PRISONS PÉNITENTIAIRES

sous l’influence meurtrière des maladies que ces séjours de deuil développaient ; beaucoup de ces malheureux étaient moissonnés par des typhus contagieux , connus vulgai- - rement sous le nom de fièvres des prisons.

Plusieurs fois la contagion s’étendit jusqu’aux magistrats et aux jurés chargés de statuer sur leur sort. Vers le milieu du seizième siècle, dans une fameuse assise qui fut tenue à Oxfort , et qui, à cause de ses funestes effets, fut surnommée l 'assise noire , tous ceux qui y assistèrent, le juge, le shérif et trois cents personnes, atteints de cette contagion, périrent misérablement en moins de quarante heures.

Les philanthropes , les Appert de toutes les nations, ont élevé la voix pour obtenir des réformes importantes dans le régime intérieur des prisons ; déjà leurs efforts sont • couronnés de succès dans quelques parties du monde. A Philadelphie, l’injustice, l’ar- bitraire, les mauvais traitemens sont proscrits : car ils révoltent l’âme des condamnés et la remplissent d’irritation et d’amertume , loin de la disposer au repentir. Tous les efforts tendent à faire oublier aux cri-

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minels le souvenir de leurs anciennes habitudes, à les accoutumer à réfléchir sur eux-mêmes, et à arriver à l’amendement par la réflexion. Ils sont constamment employés à des travaux productifs, pour ne pas les laisser dans l’inaction , et leur donner l’habitude du travail. Le dimanche, dit M. de Liancourt, les prisonniers assistent à un sermon ou à une lecture faite par un ministre que son zèle amène, n’importe à quelle secte il appartient. La liberté de religion est entière, comme dans le reste de la Pensylvanie. Cependant, comme presque tous les habitans de l’Etat sont chrétiens, la lecture ordinaire est la Bible. Les sermons sont plus moraux que religieux, et appliqués autant que possible à la situation de ceux à qui ils sontprêchés. Tous les prisonniers , de quelque classe et de quelque sexe qu’ils soient, y sont amenés, à l’exception de ceux du soli- . tary confinement. Aucune de ces classes ne se mêle à une autre. Le soir, pareil sermon. On donne des livres à ceux qui en désirent : ils sont de nature à leur rappeler leurs devoirs. Le gouverneur ne refuse jamais la grâce à la demande des inspecteurs; le meurtrier

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même peut espérer de l’obtenir, mais jamais sans que sa pétition soit signée des parens et amis de la victime de son crime.

Le constable qui amène le prisonnier remet à l’inspecteur du penitentiarj un compte succint de son crime , des circonstances qui peuvent l’aggraver ou l’atténuer, et de celles de son procès, des délits et des crimes dont il a pu être antérieurement accusé , enfin , du caractère connu de cet homme dans les temps précédens de sa vie. Ce compte, envoyé par la Cour qui a prononcé la sentence, met les inspecteurs en état de se faire une opinion première de ce nouveau détenu , et des soins plus ou moins surveillans , qu’il faut en avoir. M. le duc de La Rochefoucault présente le tableau le plus séduisant de l’effet de ce régime sur les condamnés.

Dans les années 1791, 1792, 1793 et 1794, cinq seulement des convicts appartenant à ce nouveau régime ont été condamnés pour récidive, tous pour des délits légers ; trois étaient nègres, deux blancs. Dans un supplément ajouté à son ouvrage, il annonce deux années de plus d’expérience favorable; et depuis cette époque, toutes les relations

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qui nous sont parvenues de ce pays confirment l’efficacité du régime pénitentiaire dans cette partie du Nouveau-Monde. Plusieurs maisons de pénitence, à l’instar de celles de Philadelphie, se sont formées en Europe ; mais, soit que les mœurs de nos vieilles monarchies soient plus profondément corrompues, soit que ces maisons aient été moinsbien administrées , on n’y a pas obtenu les mêmes succès. M. Orridge, l’un des commissaires de l’enquête ordonnée par la Chambre des communes en Angleterre , paraît même élever quelques doutes sur l’infaillibilité de ce régime, et sur l’espoir consolant de pouvoir r parvenir, par le moyen de l’éducation et de la religion, au perfectionnement et à l’amendement moral des condamnés. Il remarque que l’hypocrisie est portée au plus haut degré dans les geôles, et qu’il y a quelques prisonniers qu’il n’a réellement connus que lorsqu’il eut perdu toute autorité sur eux.

Un coquin déterminé dissimule parfaitement, il cache avec habileté la corruption de sou âme. « J’ai cru, ajoute-t-il, qu’après trente ans d’exercice et d’observation , j’avais acquis quelques connaissances du ca-

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ractère des criminels , mais j’ai la certitude

que je mourrai novice à cet égard. »

Sir James Graham, autre commissaire, attribue l’inefficacité de l’éducation morale sur la réformation des condamnés , aux sollicitations impérieuses de leurs penclians vicieux, et à l’empreinte profonde de leur caractère avant la condamnation, empreinte que tous les efforts de l’éducation morale ne parviennent jamais à effacer. Cette opinion était également professée par le célèbre docteur Gall, qui avait si profondément réfléchi sur cette matière, et dont les recherches pratiques sur le caractère moral de l’homme et sur ses instincts ou penchans ont été si multipliées. J’ai souvent ouï dire de sa bouche qu’à ses yeux les plus grands criminels n’étaient pas amendables; que l’habitude d’obéir à leurs penchans pervers dans leur jeunesse, les en rendait esclaves, et qu’ils n’étaient plus capables de leur résister.

Nous avons dû mettre sous les yeux du lecteur les pièces du procès , pour le garantir de la fallacieuse espérance de voir bientôt tous nos scélérats devenir, par le moyen

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des pénitentiaires, d’honnétes gens et de bons pères de famille. Ces observations sont tristes sans doute; mais elles ne doivent certainement pas déterminer à rejeter ce régime, quoiqu’on doive en attendre des effets beaucoup moins étendus qu’on ne l’espère communément. S’il est impuissant sur les vieux coupables, il opérera sans doute sur ceux dont le cœur n’est pas encore totalement envahi par le crime , et il les ramènera peut-être à la vertu; mais pour arriver à ce précieux résultat , il est indispensable d’accompagner les enseignemens moraux d’une éducation industrielle.

En France, nous sommes bien en arrière de l’Angleterre, et surtout de l’Amérique, sous le rapport du perfectionnement de nos maisons de détention; mais nous entrons déjà dans la carrière des améliorations ; et sans doute la nation la plus civilisée du monde et la plus humaine ne souffrira pas long-temps que d’autres peuples la devancent dans cette branche importante de l’économie publique. Déjà des projets d’établissemens de ce genre ont été présèntés au gouvernement; quelques-uns