VALEUR DES MÉTAUX PRÉCIEUX
que lentement et par degrés des augmentations régulières et continues qu-elies peuvent recevoir.
. La continuité et l'immensité de la demande et de Toffre des méiairx précieux proviennent en partie de l'immense étendue du marché auquel s'appliquent cette offre et cette demande, en partie de la lenteur extrême avec laquelle ils sont consommés. Le marché, c'est le monde entier, parce que l'or et l'argent sont partout utiles, et parce que le transport en est trop facile et en augmente trop peu la valeur, pour rendre Toffre ou la demande inefficace à une distance quelconque du point où la première devient disponible et de celui où la seconde se manifeste. 11 en résulte que l'offre totale est disponible pour chaque demande partielle et la demande totale sensible pour chaque offre partielle.
En même temps, l'or et l'argent n'étant point d'une nécessité absolue, l'intensité de la demande est généralement modérée, uniforme, et la demande effective suit aisément les fluctuations de la valeur, s'étendant lorsque celle-ci s'abaisse, se restreignant lorsqu'elle s'élève, et maintenant ainsi la valeur d'échange au niveau de la valeur normale.
Les métaux précieux étant inaltérables, parfaitement homogènes, éminemment malléables, se consomment avec une extrême lenteur. Ce qu'en détruisent annuellement le frai des monnaies, les naufrages, certains emplois tels que la dorure, etc., n'est jamais qu'une fraction minime de la quantité totale qui est livrée à la consommation ; de sorte que chaque addition nouvelle n'augmente que dans une faible proportion l'offre disponible totale.
Ainsi les fluctuations de l'offre et de la demande des métaux précieux sont peu considérables en elles-mêmes et ne peuvent pas affecter brusquement la valeur de ces métaux, parce qu'elles sont toujours amorties et ralenties par l'immense étendue du marché.
Relativement à une denrée de transport coûteux et de rapide consommation, telle que le blé, par exemple, une diffé-
rence de 20 pour 100 dans la production annuelle d'un pays quelconque suffit pour occasionner un changement de valeur considérable, parce que les quantités de blé qui ont été produites les années précédentes et celles qui sont disponibles hors du pays n'influent presque pas sur l'offre actuelle de ce pays. Une diminution de 20 pour 100 réduit l'offre à 80, une augmentation pareille la porte à 120, en présence d'une demande presque invariable de 100. A l'égard des métaux précieux, au contraire, les quantités produites antérieurement et celles qui sont disponibles en un lieu quelconque formant la majeure partie de Toffre actuelle de chaque pays, une diminution de 20 pour 100 dans la production annuelle ne diminuera probablement Toffre actuelle du pays que dans la proportion de 10,000 à 9,980, non dans celle de 100 à 80, et une augmentation pareille n'accroîtra l'offre que dans la proportion de 10,000 à 10,020, non dans celle de 100 à 120; tandis que, d'un autre côté, la demande actuelle du pays sera probablement diminuée dans le premier cas et augmentée dans le second.
En résumé, on voit que si la valeur des métaux précieux n'est nullement invariable, elle est certainement plus constante que celle d'aucune autre chose échangeable, et que, si elle est sujette à des changements considérables, ces changements ne peuvent arriver que de loin en loin et se manifester que lentement et graduellement. C'en est assez pour que ces métaux soient plus aptes qu'aucune autre sorte de richesse à fonctionner comme numéraire, c'est-à-dire comme mesure générale des autres valeurs et comme agent de circulation.
Be la viilenr An nwatéMilre.
La destination du numéraire est de circuler, c'est-à-dire de se transmettre de main en main, non d'être consommé,
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o'est-à-dire employé à la satisfaction d'un besoin quelconque. Parconséquent, tout le numéraire disponible d'un payscircule constamment ; l'offre effective totale du numéraire égale loujours l'offre disponible ; toute somme de numéraire est nécessairement destinée àun acte decirculation présent ou prochain. Or, le numéraire disponible d'un pays, c'est tout le numéraire qui s'y trouve, à l'exception seulement des quantités qui ont été mises en réserve pour être soustraites à tout emploi pendant un temps indéfini et de celles qui sont retirées de la circulation pour y être représentées sous une autre forme. La première de ces quantités exceptées est peu considérable aujourd'hui, dans les pays de civilisation avancée, où les moindres économies peuvent être placées avec sécurité; la seconde n'influe point sur la quantité totale circulante, puisqu'elle n'est soustraite à la circulation que parce qu'elle s'y trouve réellement représentée.
C'est ce numéraire disponible qui doit, présentement ou prochainement, s'échanger contre des produits composant la richesse du pays, contre du travail de production ou de circulation, contre des services de toute espèce, ou bien se transmettre en payement de dettes antérieurement contractées, ou bien encore être donné ou prêté sans retour actuel ; de sorte qu'il y a nécessairement une certaine période avant l'expiration de laquelle toutes les fractions distinctes, toutes les unités de ce numéraire auront été au moins une fois employées Je Tune ou de l'autre de ces manières. Cherchons d'abord quelle est la valeur totale du numéraire ainsi employé, c'est-àdire du numéraire qui doit se trouver disponible dans le pays [tendant cette période hypothétique.
