DU NUMÉRAIRE

Définition dn numéraire.

Nous avons vu que l'échange s'acconiplil quand l'offre répond exactement à la demande, et qu'il ne s'accomplit qu'à celte condition. Il faut que la chose offerte réponde à la demande par l'espèce et par la quantité. Si Tilius demande une arme et qu'on lui offre un chapeau, ou s'il demande une livre de viande et qu'on lui offre un bœuf entier, l'échange qu'il propose ne peut s'accomplir.

Ce défaut de correspondance a dû, dès le premier stage du développement économique des sociétés, empêcher fréquemment que les besoins de consommation ne pussent être satisfaits directement par l'échange des produits qui étaient désirés de part et d'autre ; il aurait rendu ce développement lui-même impossible, si l'obstacle ainsi apporté à la multiplication des échanges n'avait pu être écarté, puisque l'échange est une condition indispensable de la division du travail. C'est ce défaut de correspondance qui a fait d'abord naître chez quelques individus le besoin et leur a suggéré l'idée de demander et d'accepter, au lieu de la chose qu'ils voulaient consommer, une autre chose plus généralement utile que celle qu'ils offraient eux-mêmes, et par conséquent plus propre à leur faire obtenir de quelque autre échangiste celle qu'ils désiraient.

Titius fabrique des épées, qui valent chacune le quart d'un mouton. II demande un quartier de mouton et oflre une épée en échange, d'abord à Gaïus, puis à Sempronius. Mais Gains, qui demande une épée, n'a pas de mouton à offrir, ou ne peut offrir qu'un mouton entier, et Sempronius, qui pourrait disposer d'un quartier de mouton, ne désire pas d'épée. Alors Titius, sachant que Gains est approvisionné de blé, lui ofTre son épée en échange d'une quantité de blé équivalente à un quartier de mouton, dans l'espérance que Sempronius, ou quelque autre débitant de viande, lui cédera volontiers un quartier de mouton en échange de cette denrée, qui répond à un besoin si général et si journalier.

Voilà un premier pas accompli pour échapper aux difficultés de réchange direct, et ce premier pas est important, car Titius ne sera pas seul à le faire ; l'expédient auquel il a recours sera pratiqué par d'autres, sans convention expresse, parce qu'il répond à un besoin général de la communauté, et, ce même besoin poussant chacun à choisir le même produit pour objet de ses échanges indirects, il en résultera bientôt une coutume établie.

Nous trouvons, en effet, de telles coutumes établies chez les sociétés politiques les moins avancées que l'histoire et l'observation nous fassent connaître. On a employé à cet usage, en différents temps, on y emploie encore, chez quelques peuples de FAsie, de l'Afrique, de l'Amérique et même de l'Europe, tantôt des animaux domestiques, des bœufs, des moutons, des chevaux, des rennes, tantôt des peaux de bêtes sauvages, tantôt du sel, du tabac, du thé, déjà préparés pour 1^ consommation, tantôt des coquillages, tantôt enfin des métaux en barre ou en poudre, notamment le fer, le cuivre, l'argent et l'or.

Par ce premier pas, toutefois, par cette première convention tacite, on est seulement arrivé à remplacer par une marchandise facilement échangeable, dans les demandes et dans les offreSf les choses que l'on désire consommer et que Ton

ne peut obtenir directement. La marchandise employée dans ce but n'a reçu aucune forme, n'a subi aucune modification, qui puisse la soustraire temporairement à la consommation et la vouer spécialement à Tusage nouveau qu'on lui assigne. En devenant un moyen d'échange, elle ne cesse pas d'être un produit immédiatement consommable.

Supposons, maiutenant, que Ton divise cette marchandise en unités ou en portions égales uniformément déterminées et revêtues chacune, soit d'une forme, soit d'une marque particulière, qui la distingue des unités ou des portions destinées à la consommation immédiate, en la signalant aux yeux de tous comme moyen d'échange. Ce second pas, non moins important que le premier, nous donnera le numéraire, c'est-à-dire une marchandise facilement échangeable, divisée en fractions, dont la quantité, et par conséquent la valeur est manifestée par un signe apparent, qui les caractérise comme objets d'échange, comme instruments de circulation.

Dans l'intérieur de l'Afrique, notamment chez les nègres Mandingues et en Âbyssinie, on emploie comme moyen d'échange des plaques de sel, dont le volume est constant, et qu'on entoure d'un anneau de fer pour les empêcher de se briser. Voilà un numéraire proprement dit.

