CHAPITRE II

DE LA TALRUR.

DéflAltlon de la valeur.

L'échange fait nattre Tidée de valeur ; il peut seul lui donner quelque précision.

D'autres actes peuvent faire naître Tidée de valeur, pourvu qu'ils expriment un rapport établi entre deux objets.

Surpris dans ma demeure par un incendie Je nepuissauver que l'une de deux choses, la chose  ou la chose B. Si je me décide à sauver la chose B, soit parce qu'elle me sera plus utile, soit parce qu'il me faudrait plus de travail, plus d'efforts pour en réparer la perte, ce choix implique sad^ contredit l'idée de valeur; mais elle n'y est pas précisée, déterminée.

La chose ^ vaxit plus que la chose A; elle vaut la chose Â, plus une certaine quantité inconnue ; elle vaut A -|- :f.

Si j'échange la chose A contre la chose B, l'idée de valeur devient précise : A est la valeur de B, B est la valeur de A.

Le mot valeur vient du latin valere, qui signifie être capable, pouvoir. La chose A peut la chose B, c'est-à-dire elle peut la procurer, la faire obtenir.

La valeur d'un produit ou d'un service n'a pas d'autre expression que les produits ou les services qu'on obtient en échange, et la notion de valeur n'admet pas d'autre défini-

DinmnoN dk la valbur. 205

lion. C'est la notion d'un rapport que noire intelligence aperçoit entre deux choses, et qui résulte du fait de rechange, ou qui le suppose. Quand je dis que la chose B vaut la chose A, J'eiprinoe le résultat d*un échange accompli; ou bien je le suppose, je Tenvisage comme éventuel, et j'aflirme que la chose B s'échangera contre la chose A.

Dans les expressions même où le mot valeur paraît avoir un sens absolu, la relation est impliquée et sous-entendue. Lorsque nous disons qu'une chose a de la valeur, nous songeons à une quantité quelconque d'autres choses, qu'on pourrait obtenir en échange. Si nous affirmons qu'une chose a beau* coup de valeur, c'est qu'elle pourrait s'échanger contre une quantité considérable de quelque autre chose sous^ entendue; une chose sans valeur est une chose en échange de laquelle on ne pourrait rien obtenir, ni service, ni prestation quelconque.

Ce point est essentiel, car les fausses notions qu'on s'est généralement faites de la valeur ont introduit dans la science beaucoup de controverses oiseuses et d'erreurs regrettables.

Ainsi, on s'est demandé et l'on a longuement discuté si la valeur est, ou non, une qualité inhérente aux choses, et ceux qui en ont fait une qualité des choses l'ont comparée à la longueur et à la chaleur. Or, la valeur n'est pas une qualité, c'est un simple rapport entre deux choses, comme le parallélisme entre deux lignes, comme le niveau entre deux points. Quand j'aflirme que deux lignes sont parallèles, j'énonce un rapport que mon intelligence ou mes sens aperçoivent entre ces deux lignes; mais il ne s'ensuit point que le parallélisme soit une qualité de chacune de ces lignes. Le rapport qu exprime le mot valeur, en d'autres termes, l'équivalence est précisément de la môme nature.

A la vérité, pour que deux lignes soient parallèles, il faut certaines conditions sans lesquelles ce rapport ne serait pas possible. Les deux lignes doivent être droites et se trouver

dans le même plan. De même, le rapport d'équivalence implique certaines conditions que j'indiquerai dans la section suivante, et ces conditions peuvent être des qualités inhérentes aux choses échangées. Mais ni le parallélisme^ ni Téquivalence ne sont des qualités qu'on puisse trouver dans les choses elles-mêmes, comme la longueur et la chaleur, ou concevoir indépendantes du rapport que chacun de ces mots exprime.

Plusieurs économistes, tout en constatant le caractère relatif de la valeur qui résulte de rechange, reconnaissent une autre espèce de valeur, qu'ils nomment valeur d'usage, et qui, se mesurant sur l'utilité, se confond réellement avec l'utilité, avec l'aptitude des choses à procurer une satisfaction. Cette notion, introduite par Adam Smith, outre qu'elle est parfaitement superflue, a l'inconvénient de jeter la confusion sur l'idée scientifique de la valeur, et si quelques économistes allemands, d'ailleurs très-savants, tels que Lotz et Soden, se sont fourvoyés dans leur exposition de l'économie politique au point de dénaturer entièrement cette science, on doitTattribuer en grande partie à cette idée d'une valeur d'usage indépendante de l'échange, qu'ils ont adoptée comme fondamentale.

