employé à ramener au nord et devant Metz tous les corps en marche des deux côtés de la Moselle. C'est avec toutes les forces des T* et IP armées, sauf le i**" corps et deux divisions de cavalerie laissés en observation sur la rive droite de la Moselle, c'està-dire avec plus de 250,000 hommes, que le roi va aborder l'armée française dans une position qui n'est parfaitement défensive qu'à gauche et au centre. Il admet d'ailleurs encore l'hypothèse d'une marche des Français sur Briey et Montmédy. Aussi -est-ce à sa gauche qu'il va accumuler ses forces. Le reste de la hgne française sera combattu seulement par des forces suffisantes pour n'y pas risquer une défaite.

Ainsi les vu*, vm*, ix' corps durent attaquer les 2% 3** et 4* corps français de BozerieuUes à Amanvillers. La garde devait tourner la droite

française et le xii*^ saxon la prendre à revers. En seconde ligne marcheraient, en commençant par la droite, les m* et x* corps, qui avaient soutenu la bataille de Gravelotte ; le n* corps, qui ne pouvait arriver vers Buxières et Vionville que vers midi, formerait la réserve. Cinq divisions de cavalerie suivaient les attaques principales. Sept cent quatorze canons les préparaient.

Dans ce plan d'attaque, il faut remarquer une erreur de détail qui eut une influence très-importante sur le résultat. Les Allemands connurent la présence de l'armée française et sa mise en bataille sur la crête est du plateau de Gravelotte, mais ils ne connurent pas le changement de position du maréchal Canrobert et prirent leurs dispositions comme si la ligne française devait s'arrêter à Amanvillers. Il s'ensuivit que la garde, qui devait tourner le général Ladmirault, heurta de front le 6* corps, et que le xii* (Saxons) dut allonger le détour nécessaire pour prendre à revers notre extrême droite. On voit combien, malgré toute l'habileté des reconnaissances et du service d'espionnage, il est difficile d'être bien et complètement informé.

Le 18, à neuf heures du matin, le maréchal Lebœuf signalait déjà des mouvements de l'en»

S4 LA GÛERËE f R ANGO-ALLEM ANDË.

nemi vers le nord. Mais ce ne fut guère qu'à midi que lui-même fut attaqué au bois de Genivaux. Immédiatement après, les vn® et vni* corps prussiens entrèrent en action, par leur artillerie, contre Frossard et la gauche de Lebœuf.

De ce côté, la bataille fut un combat de front entre les anciens adversaires de Spickeren renforcés des deux parts. Malgré une supériorité d'un tiers en artillerie et l'appui des réserves, les attaques des Allemands échouèrent jusqu'au soir contre les abris bien tracés et vigoureusement défendus qui couvraient les 2" et 3* corps. Après une première tentative sur le Point-du-Jour et le bois de Genivaux, de deux à quatre heures, la r° armée porta sa réserve contre Sainte-Ruffine, a son extrême droite ; elle fut chaudement accueillie par le général Lapasset. Mais cette attaque constitua, aux yeux du maréchal, l'épisode essentiel de la bataille. Elle détourna méme^es dangers de la droite l'attention du général Bourbaki , auquel le général en chef avait laissé une certaine indépendance. D'ailleurs une batterie de la garde était venue en aide au général Lapasset.

Mais la véritable bataille se trouvait retardée et jusqu'à un certain point compromise par l'er-

reur du quartier général allemand. Le ix* s'était porté contre le 4' corps et l'avait canonné en se plaçant obliquement, comme si lui-même n'avait rien à craindre pour sa gauche. A sa gauche, la garde manœuvrait pour tourner Amanvillers, supposé la droite de l'armée française. Elle trouva en face d'elle le maréchal Canrobert, dont l'artillerie put aussi prendre d'écharpe celle du IX® corps et lui infliger des pertes cruelles.

Mais, vers trois heures et demie, les quatre corps (garde, xii®, m% x"), qui ont dû, s'il y avait lieu, attaquer l'armée française sur la route de Briey, trouvant cette route libre, la suivent où la dépassent en revenant vers Metz ; la précaution prise par l'état-major allemand contre la marche possible de l'armée française a eu pour effet d'accumuler des forces énormes contre le 6* corps. Sainte-Marie-aux-Chénes , défendue par le 94% est criblée d'obus par l'artillerie de la garde et celle de la xxiv* division (saxonne), se prolongeant vers la vallée de l'Orne, et attaquée de front et de revers par la garde et les Saxons. Le 94* se replie sur Saint-Privat ; le maréchal fait aussi évacuer Roncourt à sa droite ; à cinq heures toutes ses troupes sont rangées autour de Saint- Privat et jusqu'à Amanvillers.

Cependant la nuit approche; les Saxons n'ont pas encore achevé leur mouvement tournant vers rOrne ; seulement leur cavalerie, descendant la vallée jusqu'à la Moselle , a rompu le chemin de fer de Thionville. Le prince Eugène de Wurtemberg, commandant de la garde, se décide à attaquer à fond le 6* corps , à peu près privé d'artillerie, et qu'il suppose ébranlé par la canonnade furieuse qu'il subit depuis trois heures. Il lance la garde sur le glacis qui monte à Saint -Privât.

L'attaque fut magnifique de vigueur et d'élan. La défense fut plus belle encore ; la garde prussienne couvrit de ses cadavres les abords de Saint- Privat. Mais il fallut reculer et reculer vaincus. L'attaque directe, un contre un, était une témérité ; il fallait attendre. Les quatre corps allaient pouvoir agir, au moins par leurs canons! A six heures et demie, les Saxons arrivèrent enfin de Roncourt, prenant en flanc et à revers le 6* corps, que déjà leur artillerie a couvert d'obus. La garde remonte de Sainte-Marie-aux-Chênes, soutenue par le x*^ corps. Cette fois, il faut céder; après un , combat désespéré dans Içs rues du village, la nuit déjà faite, le maréchal se met en retraite à travers le bois de Saulny. Le feu d'une division d'artillerie de la garde (commandant de Con-

tamine) et celui de la réserve du 4® corps (colonel Soleille) appuyent cette retraite que, d'ailleurs, les Allemands épuisés n'inquiètent pas longtemps. A peine quelques bataillons de la garde prussienne gagnent-ils Montigny-la-Grange , quand le 4* corps, qui a maintenu toute la journée sa position contre le ix*, appuyé à gauche par la garde et en arrière par le ni®, replie son aile droite , découverte a Amanvillers par la retraite du 6® corps, et se rapproche de Metz.

Le maréchal Bazaine était resté de sa personne à la gauche de l'armée ; il ne parut pas sentir la gravité des événements de Saint-Privat et continua à annoncer au gouvernement et au maréchal de Mac Mahon la possibilité et l'intention de quitter Metz après s'être ravitaillé et reposé pendant quelques jours. « Sa droite, disait-il, avait dû seulement opérer le soir le mouvement de recul qu'il lui aurait prescrit le lendemain ; l'essentiel, c'est que sa gauche s'était maintenue victorieusement. »

On n'en jugeait pas ainsi dans l'armée. « Dieu veuille, disait le général Canu au colonel Salvador en allant prendre, le 19, la position prescrite à.la réserve générale d'artillerie, que ceci ne finisse pas par une capitulation d'Ulm ! »

Le 19, Tarmée fut rangée autour de Metz; les positions définitives furent : pour le 3* corps (maréchal Lebœuf) , en avant des forts de la rive droite; le 2* se plaça entre Seille et Moselle; le 4% le 6* et la garde sur la rive gauche, où le quartier général occupa le Ban Saint-Martin.