Cette valeur doit, en premier lieu, être déterminée par la quantité totale de produits et de services qui a été transmise, car chacune des transactions dans lesquelles intervient le numéraire, de celles même, telles que les prêts d'argent, dans lesquelles le numéraire parait seul transmis, est nécessairement une transmission de richesse ou de services.
Le numéraire n'est-il pas, comme métal, une richesse? Evidemment celui qui prête une somme de mille francs en numéraire donne à l'emprunteur la quantité de richesse désignée de cette manière, c'est-à-dire la quantité d'or ou d'argent que cette somme constitue, ou qu'elle représente. Plus donc est considérable la quantité totale de richesse ou de services transmise, plus est considérable la valeur totale que cette quantité exprime.
D'un autre côté, chaque pièce du numéraire disponible pouvant servir à plusieurs transactions successives, il faudrait, pour avoir la valeur réelle du numéraire circulant, diviser la valeur que représente la masse totale des transactions par un nombre qui exprimerait combien de fois, en moyenne, chaque pièce de numéraire est employée à diverses transactions.
En efiPet, plus le numéraire circule rapidement, moins il eo faut pour accomplir la circulation d'une masse déterminée de richesse et de services, et, comme la valeur dont nous cherchons l'expression est celle de la quantité totale du numéraire circulant, nous devons diviser la valeur qui résulte de toutes les transactions accomplies par le nombre moyen des transactions auxquelles a servi chacune des pièces dont se compose cette quantité.
Si, par exemple, nous trouvons que chaque pièce de numéraire a servi, en moyenne, à deux transactions, nous devons diviser par deux la valeur totale du numéraire qu'ont exigé les transactions accomplies*
Appelons ce nombre moyen la rapidité de la circuIatioD, et désignons-le par la lettre R. Désignons par T la quantité de richesse et de services transmise par toutes les transactions successivement accomplies pendant la période supposée, et par V la valeur totale du numéraire employé. La formule que
nous cherchons sera celle-ci : V = -5-.
MX
Cette formule ne tire point son utilité d'aucune application qu'on en puisse faire, car il n'est jamais possible de connaître
. TiUBDB WJ SHTMÉftAIBB^ - 2S?
dana^Ja réalité axtoun des éléments doat elle se compose; naîselie constate une yérité importante et féconde, savoir: ^e la valeur totale du numéraire circulant dans un pays, pendant une période donnée, est une quantité déterminée de choses échangeables. Les éléments de la formule étant des quantités nécessairement déterminées par la nature des choses, la valeur qui en résulte n'est pas une quantité contingente et incertaine ; c'est une quantité nécessaire et certaine. Dans la circulation d'une société quelconque, pendant une période quelconque, les éléments dont il s^agit expriment des quantités réelles, rigoureusement limitées, dont la résultante a'a.rien de vague ni d'arbitraire et n'est pas susceptible de plus et de moins. En d'autres ternîtes, la valeur du numéraire circulant est représentée par une quantité fixe de produits et ide services*
. €ette valeur totale constitue le besoin de la circulation pour la période à laquelle la formule se rapporte, et je la désignerai à l'avenir sous ce nom. C'est, en effet, la valeur que doit nécessairement avoir la totalité du numéraire circulant, ou disponible ; de sorte que, si le numéraire est formé d'une matière dont la valeur soit maintenue constante, sa valeur totale impliquera aussi une quantité déterminée de cette matière, et la circulation aura évidemment besoin de cette quantité.
Tout numéraire, quelle qu'en soit la nature, qu'il se compose de sel, de blé, de peaux, de coquillages, ou de métaux précieux, se divise, pour la commodité de la circulation, en pièces distinctes, qui se rapportent, comme fractions ou eomme multiples, à une certaine unité de poids, de volume, ou d'espèce ; la quantité totale du numéraire circulant peut donc toujours s'exprimer par un nombre de ces unités, et sa valeur totale, divisée par ce nombre, donne la valeur de chaque unité.
Si nous représentons par v la valeur des unités et par n leur nombre, nous avons : Y s= t;n^ la valeur totale du nu- I. 17
238 CIRGlILATfOlf DE U 1U0HB8SE.
méraire deyant néoesiairement égaler la valeur de chaqiie
unité multipliée par le nombre de ces unités. Donc, v == — .
Or, de V = — 9 nous tirons facilement n = — . C'est-à-
dire, le besoin de la circulation étatit donné et la taleurde Tunité supposée constante, le nombre de ces unités est nécessairement donné.
