I. Si

53$ cmCFliiTIOllf ^E LA moiiESSE.

iinagrwde stabilité, |^ moyenne isntre |6B quantités pro4i^* tes par toutes les régions étant certainement moins variabU que les quantités produites par ch^qqe région.

On comprend aisément l'extrême importance de cette égalité des prix, dans l'espace et dans le temps, à l'égard des denrées {((ipneataires, dont la cherté excessive est toujours une cause de souffrances intolérables pour une olas^^ nombreuse de consommateurs, tandis que Textréme contraire devient facilement une cause de ruine pour les producteurs.

§ 4. — Vulgarisation de Fart.

Je désigne, pour abréger, par cette expression un peu vague et dopt je reconnais riosufBsance , un effet complex^^ plus facile à concevoir qu'à déQ^ir.

Dans plusieurs produits de Tindustrie, aussi bieii que daos ceux da la peinture ou de la sculpture, le talent de Touvrier peut se manifester par une beauté, une.élégaac^^ une certaine harmonie de proportions, qui sont indépendantes de l'utilité spéciale des produits et qui en font de véritables, objets d'^i*!. Gela est vrai notamment des bgoux, des vêtements et de cette multitude de choses très-diverses qui sont comprises spus la dénomination générale de meubles. C'est à ces produits que s'appliquent essentiellement les considérations suivantes, quoiqu'elles soient vraies aussi, dans une certaine mesure, à l'égard des œuvres d art proprement dites.

Lorsque le marché des produits qui ont peu de valeur relativement à leur poids et à leur yolume se trouve ressem, par l'imperfection des moyens de transport, d^ns des bornes trè@-étroites, le fabricant d'objets qui peuvent, sans que l'usage auquel ils sont destiné^ en éprouve aucun changement, $^vpir très*peu ou beaucoup de valeur, suivant la mati^ dont ils sont faits et la façon que leur donne l'ouvrier, se trouve dans l'alternative, ou de travailler exclusivement pour ta demande locale, dont l'étendue croîtra en raison inverse de la

EFFETS^ BU TRiM8PÛftT. 325

valeur de$ produits, ou de conquérir poTxr ses produits ua lûarché étendu, en leur donnant la plus grande valeur dont ils soient susceptibles.

Dans cet état des choses, Part et le métier sont distincts et Dettement séparés. L'homme de métier, l'artisan ne s'occupe que de satisfaire à la demande locale, et, comme cette de« mande est d'autant plus considérable que les produits sont moins chers, il s'attache à leur donner le moins de valeur que puisse comporter Tusage $iuquel ils doivent servir. L'artiste cherche à satisfaire des besoins plus raffinés ; mais, comme ces besoins ne fourniraient pas une demande locale suffisante de produits ayant une moyenne valeur, il trouve mieux son compte à confectionner des produits d'une valeur très-élevée, dout te marché pourra s'étendre à tous les lieux où il existera de riches consommateurs.

Supposez, au contraire, un développement des moyens de transport tellement avancé, que le marché des produits d« moyenne valeur puisse s'étendre indéPmiment. Alors l'artiste, étant certain de répoudre à une demande presque illimitée par des produits auxquels un certain choix des matières et an certain degré de façon auront donné quelque valeur, sans les élever au rang de choses précieuses et de chefs-d'œuvre d'art, n'a aucun intérêt à dépasser, dans son travail ordinaire, ce point de médiocrité, qui lui offre la garantie la plus cer* (aine d'un débit permanent et considérable.

L'artisan, d'un autre côté, voyant qu'il lui suffit d'ajouter un peu de valeur à ses produits pour en étendre au loin le marché, n*hésite pas à entrer dans cette voie, en accompiis- ^m un progrès qui tout à la fois relève son métier et le rend plus certainement lucratif. Les moins actifs, les moins intelligents, les moins cultivés d'entre eux continuent seuls de pourvoir à la consocunation, demeurée purement locale, des produits les plus .communs.

Dans un tel état des choses, je dis que l'art est vulgarisé, et qu'il l'est de deux manières; d'abord, en ce que la jouissance

324 CUiCULATlON PE LA RICHESSE.

de ses produits devient plus commune, puis, en ce que ses procédés et Tesprit qui préside à ses travaux le rapprochent ^u métier. L'art est mis à la portée du vulgaire et il deviaot vulgaire lui-même.

Je ne prétends certes pas que cette vulgarisation doive avoir pour effet d'exclure absolument la production de véritables œuvres d'art^ ni même dechets-d'œuvre parfaits. Le stimulant de la gloire, le besoin qu'éprouve un talent hors ligne de se manifester ) la demande provenant de quelques amateurs assez passionnés et assez ricbes pour ne reculer devant aucun sacrifice subsisteront et suffiront toujours pour préserver Tari d'une transformation complète. Mais son activité deviendra un fait exceptionnel, placé en dehors du mouvement régulier de rinduslrie et du commerce ; les chefs-d'oBuvre qu'il accomplira seront des articles de fantaisie, non des produits r^u* lièrement classés dans l'estimation générale; les artistes qui les exécuteront devront pour cela interrompre le cours ordinaire de leurs occupations et de leur vie active. On pourra faire encore des meubles aussi beaux que ceux de Boule, des ciselures aussi parfaites que celles de Benvenuto Celliai^ mais Tébénisle Boule et Torfévre Gellini seront des personnages impossibles.

Au reste, il serait inexact d'attribuer au seul perfectionnement des moyens de transport le résultat que je viens de signaler. Une autre cause, dont je parlerai plus loin^ concourt puissamment à le produire,

§ 5. — Concentration de l'activité industrielk et commercûUe^

Dans le premier stage de la circulation, lorsqu'elle est encore réduite, sur terre, au charriage primitif entre quelques foyers principaux de consommation, liés les uns aux autres par de grandes routes bien directes, sur mer, à une navigation lente et irrégulière entre quelques ports géographiquement et politiquement privilégiés, Tactivité indus-

trielle et commerciale se trouve nécessairement concentrée sur les points d*où rayonnent ces voies éparses de communication, c'est-à-dire sur les points où elles aboutissent et sur ceux où elles se croisent. Mais cette concentration n*est qu'une phase temporaire. À mesure que les moyens de transport se multiplient et se perfectionnent, à mesure aussi (fae Torganisation intérieure et les relations extérieures des sociétés produisent une sécurité plus générale, l'activité écono* mique pénètre dans tous les lieux où la production peut se développer, sur tous les points où quelque circonstance locale Favorise l'agglomération des producteurs ou celle des consommateurs.

