CHAPITRE II

CoBdItion du prolélaviat.

Si je me conforme à un usage devenu général en donnant ici au moi prolétaire un sens que son étymologie ne justifie point, c'est que la science a réellement besoin d'un mot qui réponde à ce sens. L'expression travailleurs salariés est trop étendue; car, d'un côté, elle embrasse des catégories de travailleurs dont la condition ne présente rien de fâcheux ni d*anomal, et, d'un autre côté, elle peut comprendre à la rigueur jusqu'aux esclaves et aux serfs. Ce qui caractérise la condition du prolétaire, c'est, en premier lieu, qu'il n'a pas d'autre revenu que le salaire de son travail ; en second lieu, que son travail s'applique soit à un fonds productif, soit à une matière première qui ne lui appartient pas ; en troisième lieu, que son travail, essentiellement corporel, ne requiert ni ne favorise le développement des facultés intellectuelles, que par conséquent il échappe à Faction de plusieurs des circonstances qui tendent à élever le salaire normal *.

La condition du prolétaire étant ainsi nettement définie, l'emploi des mois prolétaire ei prolétariat ne peut donner lieu à aucune équivoque, et il a le grand avantage de rendre inu-

^ Voir \^ froaûbre partit^ liv. Ill, chap. m, seet. iii^ § &.

tiles beaucoup de répétitions, d'explications et de périphrases, dont autrement la discussion qui va suivre serait nécessairement embarrassée.

Le prolétariat n'est point, comme on Ta souvent dit, un fait entièrement nouveau; il ne Test que par les proportions qu'il a prises et par les conséquences qui sont résultées de son accroissement. Son étendue et son importance actuelles tiennent à deux causes, qui ont marché parallèlement, et dont l'action toujours croissante n'a pas de terme assignable, savoir : la liberté d'industrie et la concentration des travaux économiques. Par la liberté d'industrie, c^est-à-dire par la suppression successive de tous les rapports de droit qui enchaînaient la population agricole à la terre qu'elle arrosait de ses sueurs, et qui parquaient la population industrielle en corporations plus ou moins exclusives et fermées, le nombre des individus voués au prolétariat s'est énormément accru; les prolétaires ont formé une fraction beaucoup plus forte et de plus en plus forte de la société entière ; de minorité qu'ils étaient, ils sont devenus majorité, quelquefois immense majorité. Par la concentration des travaux dans de grandes entreprises, qui a rendu impossible dans beaucoup d'industries la concurrence des petites exploitations et des petits capitaux, la condition des travailleurs salariés est devenue plus précaire, plus dépendante; la distance qui les séparait de la position du capitaliste s'est tellement accrue qu'elle en est devenue, pour la plupart d'entre eux, absolument infranchissable; enfin, ils se sont agglomérés par grandes masses dans les principaux foyers de la production, au détriment de leur moralité, au détriment surtout des vertus sociales qui pourraient seules les conduire à l'indépendance et leur assurer un avenir meilleur,

A mesure que ces résultats se sont produits, à mesure que la condition individuelle de chaque prolétaire a empiré, leur condition générale a été plus homogène et ils ont acquis le sentiment de leur existence collective, de leurs intérêts com-

muns, de leur force numérique. C'est ainsi que le. prolétariat est devenu, pour les gouvernements, une source d'embarras et de périls; pour tous les hommes qui se préoccupent de l'avenir des sociétés, une maladie ou tout au moins une prédisposition maladive du corps social. De là cette tendance générale des gouvernements à intervenir dans les rapports sociaux et dans les faits économiques dont le prolétariat est la conséquence; de là aussi ces idées, ces projets, ces utopies, qui ont surgi en foule depuis que ces rapports et ces faits ont attiré Taltention générale. On a considéré le prolétariat comme un des problèmes sociaux qui doivent recevoir leur solution dans un avenir très-prochain, et qui, faute d'être résolus alors par le sacrifice volontaire de quelques droits, le seront tôt ou tard par la violence, au mépris de tous les droits acquis et des vrais intérêts de la civilisation.

J'ai déjà signalé dans la première partie de cet ouvrage, en parlant de quelques résultats sociaux des progrès industriels, la situation précaire et la dépendance qui sont le lot inévitable des travailleurs salariés de la grande industrie*. Ces deux caractères suffiraient pour attirer l'attention des penseurs sur la condition du prolétaire et pour justifier la sollicitude qu'elle a excitée chez les philanthropes. Mais il appartient à la science économique d'apprécier à son point de vue les mesures que ceux-ci ont suggérées et les réformes que ceux-là ont proposées, afin de constater si, et jusqu'à quel point, les unes et les autres peuvent atteindre leur but.

Nous rencontrerons, en faisant cet examen, de nouveaux et nooibreux exemples des erreurs dans lesquelles théoriciens et praticiens, penseurs et philanthropes, publicistes et hommes d'Ëtat sont entraînés inévitablement, par l'ignorance des lois qui régissent la production, la circulation et la distribution de la richesse.

1 Première partie, liv. I, eh. vu.