Ainsi, pour un besoin donné de circulation, la valeur et le nombre des unités se déterminent réciproquement, la valeur devant croître, si le nombre diminue, et décroître, s'il augmente, ou le nombre devant diminuer^ si la valeur s'accroît, et augmenter^ si elle décroît.
Inversement, la valeur de Tunité étant supposée constante, le nombre des unités devra augmenter et diminuer avec le besoin de la circulation, et, le nombre des unités étant supposé invariable, ce sera leur valeur qui devra s'accroître ou décroître avec le besoin de la circulation.
Puisque v = — > v doit croître et décroître en raison inverse de n, si V est constant , et en raison directe de V, si n est constant.
De même, puisque n = — > n doit croître et décroître en
raison inverse de v^ si V est constant, et en raison directe de V, si c'est v qui est constant.
Nous avons vu plus haut combien il importe, pour la commodité et la sûreté de la circulation, que le numéraire ait une valeur constante ; mais ce n'est pas sa valeur totale, c'est la valeur de son unité qui doit être constante, car c'est la valeur de son unité qui sert à mesurer toutes les autres valeurs et qui détermine les prix de toutes les choses échangeables. Il importe fort peu que le besoin de la circulation augmente ou diminue, pourvu que la valeur des unités du numéraire n'en soit pas affectée ; tandis que la constance du besoin ne
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serait d'aucun ayantage, si la valeur de ces unités était va* riable.
Le besoin de la circulation est essentiellement variable, parce que la formule qui l'exprime est composée d'éléments variables. Dans la démonstration qui précède, j'ai rapporté ce besoin à une période hypothétique, pendant laquelle chaque unité du numéraire disponible a dû ôtre employée à quelque transaction ; mais le besoin est aussi déterminé pour chaque jour, je dirais presque pour chaque moment de cette période ; et il ne résulte pas, de ce que le besoin de circulation pour la période hypothétique est parfaitement déterminé, qu'il doive être uniforme pendant tout le cours de cette période. Le nombre total des transactions accomplies dans la période au moyen du numéraire se forme par addition du nombre des transactions accomplies chaque jour, et la quantité des choses transmises n'est que la somme des quantités trans* mises chaque jour. A chaque jour, donc, correspond un certain besoin de la circulation, et ce besoin est satisfait par la quantité de numéraire chaque jour disponible, c'est-à-dire par une fraction déterminée de la quantité totale qui est, ou qui deviendra disponible, et qui circulera effectivement jusqu'à la fin de la période.
De nombreuses causes tendent à faire varier chacun des éléments de la formule qui exprime le besoin de la circulation. Il suffira de les indiquer ici sommairement.
La quantité totale des choses transmises varie avec la consommation générale des produits et des services, et cette consommation dépend, comme chacun sait, de beaucoup de circonstances, dont l'action n'est point uniforme dans le cours de la vie sociale. L'aisance générale, le plus ou moins de faci^ litéquon trouve à utiliser les épargnes, le plus ou moins de «écurité dont jouissent ou dont croient jouir les consommateurs affectent tour à tour la consommation et agissent ainsi d'autant plus fortement sur le besoin de la circulation, que les diminutions et les augmentations alternatives portent
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toujours eu premier lieu sur les espèces de produits et de services qui représentent le plus de valeur. D'un autre cAté, ■la consommation générale ne peut guère augmenter ou diminuer sans que la circulation monétaire s'accélère ou se ralentisse, et il est probable que, dans la plupart des cas, cet effet produit sur la circulation dépasse de beaucoup celui qui se manifeste dans la consommation.
Quant aux autres causes qui peuvent influer sur la rapidité de la circulation, telles que l'accroissement de la population, son agglomération dans les villes, le perfectionnement des voies de communication, elles n'agissent en général que lentement et graduellement, et, en outre, Teffet qui se produit à l'égard du numéraire dans ces divers cas parait devoir être neutralisé par celui qui affecte les choses échangeables, puisque la circulation du numéraire ne saurait s'acQèlérer ou se ralentir sans que celle de toutes ces choses s'accélère ou se ralentisse en même temps. Je remarque toutefois, en premier lieu, que de nos jours l'ouverture soudaine d'une voie de communication nouvelle n'est pas un événement très-rare; en second lieu, que la rapidité de circulation du numéraire est nécessairement beaucoup plus affectée que celle des produits et des services, parce que le numéraire n'a pas d'autre destination que celle de circuler perpétuellement, tandis que les produits et les services sont destinés aune consommation qui, tôt ou tard, ordinairement après deux ou trois ventes au plus, en arrête la circulation.
Ainsi, dans les divers cas où l'un des éléments de notre formule ne peut varier sans que l'autre varie en même temps, les variations qui affectent le dénominateur R sont généralement plus fortes et plus sensibles que celles qui affectent le numérateur T.
Quant aux effets du crédit sur le besoin de la circulation monétaire, j'en parlerai dans le chapitre suivant ^ et je montrerai que cette cause agit plus puissamment que toutes les autres pour déterminer la quantité du numéraire circulant,