Les routes de seconde classe, les chemins vicinaux, les cours d*eau naturels et artificiels étendent alors peu à peu sur la terre ferme un réseau, qui ne laisse aucune région dans son état primitif d'isolement, qui dissémine partout la vie et le mouvement, qui fait partout éciore les germes de la civiiisation ; tandis que les cartes marines, les phares, la construction de nouveaux ports et de nouvelles rades, les progrès de Tarcbitecture navale, ouvrant à la navigation laccès de toutes les régions maritimes, lui permettent de les faire toutes participer à la grande circulation dont elle est le véhicule.

Cependant, &'îl arrive un moment où le résultat du progrès soit de régulariser tellement les transports et d'en abrégera tel point la durée, que Téloignement ne soit presque plus un obstacle à la fréquence des communications, ce résultat peut facilement donner lieu à une nouvelle concentration de lactivité industrielle et commerciale. C'est évidemment l'effet que tend à produire de nos jours la locomotion par la vapeur.

Dans un tel état des choses, en etfet, les centres les plus populeux de production ou de consommation, qui sont naturellement les premiers points de départ, d'arrivée et d'intersection des diverses lignes sur lesquelles s'opère la locomotion accélérée, deviennent les foyers d'un déploiement nou-

326 C1RG0LA11OBI DE LA MGBÉftSE.

veau d'activité économique, par les facilités qu'ils offrent aUî producteurs pour la vente de leurs produits, aux consommateurs pour leurs approvisionnements, aux uns et aux autres pour la tractation de leurs affaires. Ces centres exercent ainsi, àûèsi bien sur la richesse elle-même que sur ceux qui la produisent et sur ceux qui la consomment, une attraction irrésistible, dont la puissance va croissant à mesure qu'elle agit, et dont Taction, faisant affluer de toutes parts les personnes et les choses vers les points où elle se manifeste, tend à y concentrer non-seulement l'activité nouvelle produite par là locomotion accélérée, mais une partie de celle qui se déployait partout ailleurs auparavant.

Pendant le second stage de la circulation, lorsque deux villes, médiodrement distantes Tune de t autre, deviennent en même temps populeuses et riches, on ne Voit point nattré de petites villes intermédiaires ou voisines, ou, s'il en naît, elles se dépeuplent et languissent au lieu de s'accroître et de prospérer. Oi*, le troisième stage a précisément pour effet de rapprocher toutes les grandes villes les unes des autres, d'àlâèner par conséquent la dépopulation et lalanguissemént de toutes les petites villes, de toutes celles du moins qui ii'oBtiennent pas une position privilégiée sur le réséaU des âouvelles voies de communication.

Ce dernier effet du perfectionnement des moyens dé transport, déjà partiellemérit réalisé daiiè plusieurs lieux, au?â déS conséquences politiques et socialeâ qui doivent, éans dôûtrédit, eii accroître beaucoup riihjiôrtandé ^ôur qiiicôflqUè se préoccupe sérieusement de l'avenir dé noà sôéiétéè; niàié, céà conséquences n'étant pas du l'essort de là science écôiiôiiii(itie, je crois devoir m'abstenir de lés signaler ici.

C»APrfftÊ M.

ViRUnONS DES PRIX.

Le pT\% d'UQ& ohosé n'étant que sa valeur en fluméraii'e, toute» le^ variations qui surviennent dans la valeur du numéraire produisent nécessairement des variations en sens inversé dans les prix. La valeur du numéraiftî s'élevant ou s abais-^ sant, tous lés prix s'abaissent ou s'élèvent.

Ayant eipôsé plus haut en détail les causés qui influent sur là valeur du numéraire et les lois qtii régissent Taction dé ées causes, je n'y reviendrai pas ici ; je me bornerai à énuméfer les causes qui font varier lés prix en agissant directement sur la valeur des choses elles-itlênles eotitre lesquelles le numéraire s'échange, cet examen devant, ainsi qUe je l'ai anlioncé, me Foiirnir aussi Toccasiori de compléter la théorie des valeurs, dans un langage moins abstrait que celui que j'ai dû étnpioyer pour poser les bases de cette théorie..

Ces variations directes des prix se divisent à leur tour eu déni espèces, qu'il importe d'étudier séparément. Les nnes sont temporaires; les autres sont permanentes.

SECTION t.

VTarlatlons temporàtifes.

Lés variations tetoporâii*es des prix doivent provenir de causes dont rififluence ne s'exerce point sur fe prix normal dés choses, c'êst-ft-dire sur lé prix qui exprime en numéraire ce

328 cmcnLAnoif de li richesse.

que les choses coûtent à produire ; car ce prix normal est ub des facteurs permanents du prix courant, c^est-à-dire du prix qui correspond à la valeur d'échange» du prix auquel les choses sont réellement vendues et offertes.

Nous avons vu que le rapport entre Toffre et la demande est au contraire un facteur essentiellement transitoire de la valeur, parce que, toute modiiîcatioD de la demande provo* quant une modification parallèle de l'offre, et inverseoient, l'équilibre qu'avait établi entre elles la fixation de la valeur est à peine rompu, qu'il tend à se rétablir de nouveau.

Ainsi, quand le rapport dont il s'agit vient à changer par un accroissement de la demande, ou par une diminution de Toffre, le prix s'élève ; mais celte élévation provoque un accroissement de l'offre et une diminution de la demande, qui ne tardent pas à ramener l'équilibre antérieur et le prix courant qui en était le résultat. Si le changement a lieu par une diminution de la demande, ou par une augmentatioo de l'offre, le prix, en s'abaissant, provoque une augmentation de la demande et une diminution de Toffre, qui ont de même pour résultat le rétablissement de l'équilibre et par conséquent du prix antérieur.

Cependant les fluctuations produites par cette tendance à l'équilibre ne peuvent avoir lieu que si l'offre et la demande sont susceptibles de modifications égales et parallèles, en d'autres termes, si l'offre peut croître et décroître indéfiniment avec la demande. Le prix venant à s'élever, il faut, pour qu'il soit ramené à son niveau antérieur, que l'offre, d'abord diminuée, soit susceptible de s'accroître de nouveau indéfiniment et à des conditions constantes. De même le prix, venant à s'abaisser, ne s'élèvera de nouveau et n'atteindra son niveau antérieur, que si l'offre, après avoir augmenté, peut diminuer de nouveau jusqu'à ce que ce résultat soit obtenu. Les variations essentiellement temporaires des prix ne se réalisent donc qu'à l'égard des choses dont l'offre peut croître et décroître indéfiniment avec la demande. Je dis essentielle-

ment, parce que les autres variations, qui affectent ou qui peuvent affecter le prix detoute chose échangeable, sont quelquefois passagères, soit accidentellement pour le tout, soit nécessairement pour une partie de ce qu'elles ajoutent au prix antérieur, ou de ce qu'elles en retranchent.