En Russie, où les fourrures de martre étaient employées de toute antiquité comme moyens d'échange, la coutume s'était introduite de déposer dans un magasin public les peaux qu'on destinait à cet usage, après en avoir détaché un fragment, qui, frappé d'une estampille officielle, était seul livré à la circulation et donnait droit au porteur de retirer du dépôt la fourrure ainsi représentée. Ces fragments estampillas constituaient aussi un véritable numéraire, qu'on pourrait appeler le numéraire représentatif, pour le distinguer du numéraire marchandise dont je viens de faire mention.

Enfin, tous les peuples qui ont employé les métaux comme marchandises facilement échangeables sont bientôt arrivés à les diviser en pièces portatives, d'un poids et d'un titre déter-

DÉrmmoN bu numéraire. 237

minés, puis à revêtir ces pièces d'une empreinte caractéristique. Ce numéraire métallique a reçu le nom particulier de monnaie, ou A' argent.

Le numéraire marchandise appartient à une période peu avancée du [déyeloppement économique ; le numéraire métallique et le numéraire représentatif sont d'un usage tout à fait général chez les nations civilisées du monde actuel.

FonetioBs dn nnméralre.

Le numéraire, une fois introduit dans la pratique de la vie» sert à eiprimer, à comparer entre elles et même, en un certain sens, à mesurer les valeurs des choses échangeables ; il sert, en outre, à faciliter la circulation de la richesse. Il remplit ainsi deux fonctions distinctes, qui doivent être étudiées séparément.

§ 1 . — />u numéraire y envisagé comme mesure des valeurs.

Dans Télat primitif de la circulation, c'est-à-dire tant que réchange direct est seul pratiqué, on ne peut exprimer et comparer entre elles les valeurs que par sa propre expérience, par les échanges réels qu'on accomplit soi-même. Titius ne peut savoir combien ses épées valent de blé, ou de fer, ou de sel^ ou de laine, qu'après avoir échangé une de ses armes contre chacun de ces différents produits ; jusque-là il ignorera aussi le rapport de valeur qui existe entre le blé et le fer, entre le fer et le sel, etc^

il n'en est plus de même avec le numéraire, parce que Titius n'est plus seul à donner ou à recevoir du numéraire en échange ; tout le monde en fait usage comme lui. Les armes qu'il fabrique ne ressemblent peut-être pas même à celles que deux ou trois autres fabricants fournissent à la commu-

238 cmcuuTion de ik nioHssiE.

nauté; tandis que toutes les unités du numéraire sont identiquement pareilles. Ce sont, par exemple, des as de cuivre, tels que ceux dont se servaient les anciens Romains. Aussitôt que Titius sait combien d'as valent ses armes, il sait aussi ce qu'elles valent de toute autre chose et ce que valent entre elles toutes les autres choses, car la notoriété lui apprend bien vite les résultats d'échanges qui s'accomplisseot journellement et uniformément, par l'intermédiaire d'une monnaie toujours semblable à elle-même.

Titius peut donc facilement exprimer et comparer entre elles toutes les valeurs. Une épée vaut, par exemple, dix as, une livre de sel en vaut un, une livre de fer en vaut deux; par conséquent, une épée vaut dix livres de sel et cinq livres de fer, une livre de fer vaut deux livres de sel, etc.

On appelle prix d'une chose la quantité de numéraire qu'elle vaut, c'est-à-dire sa valeur exprimée en numéraire. Chaque chose n'a qu'un prix, quoiqu'elle ait beaucoup de valeurs différentes, et toute chose a un prix, excepté le numéraire lui-même; mais les prix des différentes choses expriment autant de valeurs différentes du numéraire. Quand j'affirme qu'une épée vaut dix as, qu'une livre de sel en vaut un, qu'une livre de fer en vaut deux, j'affirme en même temps que dix as valent une épée, dix livres de sel, cinq livres de fer.

C'est dans ce sens, et comme terme de comparaison, que le numéraire fournit une mesure des valeurs. Pour avoir une véritable mesure des valeurs, il faudrait que Tunité par laquelle on l'exprimerait présentât une idée absolue, indépendante de toute comparaison. Je puis mesurer une longueur ou une distance quelconque, parce que Tunité dont je me sers, par exemple le mètre, présente à mes yeux et à mon esprit une quantité absolue, dont l'idée ne dépend d'aucune comparaison. Mais, quand je sais qu'une épée vaut dix as et qu'une livre de fer en vaut deux, je n'ai pas réellement mesuré la valeur de Tépée, ni celle du fer; car, que sais-je de

la valeur de l'as, qui me sert d'unité, si oe n'est que Tas vaut la dixième partie d'une épée et la moitié d'une livre de sel? En me disant qu'une épée vaut dix as, ou qu'elle vaut cinq livres de fer, on ne m'apprend pas autre chose en définitive que ceci, c'est que la valeur d'une épée égale dix fois la valeur de la dixième partie d'une épée, ou cinq fois la valeur de la cinquième partie.