Cependant le maréchal avait annoncé à l'empereur, avec une légèreté de langage dont nous verrons les funestes résultats, l'intention de reprendre sa marche sur Verdun, et il songeait plus ou moins sérieusement a la réaUser. Le 25 au soir, il fit passer sur la rive droite, au pied du fort Saint-Julien, la majeure partie des corps de la rive gauche; l'opération fut lente; l'attaque ensuite fut retardée par un malentendu (un signal convenu oublié par le maréchal), puis interrompue après quelque succès par une pluie torrentielle. Le maréchal réunit alors ses lieutenants au château de Grimont; dans cette réunion, la pen-

sée de rester sous Metz se fit jour pour la première fois. Le général CofBnières, gouverneur de la place, représentait que ses défenses étaient imparfaites et requéraient la protection et le travail de l'armée. Le général Soleille, s'exagérant l'importance de la consommation des munitions, déclarait n'en avoir plus que pour une bataille. Le maréchal, préoccupé des dangers d'une marche hors de la place, se persuadait aisément qu'il rendait un service suffisant à la France en immobilisant devant Metz 200,000 ennemis. C'était mal mesurer les ressources respectives qui restaient en dehors aux deux adversaires.

On rentra à Metz ; l'armée ignorait alors que déjà le maréchal deMacMahon entreprenait, àson grand péril, de la secourir. Elle l'apprit le 30, et le maréchal Bazaine se décida à recommencer l'opération du 26, d'autant plus qu'il attendait l'armée de Chalons par la route de Montraédy et Thionville. Le choix de ce point d'attaque, assez mal justifié quand l'armée de Metz opérait seule, était plus rationnel quand elle allait audevant de Mac Mahon, quoique le chemin de fer soit sur la rive gauche. Malheureusement l'attaque du 26 avait donné l'éveil à l'ennemi, et on allait le trouver préparé sur ce terrain ; il avait

102 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, d'ailleurs appris que l'armée de Mac Mahon avait, le 30, renoncé à poursuivre son opération offensive et reculait vers le nord ; tranquille sur SGS derrières, il avait rappelé deux corps d'armée détachés la veille pour aider l'armée de la Meuse et disposait de toutes ses forces.

Le 30, une dépêche venue par Thionville avait appris au maréchal la présence à Carignan du général ' Ducrot. Il calcula probablement que l'armée de Chàlons ne pourrait dépasser Thionville que dans la journée du 31. Du moins ce calcul peut-il expliquer pourquoi l'attaque ne commença que le soir, à quatre heures. Elle débuta par des succès, et le maréchal Lebœuf s'empara de Noisseville à six heures et demie. Servigny, enlevée à la tombée de la nuit par le concours des 3' et 4?* corps, fut reperdue par suite de quelque confusion dans les deux corps qui cherchaient à reprendre leurs positions respectives. Quand parut le jour, le l*"" août, on avait donc fait un pas en arrière, tandis que les renforts affluaient du côté des Prussiens. N'entendant pas d'ailleurs le canon de Mac Mahon, le maréchal ordonna la retraite, et l'armée attristée revint prendre ses positions autour de la place.

Une phase nouvelle commençait pour l'armée de Metz. Renonçant à jouer un rôle actif dans la partie suprême engagée en France, son chef attendait des événements poHtiques ou militaires qui pourraient le ramener sur la scène ; il se laissait engager dans un ordre d'idées où devaient périr son honneur et la force que l'empereur avait mise dans ses mains.

Le 12 septembre, des prisonniers échappés ou échangés, des journaux trouvés sur des Allemands avaient appris d'une manière certaine que l'armée de Çhâlons, enveloppée à Sedan, avait succombé tout entière, que l'empire était tombé sous ce coup et était remplacé par un gouvernement formé des députés de l'opposition, en qui l'ancien commandant de la garde avait pu,# dans d'autres temps, voir des adversaires probables et presque des ennemis personnels; enfin que les Allemands considéraient la guerre comme terminée et n'admettaient pas que la France, privée de toute force organisée, pût songer encore à se défendre.

Cependant, à ce premier moment, une proclamation du maréchal annonça ces événements à l'armée, en ajoutant qu'ils ne changeaient rien à ses devoirs envers la France.

Mais en réalité lui apparaissait presque aussitôt un nouveau rôle important pour lui-même , rôle politique auquel il allait subordonner ses projets militaires; il entrait en communication avec l'ennemi, et celui-ci lui laissait comprendre qu'il ne reconnaissait plus en France qu'une situation légitime, celle du maréchal Bazaine, qui tenait seul ses pouvoirs de l'empire; hors de lui, il ne signalait qu'anarchie et désordre. Le maréchal se crut appelé , avec l'aide de son armée , à préserver la France d'une ruine absolue.

Dans cette triste campagne, les mensonges, officiels ou non , se sont produits avec une constance peu honorable pour la dignité humaine. Du côté des Français c'étaient ordinairement des contre-vérités flagrantes, dont les informations du lendemain faisaient tomber tout l'échafaudage ; les courages, un moment exaltés, en retombaient plus bas; en sorte que souvent ces mensonges passèrent pour inspirés par la trahison ou par l'ennemi.

Du côté des Allemands, le mensonge n'est guère que l'exagération ou l'atténuation des faits réels , bien plus difficile par suite à contredire et à confondre ; cette fois, les communications du prince Frédéric-Charles, confirmées par les jour-

BLOCUS DE METZ. i^^

naux allemands, purent tromper complètement le maréchal.

Il ignora l'abnégation patriotique qtii mettait toute la France aux mains de Gambetta et de Trochu ; il crut , aux troubles de Lyon , de Marseille, aux menaces de troubles à Rouen, une généralité et une portée qui dépassaient de beaucoup la vérité ; il pensa qu'il fallait renoncer à la guerre étrangère, obtenir de l'Allemagne réconciliée la liberté d'action de son armée et prendre en main l'autorité et le rôle d'un Monck. La paix faite par l'empereur ou l'impératrice régente était un préliminaire obligé sur lequel il fallait s'entendre avec l'un ou l'autre.

Certes, jamais l'article du Code militaire qui interdit les communications avec l'ennemi n'a reçu des événements une consécration plus complète. Le malheureux maréchal perdit ses jours et ses pensées à la réalisation de ce projet, inspiré par un adversaire habile et qu'aucun scrupule n'eût gêné dans cette occasion, même s'il eût eu souci habituellement de justice et de vérité. M. de Bismarck trouva à point nommé un aventurier du nom de Régnier qui avait rêvé , de son côté, de faire intervenir l'impératrice dans une négociation de paix avec l'Allemagne; celui-ci

iSa LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, fut accueilli à Metz sur le vu d'une photographie signée du prince impérial, obtenue à Chislehurst d'une personne de la suite de l'impératrice. Avec cette singulière lettre de créance , il obtint l'envoi à Chislehurst du général Bourbaki, chargé de représenter Tarmée de Metz. Mais là tout s'écroula. L'impératrice se refusait absolument à une intervention qui diviserait les forces de la France et diminuerait ses moyens de résistance. La négociation n'était plus qu'une intrigue, et le maréchal y avait consumé les derniers jours de vie de son armée.

Déjà ses chevaux servaient à l'alimentation; déjà une nourriture insuffisante affaiblissait les hommes ; l'ennemi fortifiait ses Hgnes, et autour de Metz l'esprit de discipline des chefs de corps contenait à peine la méfiance et la colère qui grandissaient dans tous les cœurs.

Ainsi arriva le mois d'octobre. Le 4, le 7, des tentative^ plus ou moins sérieuses furent faites sur les lignes allemandes ; elles étaient sérieuses du moins pour ceux qui les exécutaient; avec quelle admiration les témoins du combat de Peltre parlent de l'élan et de la fermeté de la brigade Lapasset! Les témoins du combat de Ladonchamps, amis et ennemis, des voltigeurs de la

garde et du 6* corps marchant droit au village sous un feu écrasant d'artillerie et l'enlevant avec 1,600 'prisonniers ! Ces héroïques soldats s'élançaient à ces entreprises sans portée avec la plus patriotique ardeur! Ils avaient senti vivement le besoin d'une discipline plus sévère, et leur esprit s'était amélioré sans cesse depuis le blocus.

