DES TRAVAUX QUI CONCOURENT INDIRECTEMENT K LA PRODUCTION

DE li^ RICHESSE.

PDi9que toute richesse est le produit d'efibrts accomplis en Yue d'une satisfaction, c'est un caractère essentiel de la richesse d'ôtre appropriée aux besoins de Thomme. Or, cette aptitude à servir aux besoins de Tbomme en lui procurant une satisfaction désirée, en un mot cette utilité, n'existe vir« tuellemept et pratiquement que si elle est connue. Tant qu'elle demeure ignorée, le produit doué de cette aptitude n'est pas envisagé comme une richesse, il n'en est réellement pas une, et le besoin qu'il serait propre à satisfaire ne provoque point les efforts qui seraient nécessaires pour la produire.

L'instinct, l'observation, l'expérience amènent sans doute l'homme à reconnaître Futilité d'un grand nombre de produits naturels. Les races humaines les moins intelligentes et les plus incultes parviennent à satisfaire leurs besoins les plus essentiels dans les contrées où elles sont établies. Mais il existe un nombre encore plus considérable de produits dont l'utilité ne se révèle pas à l'instinct, ni aux sens, ni à la simple expérience, et ne saurait être reconnue et constatée que par une intelligence déjà exercée, enrichie de connaissances diverses, capable de réfléchir, de combiner les notions acquises et d'en tirer des conséquences par le raisonnement. La science devient ainsi, pour l'homme, en augmentant la masse des produits naturels dont l'aptitude à satisfaire ses appétits lui est connue, un moyen puissant, quoique indirect, d'accroître sa richesse. C'est un moyen indirect, parce que le

travail scientifique n'a pas pour but, ni pour résultat connu et cherché, la production de la richesse. Son but, c'est la connaissance des choses extérieures à rhomme, ou de Thomme lui-même; son résultat, en ce qui concerne la production de la richesse, c'est la révélation d'un rapport qui existe entre certains produits matériels et certains besoins de l'espèce humaine, rapport en vertu duquel ces produits, étant pour rhomme des moyens de satisfaction, prennent le caractère d'une richesse, et le besoin auquel ils répondent devient le mobile d'efforts tendant à produire cette richesse.

La science contribue encore plus puissamment à la formation et à l'accumulation de la richesse eu indiquant à l'homme de nouveaux moyens de solliciter, de provoquer, de favoriser l'action des forces de la nature dans tous les genres de production. L'homme le plus inculte ne demeure jamais, il est vrai, dans une ignorance complète des forces naturelles qu'il peut appeler à son aide ; il arrive partout à se servir d'armes et d'instruments plus ou moins imparfaits. Mais quelle distance infinie sépare ces moyens d'action primitifs de ceux dont disposent de nos jours les sociétés civilisées, et qu'elles doivent à une étude persévérante des lois qui régissent le monde physique!

Le concours que ce travail scientifique prête à la production de la richesse, quelque immense qu'en soit la portée, n'est cependant toujours qu'un concours indirect; car, ici comme dans le cas précédent, le but, le résultat cherché du travail, c'est la connaissance, non la production.

On doit encore ranger parmi les travaux qui concourent indirectement à la production de la richesse tous ceux qui, ayant pour but de développer et d'accroître les facultés corporelles et intellectuelles de l'homme, ont pour résultat d'augmenter par cela même TefScacité du travail humain. L'éducation, à tous ses stages et sous toutes ses formes, acquiert ainsi une grande importance au point de vue purement économique, et, quoique ce point de vue ne soit pas

TRAVAUX IflOIRBCTEMENT PRODUCTIFS. 6l

le seul, ni même le plus important sous lequel on puisse et OD doive Tenvisager, il mérite d'être pris eu considération dans les questions pratiques relatives à l'éducation populaire. Enfin, dans toute société régulière, les travaux qui sont accomplis par les divers organes du gouvernement pour maintenir Tordre et la tranquillité, en garantissant les droits acquis et les libertés consacrées, ont pour résultat d'entretenir chez les producteurs un sentiment de sécurité, sans lequel leurs facultés actives ne se déploieraient pas et la production entière serait arrêtée et en quelque sorte paralysée. Ces travaux, parmi lesquels figurent en première ligne la justice criminelle et civile, la police judiciaire, la défense de TEtat contre ses ennemis tant intérieurs qu'extérieurs, fournissent donc à la production de la richesse un concours nécessaire et continuellement nécessaire ; concours indirect, sans doute, puisque le but et le résultat cherché de ces travaux, c'est de garantir à chacun la j^ouissance des avantages de toute espèce que procure Fétat social, non de produire une somme quelconque de richesse; mais concours tellement indispensable, que sou interruption amènerait aussitôt celle de la plupart des travaux économiques, notamment de ceux qui concourent directement à la production.

Je parlerai ailleurs des travaux qui concourent indirectement à la circulation et à la distribution de la richesse, ou plutôt du concours que prêtent à ces deux ordres de phénomènes les diverses espèces de travaux dont le concours dans la production vient d'être mentionné.

D'illustres économistes ont introduit dans ce sujet une nomenclature, qui me parait devoir être absolument repoussée, comme contraire à l'acception grammaticale des termes employés et comme propre à jeter dans les idées une déplorable confusion. Tout travail est productif; car tout travail est un ellbrt, c*esl-à-dire tend à produire un résultat quelconque. Il n'y a donc aucune catégorie de travaux ni de travailleurs qu'on puisse qualifier d'improductifs. Le seul cas

6S raMVCnM ^E U AlOHBébÉ.

dans lequel cette qualification soit admissible, c'est celui d'un travail, économique ou non, qui, accidentellement, par Tinhabileté du travailleur ou par l'effet d'une circonstance fortuite, manque son but, c'est-à-dire ne produit rien, ou n'aboutit pas au résultat cherché.

D'autres économistes ont cru devoir, pour écarter cette classification erronée, effacer une distinction que je regarde eomme essentielle et qui fera le sujet du chapitre suivant.

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