Les variations temporaires des prix, ayant pour causes immédiates les fluctuations de la demande et de l'offre, ont pour causes premières, ou médiates, celles qui produisent ces fluctuations.

Lorsque le besoin, dont la demande est l'expression, augmente, la demande effective s'étend. Si le besoin d'un produit ou d'un service quelconque s'accrott tellement que les personnes disposés à l'acheter au prix courant désirent en acquérir une quantité deux fois aussi grande qu'auparavant, la demande effective, c'est-à-dire la demande au prix courant, sera doublée, et la concurrence entre les demandeurs fera élever le prix, jusqu'à ce que l'augmentation d*offre, provoquée par cette élévation du prix, agisse en sens contraire et neutralise cet effet de la demande. Pendant l'élévation du prix, la demande elle-même diminue par l'effet de celte élévation, car autrement les marchés ne se concluraient pas ; mais elle reprend peu à peu sa première étendue avec l'abaissement graduel du prix amené par l'accroissement de l'offre, de sorte que le résultat iinal, en supposant que le besoin demeure constant, sera une offre plus étendue répondant à une demande plus étendue.

Mois il arrive le plus souvent que l'augmentation du besoin n'est elle-même qu'un accident passager. Alors on voit la demande s'affaisser de nouveau après l'augmentation de l'offre, puis le prix s'abaisser au-dessous de son niveau antérieur, jusqu'à ce que la diminution de l'offre l'y ait à son tour ramené. La première fluctuation est immédiatement suivie, dans ce cas, d'une fluctuation en sens contraire.

C'est ce qui a lieu, notamment, lorsque l'augmentation du besoin provient d'une épidémie, d'un deuil général, d'une

350 CIRCULATION DE U IliGHESSE.

mode nouvelle, ou de toute autre cause temporaire. L'effél se produit dans les cas même où la caù^ a un terme (^rlaib et connu d'avance. J'ai vu le prix des verî-es noirs s'élérer très-haut, dans Taltente d'une éclipse de Soleil, et tomber * rien aussitôt après. Il est vrai que les verres noirs ne peuvent guère servir qu'à regarder une éclipse, tandis que, dans la plupart des cas où la durée de la cause est incertaine, le pw>duit conserve une partie de sa valeur, parce qu'il conserve une partie de son utilité. Les médicaments, dont une épidémie augmente la demande, peuvent souvent être applicilbles aux maladies ordinaires; les vêtements et les parures^ dont la mode nmltiplie temporairement l'usage, pourront toujours être employés comme vêtements et comme parures.

La demande se maintient lorsqu'elle résulte soit d'un accroissement absolu du nombre des consommateurs, sêit de ce que la chose demandée a reçu pour eux une utilité d6uvelle, auparavant inconnue.

Dans toute ville dont la population s'accroît rapidemenu la demande qu elle fait de produits consommables augmen^ pour ne plus diminuer, et les prix de ceux dont l'offre pedt croître indéfiniment, à des conditions constantes, ne eon* servent leur niveau qu'à travers d'incessantes oscillations^ provenant de ce que la démande et l'offre se dépassent alternativement Tune l'autre. Mais lorsque la cause qui rend un produit de cette espèce plus detnandé est une découverte ou une invention nouvelle, qui le rend applicable à un besoin jusqu'alors non .satisfait ou incomplètement salkfait, la demande et l'offre s'élèvent bientôt coticurremment à lahauteur du besoin, et il peut arriver que le prix, ramené alors à son niveau précédent, s'y maintienne sans nouYcUes oscillations.

Les mêmes causes qui, en augmentant la demande de certains produits, les rendent momentanément plus chers, agissent presque toujx)urs en sens inverse sur d'autres produits, parce qu'il est rare qu'un besoin puisse acquérir de létendtiê

rmuisims des Mm. 331

ou de rinieDfliié, sans qu'un autre besoin se ^e8t^eigne ou s affaiblisse. Une épidémie arrête la conâommation des ali^» menls dont elle rend Tusage dangereux ; un deuil général diminue la demande des étoffes de couleur; une mode nouvelle ne peut s'établirqu'au détriment d'une rtiode antérieure; un livre nouveau, de science ou d'éducation, ôte souvent à ceux qu'on employait auparavant une grande partie de leur utilité.

Quelquefois, cependant, une demande peut diminuer, sans qu'une autre demande se soit accrue. C'est ce qui a lieu, par exemple, lorsque le marché d'un produit a une étendue limitée, et que, sur cette étendue, le nombre des consommateufs du produit vient à diminuer, par suite d'un décroissement, normal ou accidetitel, de la population ; ou lorsque, par l'effet d'un appauvrissement général des consommateurs, la deraâiide de certains produits va se reslreignanl sur une élèndue notable du marché qui leur est ouvert.

Du reste, ce que j'ai dit des effets que produit une augméntatioi) de la demande et des distinctions qu'il y a lieu de faire entre les causes diverses d'où elle peut provenir s'applique aisément à l'hypothèse inverse d'une diminution. Ici, c'est entre ceux qui offrent un produit que s'établit la concurrence, non entre ceux qui le demandent, et cette concun^ence a nécessairement pour effet d'abaisser le prix courant, en provoquant des offres à Un prix inférieur, jusqu'à ce ()ué la diminution d'offre, amenée par cet abaissement du prix, agisse en sens contraire et neutralise l'effet de la deniande diminuée. Pendant que l'abaissement se manifeste, là demande s'accroit, puisc}Ue le prix ne peut se iixer que paf l'équilibre qui s'établit entre la demande et l'offre ; mais la demande se restreint peu à peu avec l'élévation graduelle du prix atnenée par la diminution de l'offre, de sorte que le résultât final serait, si l'on suppose le besoin constant, une offre moins étendue répondant à une demande moins étendue. Si, an contraire, la diminution du besoin n'est qu'un accident

passager, on verra la demande s'élever de nouveau après la dernière diminution de l'offre, elle prix s'élever au-dessus de son niveau antérieur, jusqu'à ce que Paugraenlalion de l'offre Ty ait h son tour ramené, la première fluctuation étant immédiatement suivie, dans ce cas, d'une fluctuation en sens contraire.

Une offre diminuée agit exactement de la même manière qu'une demande accrue, parce qu'elle a, comme celle-ci, pour effet immédiat de mettre une certaine demande en présence d'une offre qui ne suffit plus à la satisfaire, par conséquent d'établir entre les acheteurs une concurrence qui amène Télé vat ion du prix.

Les causes médiates qui peuvent, en produisant une diminution de l'offre, amener une élévation temporaire du prix sont toutes celles qui, sans affecter le prix normal, tendent à rendre la production accidentellemenlmoins abondante, et ces causes sont presque nécessairement indépendantes, au moins en partie, de la volonté des producteurs, parce qu'il n'est guère possible que la production, si elle est réglée par cette volonté, reste au-dessous de la demande, quoiqu'il puisse arriver, comme je le dirai bientôt, qu'elle s'élève au-dessus.