Le 15, le maréchal, essayant encore de niéler la politique aux questions militaires, envoya le général Boyer, son aide de camp, au roi de Prusse, à Versailles, puis à Chislehurst; les jours s'écoulaient, les derniers restes de vivres allaient disparaître; il en arriva, le 27, à une reddition pure et simple; il quitta la place, poursuivi par les malédictions des soldats et de la population de Metz, et fut, avec toute l'armée, acheminé vers l'Allemagne.

Un mois auparavant — c'est l'opinion émise par le général Bourbaki, reproduisant évidemment celle du général en chef (procès Bazaine) — on pouvait percer vers ïhionville et le Luxembourg ; une moitié de l'armée^urait passé ; l'autre eût péri ou eût été refoulée. Le maréchal s'était refusé à ce grand sacrifice !

Cependant, la veille même de la capitulation4

Tarmëe acceptait la pensée de se faire jour par troupcîs de deux à trois mille hommes. La réserve d'artillerie se regardait comme destinée à arrêter Tennemi en se sacrifiant pour couvrir le passage du reste de Tarmée tant qu'elle pourrait tirer un coup de canon ; à être ensuite accablée, ses chevaux n'étant pas d'ailleurs en état d'aller au delà de douze à quinze kilomètres, et elle était décidée h ce dévouement sans réserve. Braves et malheureux soldats qui ne pardonnaient pas à leur chef de n'avoir pas réclamé leur sang jusqu'à la dernière goutte , leur sang si vaillamment prodigué dans toutes les occasions et surtout dans les dernières ! si sincèrement voué, au moment suprême, à l'honneur de l'armée, au salut de la patrie!

Ainsi, au commencement d'octobre, la IP armée allemande devenait libre d'aller aider, sur tous les points, les forces qui combattaient les armées qu'essayait d'organiser la France, privée de toutes ses troupes régulières, et son interven— tion, nous le verrons, allait assurer la victoire à rvnnemi !

Que se passait-il cependant dans le reste de la France? Nous avons dit que le ministère formé sous la présidence du général Mont^uban avait développé avec énergie et activité les moyens de défense du pays. Tous les gardes mobiles > tous les anciens militaires au-dessous de trente -cinq ans avaient été appelés au service actif. Sur la proposition de l'amiral Rigault, la marine avait envoyé à Paris une forte artillerie , des majrins intrépides , d'excellents ofBciers. Plusieurs forts sur les deux rives furent solidement occupés par les marins^ qui s*y tinrent «t y combattirent comme sous le pavillon d'un de leurs navires; ils constituèrent un des meilleurs éléments de la défense.

Le 17, l'empereur, arrivé le matin au camp de Gbàlons sous l'escorte de la brigade de cavalerie Margueritte, envoya à Paris, comme gouverneur, le général Trochu, et, sur Tavis du

110 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, général et du prince Napoléon, fit aussi partir pour Paris les gardes mobiles de la Seine. -

Sans doute, dans la pensée de l'empereur, Paris devait être dès lors considéré comme une place menacée d'un siège et abandonnée au commandement de son gouverneur. La conséquence naturelle eût été le transport dans une autre ville des assemblées et du gouvernement. On comprend bien les motifs d'ordres divers qui empêchèrent le gouvernement de se dérober au péril immédiat. Il en fut ainsi plus tard du gouvernement de la défense nationale. Dans les deux cas, la détermination prise fut funeste. Une ville en état de guerre ne convient point comme centre d'administration et séjour d'un gouvernement régulier. Elle ne peut appartenir utilement qu'à la dictature du commandement. Le ministre de la guerre paralysa le général Trochu, dont il n'avait pas vu volontiers la venue, et celui-ci, mécontent de la défiance qu'il rencontrait et des obstacles mis à l'exercice de son mandat, se désintéressa de la partie militaire et surtout de la partie politique de sa mission*

Alors s'établit, entre Paris et le quartier général, un antagonisme d'opinions et de projets dont les suites furent très-graves et qui n'a été connu

DE REIMS A SEDAN. Hl

que beaucoup plus tard. Au quartier général, on regardait comme sage la résolution de couvrir directement Paris et de reculer au besoin jusqu'à ses forts, à l'aide desquels on pourrait livrer bataille ou consolider l'organisation de l'armée. L'empereur lui-même devait suivre immédiatement à Paris le général Trochu. La régence rêvait de plus hautes combinaisons; elle pensait surtout que l'empereur ne pouvait, sans grands périls pour son trône et sa dynastie, rentrer à Paris sous le coup de défaites subies et acceptées. L'empereur, passif entre ces deux influences, jugeait militairement comme le maréchal, politiquement comme le conseil privé. Le 21 août, l'armée se retirait à Reims, traînant après elle, au moyen de nombreuses voitures de réquisition j une partie des immenses approvisionnements accumulés depuis dix ans au camp de Châlons et l'équipage de siège qui avait dû servir à l'instruction du prince impérial; elle laissa en arrière beaucoup d'objets encore qui furent brûlés ou abandonnés à Tennemi.

A Reims , on trouvait le 7® corps arrivant de Belfort par Paris en chemin de fer; on trouva aussi M. Rouher, venant plaider en faveur d'une

112 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, offensive brillamment reprise pour une revanche des défaites passées. Le général Palikao appuyait vivement cette tentative et prescrivait, de toute son autorité de ministre de la guerre, un mouvement vers la Meuse, qui eût été au moins trèshardi pour la plus leste et la plus manœuvrière des armées, mais que lui-même eût jugé peu praticable s'il eût vu de ses yeux l'incohérence et la faiblesse d'organisation des troupes réunies à Reims.

Le comte de Palikao a, depuis la guerre, exposé ses projets dans une brochure livrée à la publicité; il n'y est question, bien entendu, que de conceptions militaires; il voulait, dit-il, que l'armée se portât en trois colonnes de Mourmelon sur Verdun et attaquât résolument l'armée d'observation que le roi avait formée, sous les ordres du prince de Saxe, de corps empruntés aux I" et ir armées et portée vers la Meuse en lui donnant le nom d'armée de la Meuse. Si l'opération pouvait réussir, ce n'était que par une grande vigueur d'exécution , puisqu'il s'agissait d'arriver à l'armée de la Meuse et de la mettre hors de combat avant qu'elle pût être secourue de Metz par le prince Frédéric -Charles ou de la vallée de la Marne par le prince royal. Pour obtenir ce résul-

tat, il eût fallu avant tout la confiance du général français dans le plan formé ; or, ni Tempereur ni le maréchal ne semblaient compter sur le succès. A ce point de vue , la pensée de remplacer Mac Mahon par Palikao lui-même, pensée qui traversa, dit-on, l'esprit de quelques-uns des membres du conseil , pouvait se justifier ; un succès sur l'armée de la Meuse, appuyée a sa gauche et en arrière , n'eût pu sans doute être poussé bien loin ; mais il était important et pas absolument impossible.

Entre les deux tendances qui partageaient les chefs de l'armée et du gouvernement, les nouvelles de Metz exercèrent une influence décisive. Nous avons vu qu'à la date du 19 août, le maréchal Bazaine annonçait l'intention de se reposer quelques jours après la bataille de Saint- Privat, qu'il présentait comme indécise ou avantageuse pour ses armes , puis de se mettre en route par le nord-est (Montmédy). Laisserait-on l'armée de Metz quitter la place qui la protégeait et courir seule, entre des armées ennemies supérieures en forces, les hasards d'une longue marche tentée pour se réunir sous Paris à l'armée de Reims? Le maréchal Mac Mahon n'hésita plus à se jeter en avant, et le caractère

114 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, des deux généraux en chef apparaît bien dans la conduite que tint chacun d'eux dans cette circonstance. L'un dévoue au secours de son collègue une armée peu solide qui courra tous les hasards pour remplir ses devoirs de solidarité militaire. L'autre renoncera froidement, malgré la vigueur supérieure de ses troupes , au dessein qu'il avait annoncé , sans prendre souci du danger où son abstention va jeter son collègue, sans croire peut-être à l'abnégation absolue de celui-ci et aux périls qu'il va braver.