L'utilité des choses^ absolue en ce sens qu'elle*n'est le produit d'aucune convention , varie tellement selon les personnes, les temps et les lieux, qu'elle n'est susceptible, pour cha(]ue espèce de produits ou de services, d'aucune appréciation permanente, d'aucune évaluation générale comparative. Il n'y a aucune chose dont on puisse dire qu'elle est, pour un ensemble de personnes, en tout temps et en tout pays, très-utile ou peu utile, plus utile ou moins utile que telle autre. Ainsi, quoique l'utilité soit le caractère essentiel et distinctif de la richesse, elle ne fournit aucun moyen de mesurer et de comparer la richesse de plusieurs individus ou de plusieurs nations. Si l'on nous affirme que trois nations consomment en abondance, l'une de la laine, la seconde du coton, la

DÉFUnnOM DE LA VALEUR. 205

troisième de la soie, cela ne nous apprend rien sur les sommes relatives de satisfactions qu'elles obtiennent.

L'utilité des choses est, comme nous le verrons bientôt» un des éléments de leur valeur d'échange, et le degré de cette utilité contribue à déterminer cette valeur, il la détermine même dans certains cas exclusivement; mais cette utilité n'est reconnue, constatée, mesurée, que par l'appréciation personnelle de chaque échangiste au moment et dans le lieu où l'échange s'accomplit; c'est le pouvoir de satisfaction que l'échangiste attribue à la chose par lui demandée, et qui le pousse à conclure l'échange ; c'est une qualité des choses, qui n'est envisagée que dans l'action qu'elle exerce comme mobile sur la volonté des individus.

Enfin, de ce que la valeur n'est qu'un rapport, il résulte que ces expressions : Toutes choses ont augmenté, ou toiUes choses ont diminué de valeur, dont on se sert quelquefois pour caractériser certains résultats du développement économique, sont absurdes, au moins dans leur sens littéral. Pour que la valeur de toutes choses se fût abaissée ou élevée, il faudrait que chaque chose valût une moins grande ou une plus grande quantité de chaque autre chose, ce qui est impossible. Si la chose Â, qui valait la chose B, a diminué de valeur, elle doit valoir moins que B, et, par conséquent, B vaudra plus que Â, c'est-à-dire aura augmenté et non diminué de valeur. Inversement, si la valeur de  s'est accrue, celle de B aura diminué d'autant ^

En général, lorsqu'on emploie les expressions dont il s'agit, on excepte tacitement de la diminution ou de l'augmentation universelle des valeurs une certaine espèce de choses, par

^ Siroii suppose que tout a diminué de valeur, Â, qui valait B, doit valoir B — îT, et B, qui valait Â, doit valoir K ^ x. Mais si A vaut B — a;, il est clair qae B vaut K-i- x, d'où il résulte que  — a; = A + â;. Or, celle équation n'est vraie que si â? =s o, c'est-à-dire si la prétendue diminution de valeur est nulle. L'hypothèse inverse, d'une augmentation générale de valeur, conduirait au même résolut.

206 ciacuunoif de la rkhcme.

exemple le numéraire, à laquelle on rapporte et dans laquelle on exprime la valeur de toutes les autres. On veut dira alors que la valeur de toutes les choses non exceptées a changé relativement à la chose exceptée, ce qui est toujours possible et se réalise en effet quelquefois.

Eléatents 4e la valeur.

La valeur étant le produit de l'échange, nous devons en trouver les éléments dans les motifs de rechange, c'est-à-dire dans les circonstances ou les caractères que présentent les choses échangeables et qui font désirer, puis accomplir réchange.

Or, en premier lieu, toute chose échangeable est demandée, autrement elle ne serait pas échangeable et ne pourrait acquérir une valeur par l'échange. Elle est demandée, donc elle est désirée; par conséquent elle répond à un besoin de rhomme, elle est apte à procurer une satisfaction ; en un mot, elle est utile.

En second lieu, toute demande est accompagnée de l'offre d'une chose pareillement utile, dont l'abandon constitue, de la part de celui qui l'offre, un sacrifice, qu'il ne ferait pas s'il pouvait produire lui-même, ou se procurer autrement, sans aucun effort, la chose demandée. Il est donc de l'essence d'une chose échangeable qu'elle ne puisse être obtenue sans effort par celui qui la demande.