Pour toutes les espèces de produits, l'effet en question peut résulter d'événements, tels qu'une guerre, qui entravent ou interrompent accidentellement rapprovisionnement d'un marché. Pour les produits de beaucoup d'industries extraclives, il faut ajouter l'influence essentiellement variable des saisons, certaines maladies auxquelles sont sujets les produits animaux et végétaux et d'autres causes, également accideotelles, de destruction, qu'il serait trop long d'énumérer*.

t On m'objectera peut-être que la plupart de ces causes tendent à modifier iie fait le prix normal. Si le produit d'un champ, qui est ordinairement de iOO hectolitres de blé, se trouve réduit par l'influence d'une mauvaise saison A 50 heeto* litres, sans que les avances de la production aient diminué^ peut-on dire que le prix normal de ces 50 hectolitres soit le même que celui des 100 hectolitres obtenus précédemment?

•le ne conteste pas que ces causes aient pour effet, comme celles dont je par-

YARUTIONS DES PAIX. 333

La cherté temporaire occasionnée par une diminution accidentelle de Toitre varie un peu dans ses résultats, suivant qu'elle s'applique à des produits dont on peut facilement, ou à des produits dont on peut difficilement se passer, en d'autres termes, à des produits de luxe ou à des produits d'un usage général.

Quand un objet dont on peut facilement se passer vient à être moins offert, son prix courant s'élève, sans doute ; mais cette élévation du prix peut amener et amène ordinairement très-vite une diminution de la demande, qui ralentit le mouvement de hausse et ne tarde pas à l'arrêter tout à fait.

Si l'offre des chevaux de luxe vient à diminuer, la concurrence des acheteurs en fera d'abord élever le prix ; mais il suffira d'un léger renchérissement pour écarter les amateurs les moins riches de ce genre de produits et pour imposer par conséquent d'étroites limites au mouvement de hausse occasionné par cette diminution temporaire de l'offre.

11 n'en est pas ainsi à Tégard des produits dont on ne peut pas facilement se passer, c'est-à-dire des produits qui, répondant à des besoins tout à fait généraux, sont l'objet d'une demande constante et générale, tels, par exemple, que le blé, les pommes de terre, le bois de chauiTage, etc. Lorsque de tels produits sont otïerts en moins grande quantité, par suite d'une production accidentellement réduite, il ne suffit pas

lerai dans la seetion suivante, de modifier le rapport de la quantité produite à la aomtte d'efforts dépensée pour Tobtenir ; mais Je dis qu*il existe^ k côté de celte analogie, une difTérence assez esseniielle, pour qu'on doive considérer les causes de la seconde espèce comme les seules qui affectent réellement le prix normal. Cette difTérence consiste en ce que les premières causes, celles dont je m'occupe ici, n'agissent que sur la quantité produite, tandis que les dernières, celles que je mentionnerai plus tard, agissent directement sur les frais de production, c'est-à-dire sur la somme d'efforts nécessaire pour obtenir eu moyenne une certaine quantité de produits.

Si une cargaison de morues, destinée à l'approvisionnement d*utt certain marché, vient il périr par un naufrage et que le prix courant de cette denrée s*élève^ en eonséqneoce de ce fait, sur le marché dont il s'agit, dira-t-on, pourra* t-on dire qoe le prix normal de la morue s'en trouve augmenté ? — Ce serait évidemment confondre l'un avec Tautre deux phénomènes très-différents.

334 CIRCmj^TIÛil DE U BMBeSSE.

d'uue lég^r^ augmentatioa de prix pour aaitiier UI10 diminution de la demande, car la plupart des consommateors se retranchent toute autre dépense avant de réduire celles qui doivent pourvoir à leurs besoins physiques, et les plus paayres d'entre eux ne peuvent pas diminuer leur consommation des produits dont il s'agit sans se condamner à de craetles soultrances. L'efTet qui résulte de la diminution de Toffre n*étant donc point neutralisé tout d'abord par une diminution proportionnelle de la demande, le prix peut s'élever rapidement à une hauteur exceptionnelle, avant de réagir sur la demande et de provoquer une oscillation dans le sens de la baisse.

Il peut même arriver que les premières manifestations du mouvement de hausse, au lieu d'amener une diminution de la demande, aient pour efTet de la rendre à la fois plus intense et plus étendue, grâce à la défiance, aux alarmes, au sentiment général d'insécurité qu'elles inspirent. C'est ce qu'on observe ordinairement à l'égard des denrées alimentaires, lorsqu'une mauvaise récolte a rendu rapprovisionnement d'un pays insuffisant pour les besoins qu'il doitsatisfaire. On voit alors les prix de ces denrées atteindre une élévation qui n'est point justifiée par l'insuffisance réelle de l'approvisionnement, et qui impose à une classe nombreuse de consommateurs des privations inutiles, dont une marelie plus régulière du renchérissement les aurait préservés.

On a souvent cité, copme exemple de la cherté qui peut résulter d'une dio^inution de Toffr-e, les prix auxquels s'étaient élevés en France le suere et le café, sous le régime du système continental. Cependant, grâce aux licences qu'accordait le gouvernement, l'approvisionnentieni n'avait pas été entièrement interrompu; d'ailleurs, le sucre et le café n'étaient pas des denrées nécessaires à I^ vie, ni d'un usage universel, et les besoins factices auxquels ces denrées répondent pouvaient, jusqu'à un certain point, être satisfaits au moyen de produits indigènes. Pour mp^ d^i)rée nécessaire,

VASJUTioNS pu ^\M. 355

dout Vimporlation ûûL été absolumeiU interrompue, TéiévatioB du pri& aurait peul-étre atteint le rapport de 1 à 100 ou à 200, taudis que, pour le sucre et le café, elle ne dépassa guère le rapport de 1 à 10.

Une augmentation de Tottre agit de la même manière qu'une diminution de la demande, car elle a, comme celle-ci, pour effet immédiat de mettre une certaine offre en présence d*une demande qui ne suffit {)as à labsorber, par conséquent de susciter entre les vendeurs une concurrence qui fait baisser le prix.

Les causes qui peuvent amener une augmentation de Tofl're sont impliquées dans celles qui ont pour effet de la diminuer. Si une saison défavorable rend les récoltes insuffisantes, une saison favorable les rend surabondantes; si des causes d« destruction ou des obstacles artificiels ont réduit un ap- (^rovisionuement, la cessation de ces causes et la levée de ces obstacles produisent un accroissement plus ou moins brusque de l'offre.