C'était la Meuse que Bazaine devait rejoindre : ce fleuve barre l'espèce d'impasse au fond de laquelle il se trouvait et que forment au nord la frontière du Luxembourg, et, au sud, la route de Strasbourg à Paris, qu'occupait le prince royal. A partir de Montmédy, il suit la frontière et se dirige vers les places du Nord. Si les deux armées pouvaient, sans être défaites, se réunir à Montmédy, ces places leur assuraient des communications bien abritées avec Paris et, au besoin , une retraite sans périls trop grands.

Le 23 au matin, l'armée quitta Reims, tournant le dos à Paris et se dirigeant au nord-est; elle allait passer au nord de l'Argonne, tandis que le prince royal arrivait 'au sud de cette région

boisée ; elle pourrait ainsi se diriger entre Mézières et Montmédy, puis appuyer à droite pour secourir Bazaine contre les armées de siège et d'observation, ou à gauche pour se dérober à un ennemi trop supérieur.

Le roi , trompé par le mouvement opéré du camp sur Reims, ignora jusqu'au 25 la nouvelle évolution de l'armée française. A ce moment le prince royal suivait , avec Tarmée de Wœrth , la vallée de la Marne , envoyant ses coureurs à sa gauche jusqu'à la Seine et croyant avoir à poursuivre jusqu'à Paris les troupes vaincues en Alsace. Il marchait d'ailleurs presque en bataille, sa cavalerie le précédant d'une journée, de façon à lui permettre au besoin la concehtration de ses forces. Le reste de l'armée allemande, déjà reposée des grands efforts de Gravelotte et de Saint- Privat, accrue de renforts venus d'Allemagne, déjà consolidée dans ses positions autour de Metz, avait pu détacher, sous les ordres du prince de Saxe , les iv* et vn* corps et la garde , qui formèrent avec le n® bavarois, cédé par la IIP armée, une nouvelle armée portée jusqu'à la Meuse et qui en prit le nom. Cette armée couvrait la droite du prince royal et le reliait à l'armée de

siège. Elle pouvait aider ou le prince royal

contre Mac Mahon ou le prince Frédéric-Charles contre Bazaine. Le roi marchait avec elle.

Quoiqu'il en soit, la IIP armée allemande pouvait être quelque temps hors de cause, et si l'armée de Reims marchait plus vite ou aussi vite qu'elle , elle aurait le temps de frapper un grand coup sur les armées de Metz et de la Meuse, à peu près égales en nombre aux deux armées françaises réunies , avant que le prince royal eût le temps d'intervenir.

Marcher vite , plus vite que l'ennemi , c'était donc là le problème à résoudre , et ce problème ne se résout que par une organisation savante, une précision supérieure , le concours de toutes les intelligences et de toutes les volontés, la science parfaite et longtemps préparée de tous les rôles. — Les Allemands avaient appris à marcher vite; les Français ne savaient ni user de tous les moyens de transport, ni calculer les vitesses des diverses sortes de troupes, ni les approvisionner en marche.

Enfin et surtout la résolution n'était pas ferme et précise dans l'esprit de leurs chefs, tt Kléber, disait le premier consul en 1800, fût venu en neuf jours du Caire à Alexandrie. Sous mon commandement, l'armée eût parcouru cette

distance en sept jours. » Ainsi- on eût marché plus vite avec Kléber qu'on ne le fit avec Menou, plus vite avec Bonaparte qu'avec Kléber.

Le 23 au matin, Tarmée prit la direction de la Meuse par Rethel. Le 25, elle déparait TArgonne et s'élevait au nord , laissant à sa droite , au delà del'Argonne, l'armée du prince royal, et essayant de tourner l'armée de la Meuse pour aborder la Meuse même au-dessous de Verdun ; mais déjà le maréchal , n'ayant pas de nouvelles de Bazaine, hésite dans sa marche ; on le comprend à la lenteur de ses mouvements, bien qu'il se soit éloigné du chemin de fer de Reims à Mézières pour se rapprocher de la route directe de Metz. Son armée souffre de privations, tandis qu'à moins de vingt kilomètres au nord d'elle le chemin de fer est chargé de provisions ; en outre , de mauvaises combinaisons, des marches et contremarches fatiguent beaucoup les troupes, qui semblent souvent s'agiter sur place.

On assure que, le 28 août, au Ghéne-Populeux, où la marche en avant fut contremandée pendant quelques heures , un télégramme du ministre Palikao sommait le maréchal de se porter au secours de Bazaine, non par des raisons militaires, mais a parce que la dynastie est perdue et nous

avec elle si l'on ne donne pas cette satisfaction à l'opinion de Paris ! » On renonça à la retraite déjà commencée; mais l'ennemi en avait connu le projet et dirigea ses opérations en conséquence.

A ce moment , il est certain que Bazaine n'a pas fait un mouvement dont on serait instruit au moins par la Belgique; il est certain aussi que la IIP armée arrive , et touche déjà notre flanc droit. L'insistance du ministre devient presque désastreuse; il s'agit de jeter seule, au milieu de trois armées dont chacune lui est égale ou supérieure, l'armée mal cimentée de Chàlons dans des conditions qui exigeraient les troupes les plus lestes et les plus aguerries !

L'obéissance du maréchal et de l'empereur ne se comprendrait pas s'il ne fallait pas faire la part à des illusions que dissipa seule la catastrophe finale. Le maréchal ne crut pas à l'arrivée du gros de l'armée du prince royal sur sa ligne de communication ; il appréciait assurément trop bas la force des IIP et IV' armées , qu'il évaluait, on ne sait sur quels documents, à 50,000 hommes chacune; il serait en sûreté, pensait* il, dès qu'il atteindrait les places des Ardennes,

Dès 1% 25, les IIP et IV' armées allemandes

s'étaient repliées à droite; le prince royal passant des deux côtés de TArgonne^ arrivait sur les derrières et dans le flanc droit de Mac Mahon. La IV* armée, dont la fonction spéciale était de couvrir le siège de Metz, remontait au nord pour barrer la Meuse vers Dun et Stenay ; elle était assez près de l'armée de Metz pour que celle-ci pût détacher à son aide des troupes qui comptaient sur l'inaction de Bazaine. Ainsi elle en reçut deux corps du 30 au 31 sans que Bazaine eût connaissance ou sût profiter de TafFaiblissement de ses adversaires.

Ces grands mouvements des armées sont si souvent semés d'incidents inattendus que plus d'une fois, dans celte marche de huit jours, l'armée française put, avantageusement pour elle, , prendre Toffensive contre des corps ennemis mal soutenus, notamment contre les avant-gardes de la IIP armée. Mais c'était se détourner de l'opération imposée, qu'on suivait avec la ponctualité d'une obéissance forcée. Le plan général était d'ailleurs de laisser hors de cause la IIl* armée, qu'on espérait distancer.

L'apparition sur la droite de ces avant-gardes, formées surtout de cavalerie, causa seulement jusqu'au 30 des alertes vaines, des fatigues de plus.

L'armée de la Meuse avait repassé cette rivière pour en garnir la rive droite et en interdire le passage. Les 28 et 29, elle se trouva donc à une certaine distance de l'armée française, et celle-ci eût pu encore en ce moment se jeter par un à -droite sur la tête de l'armée du prince royal. Ce fut une des rares occasions où fut possible une action que ne suivrait pas un inévitable désastre. Mac Mahon continua sa marche de façon à se remettre en contact avec l'armée de la Meuse : c'était aller au secours de Çazaine, qu'on supposait aux prises avec les armées que couvrait la IV* ; mais c'était terriblement négliger les périls qu'on courait soi-même de la part de la IIP, et qui allaient se manifester sans retard.

