LIVRE IV

Le but du gouvernement, ou de l'organisme qui fait d'une agglomération d'individus humains un être collectif, une personne morale, en un mot un Etat, est évidemment de procurer à ces individus et de leur assurer au plus haut degré possible les avantages en vue desquels ils vivent en société. Pour remplir ce but, le gouvernement doit établir certains rapports, garantir certains droits, pourvoir à certains intérêts, en agissant tour à tour sur les hommes et sur les choses; ce qui implique un certain déploiement de forces et certains moyens d'action. Aux services que la société attend de son gouvernement correspondent, pour l'Etat, des besoins que la société peut seule satisfaire. La société n'obtient les services que sous la condition de pourvoir aux besoins, c'est-à-dire de fournir à l'Etat Idt somme de moyens d'action qu'exige l'accomplissement des services.

Cette vérité générale, que j'emprunte à la politique spéculative, soulève diverses questions qui appartiennent également à cette science, notamment celle des limites dans lesquelles doit être circonscrite l'activité de l'Etat, par conséquent des attributions qu'il convient d'assigner au gouvernement ; car les intérêts économiques ne sont point les seuls pour la satisfaction desquels il soit utile aux hommes de vivre en société, et, quoiqu'il soit toujours déraisonnable, souvent dangereux d'en faire abstraction, il est cependant certain que ces questions ne peuvent pas être entièrement élucidées ni définitivement tranchées par la science économique.

La même chose peut se dire des questions de détail qoncer*-

nant les moyens de pourvoir aux besoins de TEtal. Quoique les intérêts économiques acquièrent ici un plus haut degré d'inîportance, ils ne constituent jamais qu'un des éléments de la solution cherchée. Ce n'est pas en vue du bien-êlre matériel seulement, c'est en vue du bien-être général et du complet développement de Thomme social, que de telles questions doivent être résolues.

Dans cette matière, la portée des théories économiques est donc nécessairement restreinte, soit qu'il s'agisse de déterminer rétendue totale des moyens d'action que requièrent les besoins de l'Etat, soit qu'il s'agisse du choix à l'aire entre divers moyens, ou de la forme sous laquelle ils seront mis à la disposition du gouvernement.

Si j'ai cru devoir rappeler cette considération, que j'ai déjà présentée, développée et justifiée dans l'introduction de cet ouvrage, c'est afin que le lecteur, l'ayant constamment présente à l'esprit, n'attribue point à mes conclusions un sens absolu qu'elles ne peuvent avoir et n'induise pas, de mon silence à l'égard de certaines questions, des conséquences erronées.

En matière d'impôts, par exemple, il est évident que des appréciations faites à un point de vue strictement économie que ne suffisent jamais à elles seules pbur motiver un juge* ment définitif, ni, par conséquent, pour justifier une mesure pratique ; et il n'est pas moins évident que certaines questions, d'ailleurs très-importantes, notamment celles qui concernent les garanties dont il est utile d'entourer la législation fiscale dans l'intérêt des contribuables, étant exclosivement du domaine de la politique spéculative, doivent être entière^ ment passées sous silence dans un ouvrage te! que celui-et.

Ces dernières questions, je les suppose résolues ; les autres, devant être examinées seulement dans leur rapport aveo fa richesse, recevront des solutions qui ne seront pratiquetnent vraies et applicables qu'en l'absence de considérations plus décisives, fondées sur d'autres intérêts el appartenant à un autre ordre d'idées.