Le numéraire fait précisément l'office d'une mesure de longueur dont Tunilé serait inconnue. J'avoue, par exemple, à ma honte, que je ne me fais aucune idée de la longueur du yard anglais. Cependant, si je sais que certaine pièce d'étoffe a deux yards et qu'une antre n'en a qu'un, je suis certain que la première est deux fois aussi longue que la seconde et je pourrai de même comparer entre elles des longueurs et des distances quelconques, pourvu que je sache combien elles font de yards. Pourrai-jedire, cependant, que j'aie réellement la mesure de ces longueurs et de ces distances? Que m'apprend-on, en me disant qu'une certaine pièce d'étoffe a deux yards de longueur, ou qu'une certaine distance est de dix yards, si ce n'est que la pièce d'étoffe est deux fois aussi longue que sa moitié, ou que la distance est dix fois aussi longue que sa dixième partie ?

Une monnaie inconnue cesserait de l'être aussitôt qu'on aurait l'estimation d'un grand nombre de choses dans cette monnaie, tandis que l'estimation en yards anglais de toutes les longueurs et les distances possibles du Royaume-Uni ne m'apprendrait rien sur la longueur de cette mesure. C'est que nous ne connaissons pas autrement la valeur du numéraire le plus connu, que nous ne connaissons la longueur d'une mesure parfaitement inconnue.

Toutefois, le mot mesure étant généralement appliqué aux moyens que l'on emploie pour comparer les propriétés agissantes de certains corps impondérables, tels que la chaleur, rélectricité, la lumière, dont les quantités ne peuvent réellement pas être mesurées, ni exprimées, il n'y a aucune raison

pour ne pas appliquer aussi ce mot au numéraire, à Taide duquel nous comparons les valeurs.

§ 3. — Du numéraire^ envisagé comme agent de circulation.

Le numéraire facilite les échanges et en provoque la multiplication, en fournissant à chaque personne, quels que puissent être ses besuins, une chose dont la demande sera généralement manifestée et dont l'offre sera généralement acceptable.

Avant l'introduction du numéraire, Titius, qui offrait une épée pour obtenir dix mesures de blé, ne pouvait adresser son offre qu'à ceux qui tout à la fois demandaient une épé« et offraient du blé. Maintenant, il peut l'adresser à tous ceux qui demandent une épée, car il demande en échange du numéraire, c'est-à-dire une chose dont tout le monde est plusoe moins pourvu ; puis, avec le numéraire qu'il a reçu, il peut adresser sa demande à tous ceux qui offrent du blé, car il oflre en échange du numéraire, c'est-à-dire une chose que tout le monde acceptera volontiers.

Il en résulte cependant une certaine complication dans l'acte par lequel Titius pourvoit à ses besoins. Cet acte se décompose en deux échanges distincts, dont le premier procure à Tilius du numéraire pour la chose qu'il a produite et le second lui fait obtenir, pour ce numéraire, la chose dont il a besoin. Le premier acte s'appelle, relativement à lui, une vente; le second, un achat; mais toute vente est en même temps un achat, et toutes les ventes et les achats ne sont en définitive que des échanges, dans lesquels le numéraire est offert d'une part et demandé de l'autre *.

* Les mots wnte et achat ont ici un sens plus étendn qoe dans le Ungige légal ; Us comprennent le louage, qui n'est au fond que la vente ou Tachai de Tusage temporaire d'une chose. Tout ce qui sera dit dans ce chapitre et dans le* suivants sur l'objet, les conditions et les résultats de l'échange accompli par une vente, s'applique donc également à l'échange accompli par an louage.