Le 30, la tête de l'armée atteignait Stenay, y trouvait gardé le passage de la Meuse et allait franchir ce fleuve un peu plus bas , à Mouzon ; elle était formée des V et 12* corps, qui passaient même la Chiers à Garignan. Mais les T et 5* corps étaient encore sur la rive gauche , gardant l'armée en arrière et à droite, et déjà atteints par le prince royal. Le 5*, évitant de se commettre avec la IIP armée , avait reculé , pendant la nuit, de Nouart à Beaumont, remontant ainsi vers le nord; mais, après avoir évité ainsi le

choc du prince royal , il allait être atteint par le prince de Saxe, revenu sur la rive gauche.

Désormais le roi et le prince se touchaient et combinaient leurs mouvements ; ils crurent', à ce moment, les Français en retraite vers le nord. Pour les y poursuivre , les deux armées se portèrent ensemble en avant , le roi de l'est à l'ouest, le prince du sud au nord. Les deux corps détachés de l'armée de siège reçurent l'ordre de retourner devant Metz, où ils arrivèrent le lendemain.

BATAILLE DE BEACMONT.

Cependant les soldats du 5* corps, fatigués des privations et des marches des jours précédents, épuisés par la marche de nuit qu'ils venaient d'achever de Nouart à Beaumont, avaient prolongé la halte de la nuit. Vers onze heures, deux divisions , de Lespart et d'Aydren (diminuée de la brigade Lapasset), se mettaient en marche vers Mouzon. La troisième, Goze, en attendant que la route fût dégagée, occupait le camp en avant de Beaumont. — Les soldats se reposaient, préparant le repas, nettoyant les armes, ne s'attendant nullement à une attaque.

En effet, la IIP armée ne les menaçait plus immédiatement : les deux armées allemandes, ramenées à la fois vers la gauche, allaient laisser la rive droite presque dégarnie et portaient toutes leurs forces sur la ligne de Tourteron à Mouzon. Leurs coups portèrent, à gauche, dans le vide, à droite, sur l'arrière-garde française.

Ce furent les iv* et xn* corps, de la IV* armée, soutenus par la garde, qui durent attaquer le long de la rive gauche de la Meuse. Fatigués des marches précédentes, ils partirent assez tard, le matin du 30 août , et combinant bien leurs mouvements d'ailleurs, arrivèrent, à une heure environ, en vue de Beaumont et du 5* corps , le xu*, à droite, par la ferme de Bellecour; le rv% à gauche, par les chemins de la forêt; ce dernier corps n'est qu'à deux mille cinq cents mètres du camp français, au moment où il apparaît à celui-ci, qui, rassuré du côté de l'ouest, ne s'éclairait même pas du côté du sud.

Ce fut une surprise complète et désastreuse.

Les obus prussiens et saxons signalèrent tout d'abord la présence de l'ennemi : avant qu'on eût pu prendre des dispositions pour le repousser, le campement se trouva envahi , et les restes de la division s'enfuirent en abandonnant l'artillerie et les bagages et se rallièrent en arrière sur les deux autres divisions.

Celles-ci s'arrêtent et prennent position sur les hauteurs de la Sartelle, la gauche appuyée à un repli de la Meuse, la droite vers Toncq, et occupent fortement le bois Givodeau. Mais les IV* et xn* corps l'attaquent de front , tandis

126 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, que le V bavarois menace de tourner le corps français par sa droite. Un feu écrasant d'artillerie réduit au silence les canons français : il faut céder. Le général de Failly laisse jine arrière-garde dans le Givodeau, et recule, poursuivi par Tartillerie ennemie. L'arrièregarde laissée dans le bois résiste héroïquement jusqu'au soir, appuyée par Tartillerie de la division de cavalerie Margueritte , accourue sur la rive droite de la Meuse, et sauve, ce jour-là, le reste du corps. L'armée allemande semblait avoir surtout pour but de tourner le corps français et de le couper de Mouzon : entre le bois de Givodeau et Mouzon, le général de Failly fut secouru par une brigade d'infanterie du 12* corps et la brigade de cavalerie de Béville. Le 5* cuirassiers (colonel de Contenson) couvrit bravement le passage, sur Mouzon, du 5* corps en retraite. Il subit des pertes énormes et dut franchir la Meuse à la nage. — Le 12' corps avait surtout agi par son artillerie, à droite, pour contrebattre la nombreuse artillerie allemande, qui tirait sur les ponts; et à gauche, pour arrêter la cavalerie saxonne qui franchissait de nouveau la Meuse en amont.

Tandis c^ue le général de Failly supportait

BATAILLE DE BEAUMONT. Ht

ainsi le poids de la IV' armée prussienne, le 7* corps s'ëtait trouvé, de son côté, en présence de la IIP armée formant la gauche de Tarmée allemande. Heureusement, celle-ci était un peu plus éloignée et, d'ailleurs, sa présence était connue depuis la veille. Le général Douay n'essaya pas d'une lutte inégale , et recula vers le nord , atteint seulement par la cavalerie allemande qui lui enleva ses bagages et mit en déroute l'escorte qui les protégeait ; celle-ci se réfugia en partie à Sedan ; quelques-uns même à Mézieres, où ils firent connaître l'échaufFourée à laquelle ils échappaient. Le général Douay gagna Remilly, au nord, avec ses 2® et 3* divisions et y passa la Meuse, se retrouvant ainsi dans sa position d'arrière-garde, l'armée faisant face vers la haute Meuse. Quant à sa 1" division (Gonseil-Duménil) , elle descendait TYoncq vers Mouzon, quand, au bruit du canon de Beaumont , sa 2* brigade (commandant Maire) se jeta bravement sur les Bavarois du corps de Tann, qui se formaient pour prendre en flanc le 5* corps, les arrêta, préserva ainsi le 5* corps, et fit respecter sa retraite. Cette opportune dérogation à l'ordre de marche fut trop rare dans cette guerre et mérite d'être remarquée.

Qu'allait faire Tarmée française? Elle était sur la rive droite de la Meuse, et la dernière manœuvre de l'armée allemande l'y laissait sans adversaires. Le soir du 30,1e maréchal, entouré du l*' corps peu fatigué par une courte marche qui l'avait amené à Garignan; du 12®, qui n'avait agi, ce jour-là, que par son artillerie; du 5*, qui s'était réfugié, tout haletant, entre les deux autres, se trouva pour quelques heures libre de ses mouvements. L'armée allemande était tout entière en marche du sud au nord, croyant prendre en flanc l'armée française.

Irait-on au nord, protégé par la Meuse, mais côtoyé par un ennemi supérieur, et risquant d'être coupé et forcé à une bataille, dont la perte jetterait l'armée vaincue en Belgique? Poursuivrait-on l'exécution du projet conçu au départ de Châlons , d'essayer d'atteindre l'armée de siège de Metz, au risque d'être pris entre elle et les deux autres armées allemandes? — C'était là la suite naturelle de la campagne ; et quoique les dangers qu'on avait ainsi cherchés apparussent, à ce moment, imminents et redoutables, quoique la coopération de Bazaine, qu'on avait pour but essentiel de rechercher, fît absolument défaut, cependant toutes les chances n'étaient

pas contraires. On était sur le chemin de fer du Nord à Metz par Thionville, qui pouvait aider et hâter les mouvements de l'armée : on pouvait atteindre Montmédy le 31 (on en était aussi près que de Sedan), et il y avait quelque chance degagner une marche sur l'ennemi, engagé dans une fausse manœuvre et probablement disposé à poursuivre le 7* corps et à persister quelque temps dans la pensée que toute l'armée s'enfuyait au nord. Si l'on pouvait ainsi gagner une marche ou deux et arriver sous Metz, on faisait courir un risque sérieux à l'armée du prince Frédéric-Charles, et l'on débloquait trèsprobablement l'armée de Bazaine. On aurait eu ensuite à combattre les trois armées allemandes, ou à se retirer par les Vosges devant elles. Pendant ce temps > le général Douay eût couru à Mézières, y eût trouvé l'avant-garde du général Vinoy et se fût réfugié, avec lui , soit vers les places du Nord , soit vers Paris ou Verdun , si l'ennemi cessait de le poursuivre. — Les chances de ce plan étaient redoutables, je le répète, elles n'étaient pas toutes contraires.

