CE QUE DEVIENT LE CAPITAL

celle de toute autre chose. Cependant, comme il est utile de distinguer les cas dans lesquels la consommation ^concourt directement à la production ou à la circulation de la richesse, d'avec ceux où elle ne présente pas ce caraclère, je l'appellerai cotisommation économique dans le premier, coivsommation de jouissance dans les autres. La consommation de capital qui a lieu dans les industries de production ou de circulation est donc une consommation économique ; elle n'altère l'utilité de certains produits que pour leur en donner une autre, ou pour créer des produits nouveaux. La consommation qui a lieu en dehors de tout travail économique, notamment de la part de personnes qui ne concourent point directement à la production ou à la circulation de la richesse, est une consommation de jouissance ; elle altère la substance ou la forme de certains produits et en détruit, au moins partiellement, TutiUté, sans amener d'autre résultat que la satisfaction du besoin auquel ces produits sont appropriés.

Il y a aussi des cas dans lesquels l'acte de consommer cesse d'être économique, sans constituer pourtant une consommation de jouissance proprement dite. C'est ce qui arrive, par exemple, lorsqu'un producteur, par ignorance, par iuhabileté, ou par négligence, détériore abusivement une partie de ses matières premières ou de ses instruments. Une telle dépense de capital /excédant ce qui aurait été régulièrement nécessaire pour obtenir la même quantité de produits, ne peut plus être envisagée comme une consommation économique, et il n'en résulte cependant aucune jouissance pour le producteur. C'est une consommation infructueuse.

On voit qu'il est impossible de classer d avance les consommations d'après descai^actères inhérents à l'acte même de consommer. C'est de sou résultat seulement que chaque consommation reçoit le caractère qui en fait un acte économique ou non économique. Beaucoup de ces actes sont nécessairement d'une nature mixte, c'est-à-dire partiellement économiques et partiellement non économiques.

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La consommation du capital danâ les opératiofis produc*" tives, bien qu'elle soit généralement économique, n'en est pas moins une consommation, c'est-à-dire n'en a pas moins pour effet la destruction des produits dont se composait le capital, ou, poUr parler plus exactement, la destruction totale ou partielle de Tutiliié que ces produits avaient reçue pat* le travail de Thomme.

Les fonds productifs, au contraire, existent comme t^Is ayant et après la production. Ce n'est pas qu'ils ne puissent être employés à d'autres usages ; ainsi, les routes, les rivières navigables et la mer sont employées comme voies de communication, sans égard à leurs facultés productives. Mais cet emploi n'altère en rien leur qualité de fonds productifs ; il n'est que l'application d'autres propriétés inhérentes à leur substance et indépendantes de leur pouvoir productif. En d'autres termes, les fonds productifs, employés comme fonds productifs, c'est-à-dire ne servant qu'à la production, peuvent toujours y servir de nouveau, parce qu'un tel emploi ne les consomme ni lentement, ni rapidement, quelque prolongé qu'on le suppose*

Toutefois, gardons-nous de conclure, de cette différence entre les fonds productifs et les capitaux, que les premiers soient plus importants que les seconds comme agents d^ production^ ou que les industries ex tractivés soient une source plus abondante et plus assurée de richesse que les industries de fabrication. Que feraient les industries extractives sans capitaux ? A quoi se réduiraient leurs produits, si elles n'avaient à leur disposition ni les instruments qui leur sont nécessaires, ni cette partie de l'approvisionnement qui ne peut être fournie que par les industries de fabrication?

Uu autre désavantage apparent que présentent ces dernières industries, c'est qu'elles n'ajoutent rien à la masse, à la quantité pondérable des produits qui composent la richesse d'un pays, qu'elles tendent mémo nécessairement à la diminuer. Si l'on pouvait peser la masse des capitaux fou-

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gibles, c'est-à-dire des matières premières, des matières instrumentales et de Tapprovisionnement, qui ont été consommés dans une année par les industries de fabrication, et la masse des produits qui ont été créés avec ces capitaux, on trouverait celte dernière masse inférieure en poids à la première, par la raison fort simple que la masse des produits ne se compose en définitive que de la masse des matières premières employées, masse encore diminuée par les déchets plus ou moins considérables que le travail de la production lui fait subir.

Les industiîes extractives, au contraire, prises dans leur ensemble, ont certainement pour effet d'accroître la masse pondérable des richesses, puisqu'elles ne consomment pas de matières premières et qu'elles reprotluisent, outre leur propre approvisionnement, les matières premières et Tapprovisionnement des industries de fabrication.

Mais la pesanteur n'est pas la qualité qui caractérise les choses dont se compose la richesse; leur caractère distinctif, c'est Tulilité qu'elles doivent au travail, c'est leur aptitude, acquise par le travail de Thomme, à satisfaire quelque besoin social ou individuel ; or, cette utilité résulte de l'ensemble de leurs propriétés matérielles, non d'une seule de ces propriétés, et il n'y a aucun motif de croire que les travaux extractifs produisent une plus grande somme d'utilités nouvelles et puissent être en conséquence regardée comme des actes de production plus efUcaces, que les travaux de fabrication. Les uns comme les autres donnent pour résultat des produits nouveaux, c'esl-à-dire fournissent aux besoins de l'homme des moyens de satisfaction qui n'existeraient pas sans le concours de ces travaux. Si les industries extractives fournissent à la fabrication toutes ses matières, premières ou instrumentales, et une grande partie de son approvisionnement, la fabrication, à son tour, ne fournit^elle pas aux industries extractives la totalité de leurs instruments et une partie notable de leur approvisionnement?

On ne peut donc rien affirmer d'avance et en ihèse générale sur l'importance relative des divers travaux économiques. La seule vérité qui ressorte claire et certaine des considérations précédentes, c'est l'importance absolue des capitaux comme agents de la production. Si Ton pouvait, sans diminuer en rien le nombre ni l'habileté des producteurs de tout un pays, anéantir d'un seul coup la totalité du capital dont ils disposent, ce pays deviendrait, en peu de temps, le séjour inculte et misérable d'une horde de barbares. Le peuple qui l'habitait retomberait dans l'enfaDce de la civilisation; il lui faudrait recommencer la longue et pénible carrière de son développement. Si seulement une nation cessait d'accroître la masse de son capital disponible, elle se verrait arrêtée dans son développement économique, dans sa marche vers une civilisation de plus en plus complète; car, ainsi que je le démontrerai plus loin, il n'y a pas un des moyens par lesquels s'accomplit ce développement et se réalise cette marche progressive qui n'exige et ne présuppose Taccumulation préalable d'un capital additionnel.

L'importance du rôle que joue le capital dans la vie économique des sociétés nous explique seule comment l'invasion des barbares du Nord a pu détruire jadis l'ancienne civilisation romaine. Le peuple vaincu, en effet, ne fut point anéanti par ces conquérants. Les anciens habitants des Gaules, de l'Italie, de l'Espagne, continuèrent de former la majeure partie de la population de ces pays; nous les voyons même, quoique mêlés et assujettis à leurs vainqueurs, conserver le droit d'être jugés d'après leurs propres lois; les codes des Barbares font mention des Romains comme d'un peuple nombreux et plein de vie. Pourquoi donc les arts ne survécurentils pas avec ceux qui les connaissaient et qui les cultivaient? Pourquoi, au bout de quelques siècles, la face de l'Europe fut-elle complètement changée, et des nations corrompues, mais éclairées et industrieuses, se métamorphosèrent-elles, des bords du Rhin et du Danube à ceux de la Méditerranée,