PONCnONS DU NUMÉRAIRE. 241

Une fois que Tusage du numéraire est devenu général y chaque individu ne doit plus s'inquiéter, pour satisfaire tous ses besoins, que de fournir une chose ou un service répondant à un besoin quelconque, certain qu'il est d'obtenir en échange de cette chose ou de ce service une quantité déterminée de numéraire, avec laquelle il pourra se procurer les autres choses et les autres services dont il aura besoin. Alors, la répartition des travaux, ne rencontrant plus les obstacles que lui opposait la difficulté des échanges directs» s*étend, se généralise, et, à mesure qu'elle fait de nouveaux progrès, les échanges se multiplient, la circulation devient de plus en plus active, puisque le nombre des besoins à satisfaire par l'échange va s'augmentant pour chaque membre de la société. Le numéraire est donc un agent de circulation, comme les voies et les moyens de transport. Pour la société prise en masse, il est cela et n'est que cela, c'est-à-dire un instrument pour accomplir l'œuvre de la circulation, un capital fixe, parfaitement analogue aux autres capitaux fixes de la circulation, rendant les mêmes services et faisant les mêmes fonctions qu'une route ou un canal. C'est dans ce sens seulement que le numéraire est un capital, car il ne peut, sous la forme qui en fait un numéraire, se prêter à aucun autre usage, remplir aucune autre fonction du capital; il ne peut, sans perdre la forme qui le caractérise comme numéraire, servir d'instrument, de matière première ou d'approvisionnement dans aucune industrie de production ou de transport. Parmi les industries même qui s'occupent exclusivement de l'échange, le numéraire ne devient un capital que pour celles dont le but spécial est précisément de fournir, aux personnes qui en ont besoin, du numéraire ou des signes représentatifs de valeurs, c'est-à-dire des agents de circulation. A cette exception près, le numéraire dont un individu dispose n'est pour lui que la représentation temporaire d'une quantité de richesse dont il peut disposer, l'expression momentanée de sa demande totale de choses consommables.

SECTION m.

Des q^alilës qui rendent le nnmérnire propre à re

ses fonctions.

Pour que le numéraire fournisse une bonne mesure des valeurs, il faut que sa propre valeur soit aussi uniforme et aussi constante que possible, c'est-à-dire plus uniforme et plus constante que celle de toute autre chose.

J'achète aujourd'hui dans un certain lieu la chose B; vingt jours après, ou dans un autre lieu, j'achète la chose D, qui me coûte deux fois autant que la chose B. J'en conclus que D vaut deux fois B ; mais cette conclusion ne sera vraie que si la valeur du numéraire a été la même dans los deux endroits et aux deux époques ; la même, du moins, relativement à la généralité des choses échangeables. Si la valeur du numéraire, par exemple, avait été de moitié moindre dans le lieu ou à l'époque où j'ai acheté D, que dans le lieu et à Tépoque où j'ai acheté B, ma conclusion serait bien éloignée de la vérité, car D aurait précisément la même valeur que B; il s'échangerait contre la même quantité de tous les autres produits.

Cette uniformité et cette constance de la valeur ne sont pas moins nécessaires pour que le numéraire soit un bon agent de circulation, c'est-à-dire pour qu'il puisse être de^ mandé et accepté en échange d'un produit quelconque par tous ceux qui offrent ce produit.

Titius, le fabricant d'épées, veut se procurer du blé. Gaïus, qui demande une épée, offre du numéraire. Tiliusne l'acceptera volontiers que s'il est certain de pouvoir, dans le heu et à l'époque où il achètera du blé, obtenir en échange de ce numéraire autant de blé qu'en aura valu l'épée vendue.

Il faut encore qu'un agent de circulation soit éminemment divisible, afin de pouvoir représenter les moindres quantités de richesse, ei par conséquent les moindres besoins.

FONCnOMS DU NUMÉRAIRE. 243

Ces diverses conditions, que doit remplir le numéraire, impliquent certaines qualités dans la substance même dont le ouitnéraire est fait, savoir : 1^ L'homogénéité. Si une substance n'est pas la même en tous lieux et dans toutes ses parties, elle ne peut pas avoir une valeur uniforme, ni se diviser en unités égales de poids ou de volume. 2^ L'inaltérabililé. Une substance qui s'altère par Tusage qu'on en fait, ou par le seul laps du temps, ne peut avoir une valeur constante. 5^ La transportabilité, qui implique à son tour une valeur comparativement élevée. Pour que Toffre d'une substance tende à se niveler, et par conséquent sa valeur à s'égaliser, il faut qu'elle soit facile à transporter de lieu en lieu, ce qui suppose qu'elle représente le plus de valeur possible relativement à son poids et à son volume. 4® La ductilité. Plus une substance est ductile, plus il est facile de la fractionner suivant les besoins de la circulation et d'imprimer à chacune de ses fractions la forme qui doit la caractériser comme numéraire.

De toutes les substances qui ont été ou qui pourraient être employées comme numéraire , les métaux, notamment les métaux appelés précieux, c'est-à-dire l'or et l'argent, sont celles qui présentent au plus haut degré l'ensemble des qualités désirables que je viens de mentionner.