Mais on savait qu'il ne fallait plus attendre la coopération de Bazaine , sur la marche duquel on avait compté en quittant Reims. L'armée,

déjà fatiguée de ses marches et de ses privations, ne semblait pas capable de la marche forcée qu'il fallait lui imposer pour arriver à Metz avant l'ennemi. Elle ne comptait plus que trois corps, dont un venait de subir une perte de 1,800 tués ou blessés et 3,000 prisonniers. Depuis trois jours, on songeait à une retraite vers le nord comme à la seule détermination raisonnable , en présence de l'inaction de Bazaine. La retraite était résolument recommandée par le chef du 1**^ corps, le général Ducrot. Enfin elle réunissait le 7' corps, à l'armée, — Le maréchal s'y détermina et télégraphia au ministre qu'il renonçait à l'opération projetée et se décidait à descendre la Meuse.

A agir ainsi, il eût été sage de précipiter sa marche et de ne pas perdre un instant; on avait perdu deux jours depuis le moment où l'on aurait pu se retirer par la rive gauche et, dès lors, l'ennemi se croyait en mesure d'atteindre l'armée française et de la mettre en déroute* Les chances d'échapper étaient donc bien ré^ duites. Maintenant que nous savons exactement la position et la direction des armées allemandes, nous ne pouvons qu'approuver le général Ducrot,

donnant ses ordres pour dépasser Sedan dans rétape du 31.

Le maréchal n'en jugea pas ainsi. Il crut avoir assez pourvu à la sûreté de Tannée en se reportant au nord et n'attacha pas une suffisante importance à la marche des troupes qui avaient agi contre le général Douay. La IV* armée, bien renseignée maintenant sur la position de l'armée française, repassait la Meuse à la hâte : le maréchal crut qu'elle était suivie de toutes les forces allemandes, et se prépara à lui barrer le passage devant îîedan. Le 31, l'armée française reprit la direction du nord dont elle s'était , à la surprise de l'ennemi , détournée depuis le 28. Elle la reprenait après un échec, tandis qu'il eût été possible de se jeter sur l'extrême droite de l'ennemi à Beaumont, et de se dérober ensuite au nord ou au sud, sur la rive droite de la Meuse.

Dès le 30 au soir, le chemin de fer ramena l'empereur de Garignan à Sedan. Le 31, l'armée se trouva réunie sous les murs de cette ville ; le 1 2* couvrant la marche du côté de la Meuse ; le V% puis le 5% descendant la Chiers par Garignan. Le 7' les avait devancés, et s'était rangé en aval de la place sur les hauteurs de Floing.

— L'opinion publique avait imposé le changement du général de Failly qu'elle accusait des malheurs de ReichshofFen et qui venait encore d'être malheureux à Beaumont. — Elle est toujours trop disposée ainsi à charger un seul homme des fautes de tous. Le général de Wimpffen , chargé de prendre le commandement du 5* corps, arriva le 30 à Sedan , l'esprit plein des idées qui prévalaient à Paris, et des plans du général Palikao ; il rejoignit l'armée le 31. — Il trouvait son corps réduit à deux divisions et demie d'infanterie, sans cavalerie, le général Brahaut s'étant égaré dans la retraite. Les ordres du maréchal le placèrent en réserve au nord -est de Sedan, appuyant la droite du général Douay, et la gauche de Ducrot.

Il n'y avait plus alors à espérer de compenser par des manœuvres la supériorité de l'ennemi.

Il fallait combattre de pied ferme , avec certitude d'un désastre si l'on était refoulé.

Le roi avait compris que la route sur Montmédy devait être fermée de nouveau à Tarmëe française et, dès le 30 au soir, il avait reporté sur la rive droite, à la suite de la cavalerie saxonne, toute l'armée de la Meuse : la garde, prenant la droite, s'était portée jusqu'à Carignan. Puis venait le xn* corps (Saxons) et le iv*. La IIP armée, xi% v* corps (Wurtembergeois) , marchait sur la basse Meuse pour fermer l'issue sur Mézières : elle franchit, le 31 et le 1" septembre au matin, le pont de Donchery, doublé d'un pont de bateaux et gagna la route départementale de la rive droite. La route impériale de la rive gauche était occupée par les i*'etii' bavarois chargés de fermer le débouché de Torcy, faubourg de Sedan, placé sur la rive gauche, dans un repli de la Meuse, et distant de la gare du chemin de fer d'un kilomètre environ. Les Bavarois occupèrent le 31 Wadelincourt et Fré-

136 LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE, nois et les hauteurs en arrière, et le pont du chemin de fer à Bazeilles, en amont de la place, qu'ils disputèrent h la brigade d'infanterie de marine de Martin des Pallières.

Celle-ci resta maîtresse de Bazeilles et s'y fortifia , mais on put voir les crêtes de Wadelincourt se découper en embrasures ; les canons y dominaient Sedan et surtout Torcy, à dixhuit cents mètres à peine.

L'armée était lasse : des milliers d'hommes débandés erraient dans Sedan , d'autres avaient gagné Mézières. L'effectif combattant était donc très-notablement réduit. Mais, surtout, une offensive rapide et vigoureuse, pendant la nuit, sur quelqu'un des points de la circonférence menaçante qui se resserrait autour de l'armée, devenait impossible par suite de l'état de fatigue des soldats. Il fallait attendre, attendre! en laissant l'ennemi choisir ses positions, amener toutes ses forces, fermer toutes les issues!

Les corps français se rangèrent dos à dos, formant un angle aigu appuyé à la Meuse et dont le sommet fut au bois de la Garenne , vers le calvaire d'Illy. Leur position était couverte, au sud, par la Givonne, le long de laquelle on trouve successivement Bazeilles , la Moncelle , le

Fond de Givonne, Givonne et enfin le bois de la Garenne : au nord, par l'Illy quipasseàFloing. Elle avait pour réduit Sedan même entre ces deux lignes.

Autrefois, quand la bonne portée de l'artillerie de campagne ne dépassait pas douze cents mètres, cette position eût été très-forte, en supposant Sedan en état de défense. Les Allemands eussent pu envelopper l'armée française, mais il leur eût fallu l'assiéger, comme ils assiégeaient en ce moment l'armée de Bazaine. Avec la portée actaelle des pièces, les obus de Wadelincourt dépassaient de beaucoup la ville , prenaient à revers le 5* et le 7* corps, et cette batterie croiserait bientôt ses feux avec celles que l'assaillant établirait sur la rive gauche de la Givonne et la rive droite de TlUy.

Et maintenant, c'est l'agonie de l'armée qu'il nous faut raconter ! ! !

Ce n'était plus qu'une question d'heures.

L'armée française renonçant à TofFensive, il était certain que l'ennemi garnirait, vers midi, toutes les hauteurs opposées à celles qu'il occupait. Dès lors, son énorme supériorité en artillerie défierait toute résistance. Un essai' d'offensive sur un point quelconque deviendrait à

138 LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE, chaque instant plus difficile. — On avait pu le 30 manœuvrer et combattre. On avait pu fuir dans la nuit du 31 au 1** septembre; tout devenait bientôt impossible, et la destinée s'accomplissait !

La IIP armée, ayant à sa droite le n* corps bavarois, à sa gauche les Wurtembergeois, s'étendait sur la rive gauche, de Bazeilles au-dessous de Donchery. Elle tenait, aux deux extrémités, le passage de la Meuse. Le f^ bavarois, à Bazeilles, la reliait à l'armée de la Meuse, portée savoir : le IV* corps à Mouzon , sur la Meuse (rive gauche) ; le xn* corps, entre la Meuse et la Chiers, tenant le pont de Douzy sur cette dernière rivière ; la garde en avant de Garignan , au delà de la Chiers, et ayant forcé sa marche pour fermer et couvrir la route de Montmédy.

