OU D'EN CORRIGER LES RÉSULTATS

Les résultais qu'amène la distribution de la richesse ont été les premiers et de tout temps les principaux phénomènes économiques sur lesquels s'est portée l'attention des penseurs, et ils sont devenus aussi, depuis environ un siècle, un objet de préoccupation pour les hommes politiques et les gouvernements.

Aux inégalités, déjà si saillantes, que la nature avait mises entre les individus, la richesse en ajoute qui ne corrigent point celles-là et qui les aggravent souvent, car il n'est pas rare de voir un être laid, infirme ou borné, naître et demeurer pauvre, tandis que la beauté, la force et Tintelligence sont cumulées chez un autre avec les dons de la fortune. Cette distribution capricieuse, qui, ne tenant aucun compte des besoins ni des mérites, aboutit à un classement social si peu conforme à la justice, est-elle donc imposée aux sociétés humaines par une nécessité inexorable? N'est-elle pas plutôt une erreur de législation, qui s'explique par l'ignorance des premiers fondateurs de nos sociétés, mais que les législateurs modernes, éclairés par l'expérience et par l'étude, peuvent et doivent corriger? L'ordre social ne serait-il pas plus stable, les peuples ne seraient-ils pas plus heureux et plus faciles à gouverner, si les avantages que procure l'état social étaient n. U

plus également répartis, si cette cause permanente de mécontentement, d'envie et de haine était écartée, ou tout au moins aff'aiblie? Telles sont les questions que les penseurs, et parmi eux de bons et même de grands esprits, se sont posées, qu ils ont parfois, dans des vues ambitieuses, posées devant le publiCy et qui, depuis que la diffusion des lumières a initié les classes déshéritées à la connaissance de leurs droits et de leurs intérêts, ont été si sérieusement et si ardemment discutées, qu'elles sont devenues pour les gouvernements un danger, un embarras, une source d'inquiétudes et de difficultés incessantes.

Le plan que je suivrai dans ce chapitre est indiqué par ces considérations générales. Je dois d'abord examiner théoriquement le principe d'ordre social sur lequel repose la distribution de la richesse, les critiques dont il a été, dont il est encore Tobjet, les principes qu'on a proposé de lui substituer; je dois ensuite exposer, puis apprécier au point de vue de la science économique, les lois et les institutions par lesquelles on a essayé de corriger, dans son principe ou dans ses résultats, l'inégalité de cette distribution.