Les métaux précieux sont plus homogènes qu'aucune autre substance connue. Une quantité d'or ou d'argent, d'un certain poids ou d'un certain volume, est toujours identiquement pareille, dans sa substance, à une autre quantité du même poids ou du même volume.

Si les métaux précieux ne sont pas absolument inaltérables, ils le sont plus qu'aucune autre substance dont l'homogénéité approche de la leur. Des monnaies et des médailles d'or, et même d'argent, frappées il y a plus de mille ans, sont demeurées presque intactes jusqu'à nos jours, quoique exposées à maintes causes d'altération.

Les métaux précieux sont faciles à transporter, parce que.

SOUS un poids donné, ils présentent plus de valeur que la plupart des produits contre lesquels ils s'échangent. Si Ton excepte le diamant, les pierres fines et quelques produits dont la fabrication exige une quantité ou une qualité exceptionnelle de travail, quelle est la chose dont le poids et le volume n'excèdent pas de beaucoup ceux de la quantité d'or, ou même de la quantité d'argent, qui en est le prix? Un individu peut facilement porter sur lui, en monnaie d'or, le prix de ce qu'il consommera dans toute une année ; il ne le pourrait ni avec la monnaie de fer des Spartiates, ni avec Tas de cuivre des anciens Romains, ni avec les plaques de sel des Abyssiniens, ni avec aucune 'des autres sortes de numéraire qui ont été ou qui sont encore en usage chez certains peuples.

Enfin, les métaux précieux sont tellement ductiles, que leur divisibilité dépasse infiniment les limites du fractionnement que peuvent exiger les besoins de la circulation. Il n*y a pas de chose échangeable dont la valeur, quelque minime qu'elle soit, ne puisse être représentée par une pièce d'or ou d'argent, revêtue d'une forme régulière et d'une empreinte caractéristique. Nous verrons plus loin par quels moyens on évite les inconvénients qui résulteraient de la ténuité excessive (les pièces monnayées.

Les qualités désirables que je viens d'énumérer suffisent pour assurer une valeur uniforme au numéraire qui aura pour élément l'un des métaux précieux. L'or et l'argent, grâce h ce qu'ils sont homogènes, inaltérables et facilement transportables, peuvent toujours quitter les lieux où leur valeur s'abaisse pour affluer vers ceux oii elle s'élève, de sorte que leur valeur d'échange, dans chaque pays, tend à se mettre partout de niveau et à se confondre avec la valeur normale qu'ils ont dans le pays. Mais ces mêmes qualités ne suffirent pas pour garantir au numéraire, ni à la substance dont il est formé, une valeur constante. S'il est certain qu'une substance, qui s'altère par l'usage ou avec le temps, et qui n'est ni homogène, ni facilement transportable, soit exposée à changer sou-

FOKGTIOMS DU NUMÉRAIRE. 245

vent de valeur, il ne Test pas qu'une substance parfaitement homogène, inaltérable et transportable soit préservée par là de tout changement de valeur. Les médailles et les monnaies antiques, auxquelles] 'aifait allusion plus haut, sont loin d'avoir aujourd'hui la même valeur qu'à l'époque où elles furent frappées. Pour nous faire une idée juste du degré de constance qu'on peut attribuer à la valeur d'un numéraire d'or ou d'argent, il faut étudier et constater d'abord les lois qui régissent la valeur de ces métaux eux-mêmes, puis celles qui régissent la valeur d'échange d'un numéraire quelconque, dans son rôle d'agent de la circulation. Cette étude fera Tobjet des deux i^tions suivantes.

De la valeur des métaux préeleusL.

La valeur des métaux précieux, comme celle de toutes les autres choses échangeables dont se compose la richesse, a pour causes déterminantes, dans chaque échange, l'oflVe disponible et l'intensité de la demande, et pour expression moyenne et permanente, c'est-à-dire pour centre de ses oscillations temporaires, la valeur normale de ces métaux.

Dans les pays qui les produisent eux-mêmes, la valeur normale des métaux précieux est déterminée par les frais de la production, en d'autres termes, par la quantité de travail et d'avances nécessaire pour les produire, car ils y sont disponibles aussitôt qu'ils ont été produits. La valeur normale d'une quantité donnée d'or ou d'argent y est donc représentée par la quantité de toute autre chose qui a coûté autant à produire.