Une offre augmentée peut cependant aussi résulter d'une production surabondante, exécutée par certains producteurs en vue d'une demande future qui ne s^est pas réalisée ; dans ce cas, Teffet inverse ne serait guère possible.

La concurrence étant supposée libre, comme elle doit Tétre dans les hypothèses qui sont l'objet de cette section, jamais on ne verra les producteurs d*une chose quelconque réduire volontairement leur offre au-dessous de la demande présente de cette chose, tandis qu'il peut leur arriver de s'attendre faussement à une extension future de cette demande et de spéculer sur cette extension espérée.

Quelle que soit la cause qui a produit une augmentation de l'offre, les observations que j'ai présentées sur la marche du reachérissement, dans l'hypothèse précédente, s'appliquent eD sens inverse à Tbypothèse actuelle. Si Taugmentation de l'ofTre porte sur des produits de luxe, un faible abaissement des prix suffira pour accroître la demande, en mettant la jouis-

336 ciAcuLAnoN de la richesse.

sance de ces produits à la portée de consommateurs, qui s'en étaient jusqu'alors volontairement privés. Le mouvemeul de baisse pourra donc être bientôt ralenti, puis arrêté, avant que les prix aient subi un abaissement notable. Si l'augmentation porte, au contraire, sur l'offre de produits indispensables, par exemple de denrées alimentaires d'un usage universel, rabaissement des prix ne tendra pas nécessairement à provoquer une extension proportionnelle de la demande, car aucune catégorie de consommateurs ne s'était volontairement privée jusqu'alors des produits en question» et, comme le besoin auquel ces produits répondent est d'une intensité à peu près constante et uniforme, la plupart de ceux qui lesi consomment n'en demanderont pas plus après rabaissement du prix qu'ils n'en demandaient auparavant.

Ainsi s'explique l'abaissement extraordinaire que subissent, après une récolte abondante, les prix de certaines denrées alimentaires généralement usitées, abaissement qui, n'étant pas proporlioiioé à l'augmeatation réelle de Tapprovisionnement disponible, devient ruineux pour les producteurs, parce que l'accroissement de quantité dont ils profitent ne suffit pas pour compenser la dépréciation de leurs prodail^.

Il est vrai que les producteurs doivent, par la raison inverse, tirer avantage des récoltes insuflisantes ; mais ils perdent plus dans le premier cas qu'ils ne gagnent dans le second , parce que, la réserve nécessaire pour les semailles étant une quantité fixe, la dépréciation résultant de l'abondance porte sur une quote-part plus forte de la récolte que la cherté provenant de l'insuffisance.

Dans les deux premières hypothèses que j'ai examinées, nous avons vu que, si la demande augmentée ou diminuée devient constante, le résultat de chaque fluctuation sera de ramener le prix à son niveau antérieur, avec une offre augmentée, répondant à une demande augmentée, ou avec une offre diminuée, répondant à une demande diminuée. Il n'efl est pas toujours ainsi dans les deux dernières hypothèses, car

une partie des causes qui peuvent amener une augmentation ou une diminution de Toffre, sans modification préalable du prix courant, ne produisent cet effet qu'en affectant le prix normal des produits offerts, et alors le prix courant n'est point ramené à son point de départ; tandis que les modifications de la demande, qui ne résultent pas d'une modification préalable du prix courant, n'ont aucune connexité avec le prix normal des produits demandés.

Dans les cas auxquels cette observation s'applique, le prix courant demeure plus ou moins modifié, plus ou moins élevé au-dessus ou abaissé au-dessous de ce qu'il était avant la diminution ou Taugmentation de Toffre. La fluctuation qu'il éprouve n'est donc pas temporaire; elle rentre dès lors dans la classe de celles dont il me reste à parler ^ .

ITariatleiis permaneiites.

Toutes les variations des prix sont provoquées d'abord par des modifications qui surviennent dans la demande ou dans l'offre effective ; mais elles ne deviennent permanentes que par l'action de certaines causes, qui peuvent se grouper sous trois chefs, savoir : celles qui empêchent que l'offre ne s'étende ou ne se contracte indéfiniment avec la demande, celles qui imposent à l'extension indéfinie de l'offre des conditions progressivement onéreuses, et celles qui modifient directement le prix normal du produit offert.

§ i. — Variations influencées par des causes limitatives. Lorsque l'offre d'un produit ne peut pas s'accroître indéfi-

' On pourrait aussi, à la rigueur, considérer comme permanentes les variations résultant de causes^ telles qu'une récolte insuffisante ou le système de restrictions commerciales ci -dessus mentionné, dont Faction est essentiellement temporaire, Biais qui, aprës avoir diminué l'offre de certains produits, l'empêchent, tant que dure cette action, de s'accroître à mesure que les prix s'élèvent.

339 GiRCUi4TI(>i9 »fi U RHSIW8SE-

nim^m h mesura q^'il ^$( p)u^ 4efpiu)44i l'élévation du prii

courant, amenée pai^ m\ accrpisseo^anl d« )^ dQiQam}d, 4f»«il»U permanente dès que l'otfrç ^'arrél^} iw, PQurqn^ifij^ s*ahais$e 4e nouveau, il faut que son élévation j^r^foqua uq accroissement 4e Tçûre, et, pour qq'il r^dçvieaneçd ft^'il^étoit auparavant» il &ut que cet a(^rais6ement 4^ l'offre nftati]Mii0 entièrement çe{ui de 1a demande, c'ast-^^dir^ que ['oSf^ 4*0r tende jusqu'au niveau de la dw^andi^ aoqrua.

Le prix courant d*une certaine étoffe, qui ^t^it de 10 ^tm^ le mi^tre, s'étant élevé à i% franco p%r r^ffot d'un« doQiMKk additionnelle, ne s*abaisserft 4e nouveau que s il prosiffUâ une offre additionnelle^ fit il ne jfoum retQml)er « iOfiwfiS que si Toffre additionnelle suffit j^f n^ut^4li^ Ift nouvelle demande, c'est-à-dire $i elle li^i d^^^jent égftle, Si l'offre ft'jiugr mente pas du tout, le prix de ISlfrancs subsistera. Si Tofifres'ao croit, mais que son accrois^ment s arrête après avoir abaissé le prix jusqu'à 11 francs, l'abaissement s'arrêtera aussi, et k prix de 11 francs subsistera. Ainsi» l'élévation du prix counuat sera permanente, en tout ou en partie ; en tout, dans je ffemier cas, en partje, dans je second.