L'armée de la Meuse était destinée à attaquer par la Givonne et, par conséquent, à rencontrer les 12' et l**" corps. Le gros ne pouvait arriver à l'aide des Bavarois , formant l'aile gauche , que successivement. La garde avait dix à douze kilomètres à parcourir. — Eri aval, les Wurtembergeois gardaient la gauche contre Mézières et formaient réserve pour les xi* et v* corps de l'armée du prince royal , chargés de franchir la Meuse à Donchery, au delà du repli de dix kilo-

mètres de tour, cinq de profondeur, qui forme la presqu'île d'Iges, et découper la route de Sedan à Mézièrés par la rive droite. La grande route entre ces deux places, plus courte et plus large, est sur là rive gauche ainsi que le chemin de fer. Ces deux voies étaient entre les mains des Prussiens. Le II* bavarois gardait les débouchés du faubourg de Torcy et la grande batterie de Wadehncourt, que les Français, d'ailleurs, n'^auraient pu aborder que par l'étroit défilé de la porte de France.

Avant le jour, le i" bavarois, seul en contact avec l'armée française, se portait en avant pour arrêter au besoin, comme à Borny, la retraite de l'adversaire; une partie renouvelant l'attaque de la veille par le pont du chemin de fer ; la plus grande partie du corps, soutenue par le iv*corps, passant la Meuse à Remilly et se portant par la droite sur Bazeilles. Le brouillard cacha ce mouvement, et les Bavarois étaient très-près de Bazeilles quand les deux armées se découvrirent. Le général Lebrun, en prenant ses dispositions pour repousser les Bavarois, prévint le maréchal, que d'autres masses marchaient sur la haute Givonne , à sa gauche. C'étaient les Saxons et la garde.

Le maréchal sortit de la place et se porta vers la Givonne. La canonnade ëtait déjà dans toute son intensité. Les cent huit pièces de la rive gauche battaient la ville et Bazeilles ; soixante autres pièces marchaient avec le i*' bavarois; quatre-vingt-seize avec les Saxons. Le maréchal fut atteint, vers sept heures du matin , d'un éclat d'obus à la cuisse, et mis hors de combat. C'était une fatalité de plus qui ajoutait aux chances contraires de son armée. Il remit le commandement au général Ducrot, qui, reprenant immédiatement son projet de retraite , ordonna le départ pour Mézières des parcs et la mise en route des corps. Lartigue (4* division) couvrit la retraite à Daigfiy (rive gauche de la Givonne), tandis que Pelle et Lhérillier remontaient au bois de la Garenne. Il était bien tard : à neuf heures la division wurtembergeoise , bientôt soutenue par la i" de cavalerie, coupait à Viviers la route départementale de Mézières par la rive droite, et la IIP armée y accourait. Mais les dangers de ce mouvement frappaient particulièrement le général de Wimpffen, à qui sa position permettait de mesurer les forces qui menaçaient cette retraite à l'ouest de la place. Il réclama le com-

mandement, en raison tant de son ancienneté, que de sa lettre de service , par laquelle le ministre le lui attribuait au défaut du maréchal. La pensée du général de WimpfFen était de s'ouvrir un passage vers le sud , en passant sur le corps des Bavarois et des Saxons ; c'était ne pas compter avec le mouvement opéré de gauche à droite par l'armée de la Meuse, depuis la rencontre de Beaumont. Le commencement d'exécution des projets du général Ducrot avait encore été beaucoup de chances à ce projet devenu si hasardeux. Le général Lebrun, renonçant à regret à des progrès qui inquiétaient les Allemands et hâtaient la marche de leurs renforts, avait abandonné, avec le 12' corps, le village dje Bazeilles, héroïquement défendu depuis la veille et que les Bavarois furieux incendièrent après avoir feit périr, d'une manière atroce, les habitants qui avaient pris les armes pour défendre leurs foyers.

Il était plus de neuf heures quand le général de Wimpffen donna l'ordre aux généraux Lebrun et Ducrot de reprendre leurs positions de la Givonne. Lebrun se trouvait en face du i*' bavarois, soutenus par le n* bavarois et le iv* prussien, d'une part, et, de l'autre, du xu* corps

(Saxons) . Celui-ci canonnait à la fois la gauche du 12* et la droite du !•'. Il avait amené soixante-dix-huit pièces à laMoncelIe. Deux batteries bavaroises s'y portent encore; enfin, au moment même où le mouvement de retraite s'était prononcé sur l'ordre du général Ducrot , la garde prussienne, partie le matin du camp qu'elle avait occupé la veille , à Garignan et hâtant sa marche au bruit redoublé de la canonnade qui retentissait dans la vallée , arrivait vers le fond de Givonne, enlevait ce centre de la vallée aux arrière-gardes du V corps, et couvrait des feux de son artillerie les bagages et la cavalerie déjà en marche vers Mézières ; le désordre se mit dans cette colonne : une grande partie gagna la Belgique et put, du reste , rentrer en France avant que la Belgique eût pourvu à la garde de sa frontière.

Ainsi, au moment où le 12* et le V^ corps reprenaient leurs positions à l'ordre du général de Wimpffen, ils les trouvaient affaiblies et découvertes, menacées par une force double, battues par plus de deux cents pièces d'artillerie. Ils s'arrêtèrent sur les crêtes de la rive droite , diminués par la fatigue, l'incertitude des mouvements , le sentiment de leur impuissance

contre le feu terrible qu'ils subissaient. — L'empereur rentra à Sedan après être resté deux heures sôus les obus.

Ainsi, non-seulement la route vers la haute Meuse est gardée par une force supérteure, mais, de ce côté, l'ennemi se porte en avant, en prononçant d'heure en heure une offensive plus menaçante, battant déjà la route de Bouillon et rendant difficile la fuite en Belgique. La route vers la France et le sud-est par la rive gauche de la Meuse est fortement gardée et, d'ailleurs, à peu près inabordable par l'étroit passage qui s'ouvre entre Fresnois et Wadelincourt.

Que se passait-il sur la basse Meuse? Dès le 31 au soir, une brigade d'infanterie, une division de cavalerie allemandes avaient -été jetées sur la droite, à Donchery, dont le pont subsistait; deux autres ponts y furent jetés la nuit et, à minuit, la IIP armée avait reçu l'ordre d'aller fermer la trouée entre la Meuse et la frontière ; la retraite eût donc été bien hasardeuse pour le P' corps, s'il eût obéi, en arrivant de Carignan, à la pensée de son général. Mais quand le général Ducrot reprenait, après la blessure du maréchal, le projet de reculer sur Mézières, il était déjà certain qu'il serait attaqué en flanc

pendant la route, qu'il la trouverait barrée, d'ailleurs, à Viviers par les Wurtembergeois , appuyés par la n* de cavalerie, et n'arriverait probablement qu'en débris. Plilt à Dieu, cependant, qu'on eût couru cette redoutable fortune !

A six heures du matin, le xi* corps était tout entier sur la rive droite, marchant vers le nord; la droite à la presqu'île d'Iges , qui la séparait de l'armée française, et se dirigeant vers Vrigneaux-Bois, où il devancerait l'armée française, supposée en retraite par le chemin départemental. Mais, bientôt, on sait que Tarmée française est en position devant Sedan et, à sept heures, le xi* converse à droite vers Saint- Menges, au sommet de la presqu'île. Le v* corps le suit.

A huit heures un quart , les deux armées se heurtent entre Saint-Menges, Floing et Feigneux. . Le 7* corps (Douay) , qui entend derrière lui, à six mille mètres de distance, le canon de Bazeilles^ tandis que Tartillerie du 5* corps combat, pardessus la place, la grande batterie de Wadelincourt, se voit en face d'une autre armée ennemie. L'étroit défilé de Saint- Albert , entre la Meuse et les collines boisées qui dominent sa rive droite, est aux mains de l'adversaire. Il

faudrait pouvoir y écraser celui-ci et, pour cela, disposer , sur ce point , de toute Farinée française. Or Douay est seul, contenu par les feux de 180 pièces rangées sur la rive droite du ruisseau deFloing, puis attaqué par les v* et xi* corps. Lé 5* corps s'est partagé à la hâte, entre la droite et la gauche de Douay et la gauche de Ducrot. Nous n'avons plus de réserve et nous ne sommes pas parvenus à prendre la supériorité sur un seul point.