Mais les métaux précieux, étant les produits d'industries extractives, appartiennent à la classe des choses dont la production ne s'accomplit pas sous des conditions uniformes. Les fonds productifs d'où on les extrait sont donnés par la nature, avec des degrés très-divers de fécondité, qui ne dé-

246 GiaoULATION DE LA RICHESSE.

peodent pas de la direction imprimée aux efforts productif par la volonté de Thomme. Par conséquent, dès que la demande effective ne peut être satisfaite que par l'exploitation de fonds productifs inégalement féconds, Toffre correspondante ne peut se réaliser sans que la valeur d'échange s'élève et se maintienne au niveau de la valeur normale déterminéepar le fonds productif le moins fécond, c'est-à-dire par Texploitation la plus coûteuse.

D'un autre côté, la découverte démines plus fécondes peut avoir pour effet, en rendant superflue l'exploitation de celles qui Tétaient le moins et qui avaient jusqu'alors réglé la valeur normale du produit, d'abaisser cette valeur normale et d'amener ainsi un abaissement permanent de la valeur d'échange.

L'inégale fécondité des fonds productifs constitue donc une première cause de variations dans la valeur normale, et par conséquent dans la valeur d'échange des métaux précieux.

A cette cause, il faut ajouter toutes celles qui tendent à modifier, soit l'efficacité du travail d'extraction, soit la quantité de travail dont l'extraction du métal exige le concours; notamment les progrès de la division du travail etdeTapplicatioii des agents naturels, chimiques, physiques, ou mécaniques.

L'or et l'argent sont disséminés dans les matières pierreuses ou terreuses dont se compose l'écorce de notre globe, et ils s'y trouvent tantôt purs, tantôt combinés avec d'autres substances. Dans tous les caS) ils constituent une aliquote plus ou moins forte, en poids et en volume, de la masse de matière qui les contient, et à celte aliquote correspond le degré de fécondité de la mine. Mais, pour devenir disponibles, ils doivent être séparés de cette masse par un premier travail, puis dégagés par un second des substances avec lesquelles ils se trouvent chimiquement combinés. L'or se rencontre généralement à l'état natif, c'est-à-dire pur de toute combinaison, et son extraction n'exige qu'un travail mécanique. L'argent, au contraire, se trouve presque toujours à l'état de minerai, c'est-à-dire de substance composée, et ne s'obtient pur que par des opérations qui exigent le concours d'agents physiques

TALEim DES MÉTAUX PRÉCIEUX. S47

OU chimiques. li en résulte que la quantité de travail qu'exige Texlraction de For est essentiellement déterminée par le degré de fécondité de la mine, tandis que, pour l'argent, cette quantité peut dépendre de la nature du minerai, qui rend les opérations extractivcs plus ou moins difQciles ou coûteuses.

Dn progrès qui rend le travail mécanique plus efficace, ou qui lui substitue quelque moteur naturel, peut influencer de la même manière la valeur normale des deux métaux. Un progrès qui n'affecte que les procédés physiques ou chimiques de l'extraction n'exercera aucune influence quelconque sur la valeur de l'or.

Il est évident aussi que la fécondité des mines d'or est tout à fait indépendante de la fécondité des mines d'argent et inversement; raison de plus pour que l'influence qu'exerce le degré de fécondité sur la valeur normale se fasse sentir trèsinégalement à l*égard des deux métaux.

De tout ce qui précède, il est facile de conclure : 1** que la valeur normale des métaux précieux est variable, comme celle de toute autre espèce de richesse ; 2® que la valeur relative des deux métaux, c'est-à-dire la quantité d'argent qui s'échange contre une certaine quantité-d'or, ouinversemetit, est pareillement variable.

En fait, les mines d'argent sont et ont toujours été beaucoup plus fécondes que les mines d'or, et cette différence a suffi pour rendre l'extraction de l'or beaucoup plus coûteuse que celle de l'argent, par conséquent la valeur normale du premier métal très-supérieure à celle du second ; mais la variabilité de Tune et de l'autre est attestée : P par les varialions générales qu'ont éprouvées à certaines époques les prix de toutes les autres choses ; 2* par les variations fréquentes qu'éprouve le rapport de valeur entre les deux méiaux. Le premier fait s'est réalisé à plusieurs reprises depuis la découverte des raines d'or et d'argent du nouveau monde; il se réalise de nos jours, au moins à l'ogard des prix évalués en or, depuis la découverte des mines de la Si-

248 ' CIBCDUTIIHI DE U 1

bérie, de la Galifoniie et de l'Australie ; le second s'est réalisé à toutes les époques dans certaines limites.