Les causes qui peuvent limiter Taccroissem^nt 4e l'#^ sont d'abord les aptitudes exclusives de certains foi)4s pr<>ductifs. Lorsqu'un territoire d'une étendue limitée ^ seul capable de fournir un certain produit, quç des qualité^ipéciales distinguent de tout aulre^ la quantité qu'il en peut fournir est nécessairement limitée et par conséquent ne peut satisfaire qu'une demande pareillement limitéjB* Si donc 1* demande d'un tel produit, après avoir atteint la limite que lui impose Taccroissement possible de l'offre, continue de s'accroître, il faut qu'elle soit maintenue dans cette limite infrançbi^able par une élévation çroissan)>e du pri^. Cb(U)ue demande additionnelle détermine alors une nouvelle hausse, parce qu'elle augmente l'intensité dç la demande totale ea

rçnd^nt plus active la oQnpwrence entre les aobetaurs.

Pour las ehoses qui se produisent dans de telles conditions,

¥4iiiATiaiis DES nu- K9

inr eiemple ppur lês viqs de qualités supériwiraa, tais que mt ife Modère et de Borde^m, i) n'y a pas de bornas assigna- Mm & Télévqtipo possible du priï courant.

Il «en est de môme pouf* les services personnels dont la valser tiefti jt des aptitudes naturelles exclusivemept propres à ope personne, pour oody, par e^emple^ des aeteurs, des musicieas, des ohanteurs les flus éminants. C'est qu'il y a de l'analogie entre lesfondsppodiietifs et las aptitudes naturelles, comme il y en a entre les capitaux et les talents acquis, eorooie il y en a entre les produits et les services personnels; oeqni, toutefois, ne justifie point une assipiilation complète de choses à beaucoup d*égards si dissemblables.

Eace qui conoeme les œuvfesd*art, telles que les produits de la peinture et de la sculpture, qui ne s'altèrent point ou ne s'altèrent que très-lentement par Tusage, il y a une di&t tÎBetîon à faire. Tant que dure la vie active de l'artiste, tant qu'il continue de créer des œuvres, que ses aptitudes excep* tionneHes caraclérieent netleraent et rendent précieuses aux connaisseurs, chaque œuvpe nouvelJQ^ s*ajoutant à celles qui circulent déjà, augmente évidemment l'offre totale du produit. L-offre n'est donc point arrêtée, quoi qu'elle puisse ne pas s'accroître aussi rapidement que la demande.

Quand un acteur joue cent fois par année, son offre de représentations est arf ètée à ce nombre et ne peut croître qu'avec ce nombre. Quand un peintre fait dix tableaux par année, c'est autant dont s'aocrott chaque année l'offre de son produit. One fm Tartisie mort, le eas est différent. L'offre de ses cwivMB, en tant que celles-ci peuvent Atre considérées comme UD produit à patl, cesse entièrement de s'accroître et par conséquent la demande qu'on en fait ne peut augmenter sans amener une élévation croissante du prix courant. C'est ce qui explique les prix exorbitante auxquels atteignent parfois eertakis objets dont l'antiquité constitue le principal mérite,

A ta même cause se rattache l'élévation croissante des loyers, dans les villes fermées dont la population va s'augmentant.

340 GIRGUUnOlf DE LA RICHEBSE.

L'accroissement de Toffre peut, en second lieu, être limité par des monopoles, c'est-à-dire par des privilèges exclusifs, établis en faveur d'individus ou de sociétés, pour la production ou la vente de certains produits.

Ordinairement, il est vrai, l'individu ou le corps privilégié a le droit de multiplier son produit autant que ses capitaux et son crédit le lui permettent; mais il est intéressé à ne pas le faire, à cause du bénéfice que lui assure 1^ cherté résultant d*une offre insuffisante.

S'il arrivait que l'offre d'un produit, dont la demande, au lieu de s'accroître^ aurait diminué, ne pût pas décroître dans la même proportion, le résultat serait un abaissement permanent du prix courant. Le prix s'abaisserait, parce que la demande aurait diminué, et cet abaissement subsisterait, parce que la diminution de Toffre, c'est-à-dire la seule cause capable, dans notre hypothèse, de relever le prix, ne se manifesterait et n'agirait point.

La limitation de l'offre est beaucoup plus rare dans ce sens que dans le sens opposa . Cependapt il n'est pas sans exemple qu'une production surabondante se continue assez longtemps pour donner lieu, parle maintien d'une offre exagérée, à un abaissement de prix permanent. Certaines habitudes invincibles, communes aune catégorie entière de producteurs, les empêchent quelquefois de renoncer à une industrie devenue partiellement infructueuse. Il peut arriver aussi, comme je l'expliquerai ailleurs plus amplement, que l'offre de certains services demeure longtemps surabondante, parce que la classe entière de travailleurs qui en fait son industrie se trouve hors d'état d'appliquer autrement soa activité.

Il me reste à parler d'un cas dans lequel l'offre d'un produit se modifie, en plus ou en moins, sous l'influence de la demande qui se manifeste pour un autre produit, de sorte que le rapport entre l'offre du premier produit et la demande qui lui correspond, par conséquent aussi le prix courant de ce produit, peut varier, sans que cette variation tende à en ame-

TARUTIONS DES PRIX. 341

ner une autre en sens contraire, ce qui suffit pour qu'on doive classer parmi les variations permanentes celle qui s'est opérée , quoiqu'elle puisse être bientôt effacée ellemême par un effet inverse provenant de la môme cause. Ce cas est celui des produits accessoires, c'est-à-dire des produits que donnent certaines industries» à côté de leur produit principal , par suite d'opérations nécessaires accomplies en vue de ce produit principal. Le coke qui se produit dans les usines à gaz, la bourre que fournissent les filatures, les peaux quedonneTindustriedes bouchers sontdesproduits accessoires.

Il est évident que les deux produits, le principal et l'accessoire, forment ensemble le produit total, dont le prix doit compenser les avances de là production, et que, d'un autre côté, Toffre de l'un des produits ne peut pas augmenter ou diminuer sans que Toffrede l'autre augmente ou diminue en même temps. De là il est aisé de tirer deux conséquences, savoir : 1® que le prix de chaque produit se réglera de manière à ce que les deux prix combinés sufSsent pour compenser les avances de la production; 2® que, si le prix courant de Tun des produits s'élève ou s'abaisse par suite d'une modification de la demande, la réaction de l'offre, s'exei'çant également sur le prix de l'autre, ne ramènera pas le premier à son point de départ, à moins que la demande elle-m'ême ne revienne à son premier état.