Ainsi, procurer une satisfaction et ne pouvoir être obtenues sans effort, voilà les deux caractères des choses échangeables, par conséquent les deux éléments, ou, si Ton veut, les deux conditions de la valeur. Le premier élément est subjectif; il est entièrement déterminé par les besoins ou par les désirs individuels des échangistes. Le second est objectif; il dépend de circonstances matérielles, qui sont les conditions

ÉLÈMOnB DE U YALBim. 207

d'etistaoce de la chose, et que les besoins des échangistes n'influencent d'aucune manière.

Ces circonstances matérielles, qui font qu'une chose ne pourrait être obtenue sans eflbrt par celui qui la demande» sont au nombre de deux, savoir : la quantité limitée de la chose et le travail nécessaire pour la rendre disponible. Le plus souvent, ces deux circonstances n'en font qu'une, parce qu'elles sont intimement connexes, la seconde produisant la première et l'absence de la première excluant la seconde.

Une chose qui est le produit du travail est nécessairement limitée dans sa quantité, puisque cette quantité dépend d'une somme d'efibrts, qui est nécessairement limitée. Mais il n'est pas également vrai qu'une chose fournie par la nature en quantité illimitée puisse toujours être mise sans aucun travail à la disposition de ceux qui en ont besoin, ni qu'une chose dont la quantité est limitée soit nécessairement un produit du travail.

Je demeure à vingt minutes d'une grande rivière, qui fournit à toute la contrée que j'habite une quantité d'eau ilUmitée. Cependant, je dois acheter l'eau dont j'ai besoin, c'est-à-dire l'obtenir par le moyen d'un échange, car je ne pourrais me la procurer autrement sans une certaine somme d'efforts. Cette eau n'ayant été rendue disponible pour moi que par un travail économique, c'est-à-dire par un travail de transport, ce travail est, dans ce cas, la seule circonstance qui empêche que je ne puisse obtenir la chose sans effort et au* trament que par un échange.

J'ai besoin d'une certaine étendue de terre inculte, soit pour y appliquer mon industrie en la cultivant, soit simplement pour y exercer ma faculté de locomotion. Cette étendue de terrain n'est le produit d'aucun travail ; elle a été rendue disponible sans aucun travail pour celui qui la possède et pour moi-même, et cependant je ne puis en obtenir la disposition que par un échange, par un sacritice; car, potir trouver une autre terre inculte non appropriée, il me faudrait proba*

208 cmccLàTioif de là richesse.

blement émigrer, c'est-à-dire m'imposer toute une série d'efforts pénibles et dangereux.

La terre inculte est fournie à chaque société humaine en quantité limitée, et cette circonstance suffit seule dans ce cas pour empêcher que la chose demandée ne puisse être obtenue sans efforts par celui qui la demande.

On représente ordinairement tantôt la quantité limitée, ou ce qu'on appelle improprement la rareté de la richesse, tantôt le travail nécessaire pour la produire et pour la rendre disponible, comme étant une des causes immédiates, un des éléments de la valeur. Mais il est évident que les seules causes qui poussent un échangiste à faire son offre, et qui, par conséquent, puissent être envisagées comme les causes immédiates ou comme les éléments de la valeur sont, d'un côté, l'utilité de la chose par lui demandée, en d'autres termes, la satisfaction qu'il en attend, le désir qu'il éprouve de la posséder, et d'un autre côté, la nécessité oix il serait de faire des efforts pour se la procurer autrement que par un échange. L'échangiste ne s'enquiert point si la chose qu'il demande est le produit de travail, ni si elle se trouve en quantité limitée ou illimitée, mais seulement s'il pourrait, lui, l'obtenir sans aucun effort. Son otTre est un sacrifice, qu'il accomplit pour éviter un effort, et qu'il n'accomplit que dans ce but.

Ainsi, l'analyse de rechange nous conduit au même résultat que celle du travail économique, savoir : une satisfaction recherchée, en vue de* laquelle l'homme accomplit un effort, ou s'impose un sacrifice équivalent à un effort et ayant pour but d'éviter l'effort.

SECTION m.

Caases qui déterminent la valenr*

Il ne suffit pas, pour déterminer la valeur d'une chose, que réchangiste qui la demande fasse une offre quelconque.