Ce dernier fait, celui de la variation du rapport de TaTeur des deux métaux, suffirait à lui seul pour constater là miabiiilé de leur valeur générale, puisqu'il n'y a aucune raison pour admettre que la valeur de l'un des deux soit invariable. Or, les moyens qui ontété employés dans les temps modernes pour donner de la publicité à ce phénomène de circulalioD nous permettent d'en constater les maaifestations les plus minimes, eu remontant à plus d'un siècle en arrière. Voici un tableau graphique de ces variations, de cinq années en cinq années, pendant une période continue de cent vingt ans, à partir de 1690. Au point de départ, le rapport était de 15 à 1 , c'est-à-dire l'or valait, & égalité de poids et de titre, quinzefoisaulaiit que l'argent; il a oscillé entre 16 à 1 et 14 à 1, sans atteindre ni l'une ni l'autre de ces deux limites*.

> Ce Ubimu est t[ri d'an IraraEl que H. le docteur Soelliecr, de Hambourg, ' publia à la suite de son eicellentclraductioi allenuBdB des PriitcipM tiew»»ii

pcIi(i7ur,de).S'.Uil1.LeBvaleurBconsUté«s8onl<^leadel*BOB»edeHaMbw;'

ViLBUR BE8 UÈtàm PRÉCIEUX. 249

Cependant, si la yaleur normale de Tor et celle de l'argent sont exposées à des yariations» il faut bien reconnaître que celles de ces variations qui sont assez considérables pour atTec- .ter d'une manière trèsH^nsible la yaleur d'échange des métaux ne peuvent guère être fréquentes, ni agir brusqueïnent sur l'état du marché; elles n'approchent point, sous ces deux rapports, de celles qu'on observe dans la valeur normale des produits agricolespar suite de l'inégalité des récoltes annuelles» ou dans la valeur normale de certains produits manufacturés par suite du perfectionnement continuel des procédés de fabrication.

Il est probable, aussi, que les oscillations dont j'ai donné ci-dessus un tableau graphique provenaient, en partie, de causes qui influençaient la valeur d'échange des deux métaux sans affecter leur valeur normale, ou qui affectaient leur valeur normale dans le lieu où ces oscillations se manifestaient, sans Taffecter dans les pays productem^. Je parlerai krijiDtôt de ces causes, ainsi que de celles qui empêchent les :iî|rifttions les plus considérables de la valeur normale d'agir ftiÎKquement sur Tétat du marché.

iMB^ant à la rareté comparative de ces variations les plus lérables, elle est attestée par l'expérience. De longues les se sont écoulées, pendant lesquelles aucune modifigénérale des prix ne s'est manifestée, tandis que toutes lodifications partielles constatées provenaient évidemli de causes qui agissaient sur les choses dont le prix se lait, non sur les métaux avec lesquels on les achetait. fait dont il s'agit s'explique, d'abord, par l'étendue trèsûdérable et l'homogénéité naturelle des gisements auriet argentifères. Ces gisements ont été formés par des s dont l'action générale s'étendait à la fois sur d'im- ■pases espaces et produisait des masses non moins immenses de matières diverses, mélangées ou combinées dans des proportions uniformes. Si quelques parties de ces masses aurifères ou argentifères présentent une fécondité exceptionnelle,

âSO GIACOLATION DE LA RIGHESSB.

il est rare que rhomme puisse les exploiter isolément. Lorsqu'il peut le taire, l'abondance partielle et passagère qui en résulte influe à peine sensiblement sur Toffre totale des, métaux précieux. La demande de ces métaux est si énorme et si constante^ qu'elle ne peut généralement être satisfaite que par une exploitation très-étendue des gisements connus, et le produit d'une telle exploitation est nécessairement réglé par la fécondité moyenne des masses dont ces gisements font partie.

Ensuite il y a, dans la nature même des industries extractives, ainsi que je l'ai montré au premier livre de cet ouvrage, des obstacles à l'application de certains perfectionnements industriels. La division du travail et la substitution des machines à la main-d'œuvre ne peuvent jamais y être poussées aussi loin que dans les industries de fabrication ; les progrès de ce genre qui peuvent s*y réaliser ne sont donc ni aussi fréquents, ni aussi importants.

Dans les pays qui ne produisent pas eux-mêmes les métaux précieux, la valeur de ces métaux, quoique influencée par celle qu'ils ont dans les pays producteurs, ne se confond point avec celle-ci et elle repose sur d'autres bases. Quand un pays reçoit du dehors une certaine quantité d'un produit quelconque, ce produit lui coûte ce qu'il a donné pour l'obtenir, et la valeur normale de ce produit a évidemment pour mesure la somme d'efforts de travail et d'abstinence que ce pays a dû faire pour recevoir le produit en question, quelle que puisse être, d'ailleurs, la somme d'efforts que ce produit a coûté dans le pays d'où il provient.