Supposons que le prix normal de deux produits, obtenus conjointement par une certaine somme d'efforts, soit de 100 francs, et que la somme des deux prix courants soit aussi de 100 francs, dont 80 pour le produit principal et 20 pour le produit accessoire. Dans cette hypothèse, 80 francs ne représentent point le prix normal du produit principal ni le régulateur de son prix courant, et 20 francs ne remplissent pas mieux cet office à l'égard du produit accessoire; mais 100 francs représentent le prix normal des deux produits ensemble et servent, comme tel, de régulateur à la somme des deux prix courants. Si nous supposons n^intenant que la demande du

34^ CIRGllLAtlOfV DÉ U ÉUt:flES8£.

produit pl'lncipal s'accroisse 61 en fasse mont6r le pHx i iOO francs, la sommé des deux prix s'élevant à iSD francs, par conséquent à 20 francs au-dessus du prix Hottnal, cdt avantage crfTert aux producteurs provoquera ufl accroissetHedt de la production; mais, ctimme 1 offre du produit principal ne peut pas augmenter satis que Celle du produit accessoire slugmente dans la inéme proportion, le prix courant du preinier ne pourra pas tedèiâcendre au-dessous de 100 francs, sans que celui du second s'abaisse au-déSsous de 90 franco. Si doiic le prix courant du premier retombait à 80 Arènes, celui du secdnd s^étantabaissé, par exemple^ jusqtl^àl6francs, la somme des deux prix deviendrait infêrietire au prix normal. Par conséquent, la demande acchie étaht Supposée constante, le prix courant du produit priiicipa! devra se fixer en définitive Un peu au-*dessus de 80 francs, c'est-à-dil« demeurer un peu supérieur à ce qu'il était avatit raccroiss6ment de la demahde.

Les effets d'une diminution de la demande seraient précisément inverses. Quant aux effets d*une augmentation ou d'Une diminution de la demande du prbduitaccessdlfe, ils seraient, dans de moindres proportions, exactement semblables à ceux d*Une augmentation du d'une diminution de la demande du produit principal.

En résumé, ce qui caractérise le cas dont il s*agit, ce qui eU fait une anomalie, c'est que les deux produits dbtetius conjoinlemeut n*ont qu'un prix normal commun, rept^ésetitant la ëomme d'efforts nécessaire pour produire îi là fois uAe certaine quantité de l'un et de l'autre^ tandis que chactm d'eux a son prix courant distinct, déterminé par tme demande qoiiai est propre et par une offre qui est commune aux deux pfbduits.

§ â. — Variaiions influencées par une production progH9»b)éfMM

ùnérèuse.

J'ai déjà signalé à plusieurs reprises^ oonMne un des faits

lfâii<iTi(iRs DÉS ^fcnc. 543

ied ptttS importaQts dont la science économique doiVè tenir compte, la fécondité décroissante des fonds productifs, c*est- JHlire la néoessité où se trouve l'homme d'en tirer à des conditions de plus en plus ohéreuses les quantités addition- Belles de produits dont il d successivement besoin. J'ai montré aussi que ce fait provient, eti premier lieu, de ce qu*un inftme fonds productif exigée pour fournir des quanlitcs addilionoellee égales d'une même espèce de produits, des quantités additionnelles croissantes de travail actuel et accumula, c'esl4-dire des sommes croissantes d*ef!brts; en second lieu, de ce qtle» les divers fonds productifs d'une même espèce, dont dispose une nation, étant naturellement d'inégale fécondité, ^t les plus féôotlds étant généralement les premiers qu'on eiploite, e'est par des exploitations de moins en moins produclives, par conséquent à des conditions progressivement OBéreuse^K, que f^haqUe nation obtient les quantités croissantes de produits exigées paf utie population croissante.

J'ai enfin expliqué» en paHant de la valeur normale, l'influence qu'élîerce le fait dont il s'agit sur la valeur d'éobatigeded produits obtenus à des conditions progressivement cnéreuset).

Lé prix courant d'Un produit n'étant que l'expression la plus commode et la plus simple de sa valeur générale, le lecteur comprendra aisément, sans nouvelle explication, que, si TuB des produits de l'espèce mentionnée Vient à augmenter de prix, par suite d'un accroissement de la demande, Toffre additionnelle que provoquera cette élévation du prix courant ne le ramènera pas à son précédent niveau, parce qu'elle ne pourra être obtenue qu'à l'aide d avances plus considérables, en d'autres termes ^ parce que son prix normal sera supérieur à celui des quantités jusqu'alors offertes et demandées.

Si le prix courant dU blé, dans Un pays où la population est croissante,s'élèvedfe 10 francs l'hectolitre à 11 francs, par lerTet d'dne demande Additionnelle, l'otTre additionnelle que

provoquera cette hausse du prix courant ne le Famànera pas à 10 francs, parce qu'elle ne pourra pas être produite aux mêmes conditions que la quantité qui avait suffi jusfu'afors, en d'autres termes, parce que la quantité additionDelie, eit^ gée par les nouveaux besoins, aura un prix normal supérieur à celui des quantités produites antérieurement. Le prix ceu-' raiit du blé, quoiqu'il ne reste peut-être pas fixé à 11 fpancs rhectolitre , se maintiendra certainement au-dessus ëe 10 francs, et la variation, dans cette limite, sera permanente.

Cette loi, en vertu de laquelle le prix courant de tout on produit va croissant à mesure que la production s'étend , parce qu'il a pour régulateur le prix normal des denuèreB \ quantités produites» n'est pourtant ni générale, ni absolue. ' Elle n'est pas générale, car elle s'applique à une seule dnse i de produits^ et dans cette classe même elle admet des exoep* tiens; elle n'est pas absolue, car diverses causes peuvent eD neutraliser l'application à Tégard des produits dont elle partit influencer le plus généralemen t la valeur.

En effet, quoique la loi soit vraie à l'égard de tous lespre* duils des industries extractives, elle ne l'est pas constammefit et uniformément. Certains produits, tels que ceux des mineSi peuvent se trouver entièrement soustraits à son application; la plupart des autres peuvent y échapper partieltement.

Tant que le rendement des mines qui fournissent on produit quelconque ne peut diminuer sans que la demande fasse hausser la valeur de ce produit, cette valeur est déterminée par les exploitations les moins productives, parce que ces exploitations sont nécessaires pour répondre à la demande effective qui se manifeste. Mais la découverte de nouvelles mines plus étendues et plus fécondes peut changer pour longtemps celte situation, en. donnant lieu à une offre qui dépassera la demande effective présente, et qui pourra satisfaire, à des conditions réduites, une demande croissante^ Alors, les exploitations les plus productives, c'est-à-dire les moins onéreuses, pouvant sutïîre aux besoins dont la demande est Tex-

pnession, déterminent seules la valeur du produit, et les di|)loitations anciennes, qui n'ont pas été abandonnées, ne dooBent pas à leurs produits plus de valeur que n'en obtiennent sur le marché ceux des exploitations nouvelles.

Un changement analogue se réalise dans certaines limites et a pour effet, par conséquent, de restreindre l'application de la loi générale, toutes les fois que la production indirecte est partiellement substituée à la production directe, pour un produit quelconque des industries extractives.