« Ils sont trop ! » et surtout ils ont une artillerie trop supérieure en nombre, en portée, en justesse, en position! Ce qui caractérise cette bataille, en effet, c'est le rôle prépondérant qu'y joua l'artillerie. Les Allemands avaient six cents quatre-vingt-dix pièces. Trois batteries principales établies à Wadelincourt, au fond de Givonne , sur la rive droite de l'IUy , couvraient de feux le triangle de six mille mètres de côté environ qu'occupaft l'armée française. Chacun de nos corps était contre-battu en face , et puis, en outre, en flanc et en arrière.

Le l*' et, surtout, le 12* corps malgré leur vaillance, étaient moins en mesure que le matin de prendre l'offensive et de franchir le ravin de la Givonne. Le 7% inférieur des deux tiers aux

146 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, forces qu'il avait devant lui, pouvait à peine résister depuis l'arrivée du gros de la IIP armée. Il avait, aux premières attaques, opposé une héroïque énergie. A une heure et demie les Prussiens, dont les cadavres couvraient les pentes de Floing et qui avaient perdu le lieutenant général de Gersdorf, réunissaient tous leurs renforts pour un dernier assaut. A ce moment, le général Ducrot, accouru avec deux de ses divisions, Pelle et Lhérillier, à Tappui du 7*, avait reçu du général de Wimpfen le conunandement de toute cette partie de la bataille. Il lança contre l'ennemi les deux divisions de cavalerie, Margueritte et Bonnemains, en même temps que le général Forgeot réunissait tous ses canons entre Floing et Feigneux. — Trois fois la cavalerie chargea vaillamment, malgré la perte du brave général Margueritte atteint des premiers ; trois fois elle fut ramenée. L'artillerie battue de face et en flanc succombait dans ce combat inégal, en perdant le général Liédot. La cavalerie revint, décimée * .

Au même moment, les corps s'efFondrant sous

1 Les bataillons allemands Tavaient accueillie , cbacun ayant au centre deux compagnies en bataille^ les deux autres compagnies en carrés sur les ailes.

la pluie des projectiles, se brisaient et reculaient vers Sedan. De ce côté, tout était épuisé! tout était fini!

L'agonie de cette brave armée se prolongeait encore sur la Givonne. Mais vainement les Français s'élancent à plusieurs reprises des positions extrêmes du bois de la Garenne : chaque fois leurs colonnes sont écrasées par les feux de l'artillerie. Une nouvelle tentative rencontre, en outre, des feux meurtriers d'infanterie. Les chasseurs de la garde pmssienne ont franchi la Givonne, tandis que la cavalerie s'élève au nord pour clore le cercle de feux qui enveloppe l'armée française. La division de Pappe, de la garde, aborde le bois de la Garenne, fouillé de toutes parts par les obus. Repoussée, elle appuie à droite, et vient toucher le xi* corps. Il est trois heures ; le cercle est fermé !

Le 12' corps, appuyé par la brigade Carteret. du 1", avait recommencé, pour la défense du faubourg de Balan, les héroïques efforts faits le matin et la veille à Bazeilles. Les Bavarois, victorieusement repoussés, avaient été soutenus par les Saxons du xn% et les Prussiens du iv* corps : le général de Wimpfen, essayant en ce moment de s'ouvrir un passage vers le fond de

Givonne, ramena à lui les braves qui tenaient encore. Balan ainsi abandonné de ses défenseurs, est enfin occupé par l'ennemi, tandis que la colonne Wimpfen, écrasée par le feu d'une artillerie et d'une infanterie très -supérieures, est rejetée vers Sedan. A quatre heures le champ de bataille est abandonné. L'armée allemande entoure Sedan et l'enveloppe de ses pièces à longue portée qui battent tout l'espace intérieur, tandis que les obus français , avec leurs fusées éclatant avant deux mille cinq cents mètres, peuvent à peine atteindre les avant-postes ennemis. Il fallait dès lors parcourir plusieurs kilomètres sous le feu, avant même de pouvoir combattre ; et le jour devait encore durer trois heures ! L'Empereur, sorti de Sedan vers sept heures du matin , avait rencontré le maréchal blessé, n'était pas intervenu dans le débat pour le commandement entre Ducrot et de Wimpfen, et était rentré en ville vers midi, après être resté passivement sous le feu qui tua ou blessa plusieurs de ses officiers * . Il avait désespéré de la fortune depuis les premiers jours de la campagne, et sentait, plus vivement que personne dans l'armée, l'impossibilité

1 II était très-souffrant du mal qui l'emporta en 1872.

de prolonger la lutte. Il prescrivit d'arborer le drapeau blanc sur un point élevé du rempart de la citadelle. Pendant deux heures, tantôt maintenu, tantôt retiré, ce malheureux signal n'arrêta même pas les hostilités , qui cessèrent plutôt par la retraite des Français et les dispositions prises par l'ennemi sur toutes les hauteurs dominantes.

On finit par s'entendre pourtant , et après des échanges de parlementaires , des angoisses, des illusions , qu'il est inutile de rappeler ici , l'Empereur se rendit de sa personne au roi de Prusse, et sur son ordre , le général de Wimpfen traita de la reddition de l'armée. M. de Moltke, représentant le roi de Prusse, était à la fois un ennemi plein de haine et un chef très-clairvoyant , trèssûr de son triomphe, et absolument disposé à en tirer tout le profit possible. Il offrait aux généraux français de constater que le désespoir même ne leur offrait plus aucune chance; que, partout sur ce champ de bataille, battu par six cent quatre-vingt-dix pièces de canons et cent quatrevingt mille fusils, il serait impossible d'atteindre les lignes allemandes sans succomber avant d'arriver. La place, d'ailleurs, vue de toutes parts et dominée à bonne portée, n'offrait aucun

150 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, refuge. Déjà elle brûlait sur plusieurs points, et rarmée française, serrée dans son étroite enceinte, y serait tuée en détail si le feu reprenait. Il aurait feUu des jours pour se remettre ensemble, prendre une résolution exécutable qui n'apparaît pas même après coup. A peine le manque de vivres, réel pourtant, a-t-il quelque importance. A ce moment terrible, tout était fini. Rien n'était plus possible !

A titre d'atténuation, et en raison du courage montré par l'armée — elle s'était héroïquement battue , en effet , à Bazeilles et à Floing — on obtint les conditions accordées par Murât au prince de Hohenlohe, à Prentzlow, en octobre 1806. Les officiers gardaient leurs armes et pouvaient rentrer en France en donnant leur parole de ne plus servir pendant la durée de la guerre. Cinq cents environ acceptèrent cette condition.

Le 3 septembre , l'armée laissant ses armes dans Sedan , sortit par le faubourg de Torcy, descendit la Meuse jusqu'au pont de Glaires, sur le canal qui ferme l'ouverture de la presqu'île d'Iges, et se trouva tout entière emprisonnée par la ligne d'eau continue que forment ce canal et le repli de la Meuse. Quoique la capitulation enlevât expressément toute autorité aux officiers.

la discipline n'eut pas à souffrir des quelques jours d'extrême misère pendant lesquels s'organisa et s'effectua le départ. Les officiers s'efforçaient de diminuer les souffrances de tous : les bons sentiments de déférence et d'affection se retrouvaient au cœur des soldats , en dépit des semences de révolte et de désobéissance qu'avaient multipliées, dans les derniers temps, les passions politiques et les théories socialistes. L'armée fiit gardée par le i" bavarois et le xi* prussien, tandis que les IIP et IV* armées allemandes prenaient le chemin de Paris. Après quelques jours de cruelles souffrances, aggravées par la faim et le mauvais temps , cette armée fut internée dans les places de l'Allemagne et y resta jusqu'à la fin de la guerre.