Le pays X n'a pas de mines ; mais il produit plus de blé qu'il n'eu consomme. Contre une partie de ce blé, il obtient du pays Z la quantité d'or dont il a besoin. Cet or coûte précisément à X ce que lui coûte l'opération entière de produire le blé donné en échange, de transporter ce blé dans le paysZ et d'en rapporter l'or ; rien de plus, rien de moins.Voilà donc ce qui constitue, pour X, la valeur normale de l'or, valeur qui

VALEDft DES MÉTAUX PftÉGffiUX. 251

pourrait fort bien oe pas coïncider avec celle du pays producteur.

Représentons par 1,000 journées de travail la somme d'efforte qu'a dû faire X pour produire une certaine quantité de blé et la transporter à Z, en faisant abstraction des frais de transport du métal, qui sont minimes en comparaison de ceux du blé. Si Z donne en échange de ce blé une quantité d'or dont la production ait coûté 1 ,000 journées de travail, la valeur normale de Tor sera la même dans les deux pays. Mais si Z, qui pourrait se procurer, d'autre part, la même quantité de blé en échange de produits qui ne lui coûtent que 900 journées de travail, ue veut donner à X que la quantité d'or produite par 900 journées, et que X, ne pouvant se procurer de l'or par aucun autre moyen, accepte ces conditions, cette quantité d'or, dont la valeur normale dans le pays producteur est représentée par le chiffre 900, aura une valeur de 1,000 dans le pays importateur. Si, au contraire, le pays Z, ne pouvant se procurer d'autre part la quantité de blé dont il a besoin que par un sacrifice de 1,100 journées de travail^ est obligé de donner à X une quantité d'or qui lui aura coûté autant, la valeur normale de cet or, qui sera représentée pour lui par le chiffre 1,100, ne sera que de 1,000 pour le pays importateur.

Ainsi, dans un pays qui ne produit pas lui-même les métaux précieux, leur valeur normale est en partie déterminée par les conditions générales sous lesquelles s'y accomplit la production de la richesse. Le pays importateur est-il un pays très-avancé dans son développement économique, tandis que le pays producteur est fort arriéré? Le premier, trouvant* dans sa propre industrie ou dans son commerce les moyens de se procurer toutes choses avec la moindre somme possible d'efforts, obtiendra la quantité de métaux précieux dont il a besoin en échange de produits qui lui coûteront beaucoup moins qu'ils ne valent dans le pays producteur. La po-

sitiOQ est-elle inverse? le résultat sera inverse. En thèse

252 ClRGULAnON DE LA RICHESSE.

générale, la valeur normale de l'or dans un pays sera d'au^ tant moindre, que le développement économique y sera plus avancé, que Tindustrie et le commerce y seront plus florissants.

Toutefois la valeur des métaux précieux, dans les pays importateurs, est nécessairement grevée des frais de transport de ces métaux. J'ai dit que ces frais sont comparativement minimes. C'est un point sur lequel je reviendrai plus tard. Hais il n*est pas besoin d'une démonstration scientifique pour se convaincre que les frais de transport forment une fraction d'autant moindre de la valeur normale d'un produit, que ce produit a plus de valeur relativement à son poids et à son volume. Or, nous avons vu plus haut que Tor et l'argent sont presque, de toutes les choses dont se compose la richesse, celles qui ont le plus de valeur relativement à leur poids et à leur volume. Cela est vrai même de l'argent; i plus forte raison de l'or, qui, dans l'état actuel du marché européen, vaut environ quinze fois son poids d'argent.

On voit que les causes particulières qui déterminent la valeur normale de l'or dans les pays importateurs ne sont pas de nature à produire des changements fréquents ni considérables; car le perfectionnement des moyens de transport n'influe que sur une fraction minime de cette valeur, et le progrès général de l'industrie et du commerce, qui ne s'accomplit, d'ailleurs, que lentement et graduellement, agit de même sur une faible aliquote de cette valeur normale, dont les frais de production forment toujours l'élément principal.

Quant à la valeur d'échange des métaux précieux, ejie oscille, comme celle de toute autre chose, sous la pression alternative de l'offre et de la demande ; mais, ici encore, les variations subissent l'influence d'une cause modératrice. L'offre et la demande totales de ces métaux, grâce à leur immensité et à leur continuité, se ressentent faiblement des augmentations accidentelles et passagères et ne se ressentent