Quand un pays peut recevoir du dehors une quantité indéfinie de blé, il choisit, pour s'approvisionner, les marchés qui lui offirent les conditions les plus avantageuses, et la concurrença entre ceux qui pratiquent cette production indirecte dûBoe pour régulateur au prix de tous les blés importés celui qui résulte de l'importation la plus avantageuse, c*est*à-dire la plus économique. Mais ce prix règle en même temps le prix de tout le blé dii^ectement produit sur le sol national; par conséquent l'influence du décroissement de fécondité ne s'exerce plus que dans les limites fixées par ce prix normal de la production indirecte, et à l'égard de cette portion de Tapprovisionnement total que la culture indigène continue de fournir.

Enfin^ il y a encore exception à Tégard des produits qui jouent dans l'industrie agricole le rôle de produits accessoires, tels, par exemple, que ceux des cultures secondaires, qui alternent avec la culture principale dans les assolements réguliers. Lorsqu'une plante fourragère est généralement employée à cet usage, il est clair que la production, par conséquent l'offre du produit que donne cette plante ne se règle point sur la demande qui s'y rapporte, mais sur celle du produit principal, et que, dès lors, le prix de ce produit accessoire n'est pas nécessairement déterminé par les avances de la production la plus onéreuse ^

* M. J.-S. Mill signale aussi, comme formant exception à la lot qui régit le prix des produits agricoles, le cas où la valeur relative de deux de ces produits

S46 GIRCULAtlOfl DE Li lUèHESSE.

Si l'influence d*unë production progressivement onéreuse n'est pas générale, elle est encôrd moins absolue, car il m résulte seulement une tendance^ ^Ue des causes centiares peuvent neutraliser avant qu'elle se maniFeste, ou dont elles peuvent corrigei' les effets après qu'ils se sont réalisés.

Ces causes contraires, dont j'ai déjà fait mention dans le précédent livre, sont les divers développements que peut recevoir la production dans les industries extractives, déveioppemenls qui la rendent plus féconde en la rendant plus économique, c'est-à-dire en diminuant la somme d'efforls nécessaire pour obtenir une quantité dondée de produits, ou en augmentant la quantité de produits qu'on obtient avec une somme donnée d'efforts.

Quatid un acct*oisseitlet)t, à la foie lent et gradiiel, de la population permet aux dëveloppëmeuts dont je parle d'agir sur les prix, à mesure que la demande augineiite^ et d'exercer, dans le sens de là baisse, une influence au moins égale à celle que la demande Croissante exerce dans le sens de ia hausse, la tendance qui résulte de ta fécondité décroissante des fonds productifs, se trouvant ainsi constamment neutralisée et plus que neutralisée^ ne peut plus se manifester, bien qu'elle ne cesse pas d'agir. Quand cette hypothèse ne se r^ ise

se trouve influencée par l'étot cle leurs demandes res^iecUvés, parce ifae, ces deu produits étant cultivés sur les mêmes terrains, mais avec des conditloiis de réadement inégales, l'étendue des demandes respectives détermine, pour éhàco» d'eux, s'il pourra être obtenu exclusivement des terrains sur lesquds sa coltafe est plus productive que celle de l'autre, to s'il devra être eolUté aussi fvr les terrains également propres aux deux cultures, ou même sur lea tetrai&s plusprtpres à la culture de l'autre.

n me parait évident que la valeur générale des deux produits, exprimée par leurs prix courants^ continue, dans cette hypotbbse, d'être uniquement déterminée par les avances de la production la plus onéreuse^ et que le eas signalé oe présente que Tapplication parfaitement régulière d'une autre loi, qui régit la valeur relative, ou spéciale^ de deux produits qnekonques, et en vertu de laquelle la valeur de l'un croit et décroît relativement à l'autre, h ihesure qta la deimHle du premier croit et décroît relativement à celle du second ; loi dont tout échange olTre nécessairement une application, et que j'ai ampleftlènt expliquée dans le ehapltrè II du présfetit livre.

fAhiATioiAs bEd hiit; 347

pas, les développëmeois de la pbodtiolidb, édefgiqtiëment provoqués pat* l'élétation de prix qu'amène un accrotôSement irop rapide de ia demande, yiemient, après coup et par iû<tervalles, corriger en tout otl en partie les résultats devenus manifestes de ia ieddatiee.

§ 3. — * Variatian$ influencées par des modifications du prix normal.

Quand le prix normal d'une chose échangeable vient à se modifier» c'est-à-dire quand la somme d'efforts nécessaire pour la produit'é se trbuve augmentée ou diminuée par Tune des causbs que je mentionnerai tout à l'heure, le prii courant de cette chose, devenant par là supérieur ou inférieur à son |iri]| ndrnaal, proeure aux producteurs un avantage ou un désavantage, qui suffirait pour étendre ou pour restreindre la production et par conséquent Toffre de la chose. Mais le plus souvent la cause méUie qui modifie le prix normal implique oécessàirement utie production plus étendue ou plus restreinte, parce qu'elle implique une augmentation ou une diminution absolue du capital mis en œuvre.

L'ofi&e, étant ain^i modifiée en plus ou en moins, ne tarde pas à imprimer au prix courant un inouvement de baisse ou de hausse, qui le ramène au niveau du prix normal, et cette variation est toujours permanente, puisqu'elle résulte d'une varîalion accomplie dans le régulateur ihême de ce prix courant. Elle est permanente en ce sens que les oscillations futures du prix courant s'opéreront autour* d'un centre fixé plus bas Ou plus haut. Si le prix normal d'un produit tombé de 10 francs à 5 francs, le^ variations temporaires de son prix courant auront désormais cette dernière Somme pour point (le départ^ de sorte que, par exemple, une augmentation de demande, qui l'aurait porté précédemment à 12 francs, ne le portera plus qu'à 6 francs.

Parmi les causes qui peuvent modifier le prix normal d'un produit, en modifiant les conditions de sa production,

il n'y en a pas de plus puissante (jue ces développements industriels qui rendent la production plus économique, et dont le mode d'action et les effets ont été expliqués dans le premier livre de cet ouvrage, notamment la division du travail, Tapplication des machines, la production en grand. Mais aussi l'action de cette cause est inévitablement accompagnée d'un accroissement proportionnel de la production.

Lorsque l'efficacité du travail de fabrication qu'accomplissent dix ouvriers se trouve élevée au centuple, ils élabwtnt une quantité centuple de matières premières et fabriquent, par conséquent, une quantité centuple de produits, I^orsqu'une machine peut accomplir le travail de l'homme, ]'économie qui en résulte se proportionne à la quantité de travail remplacée, et comme cette quantité exige à son tour une quantité proportionnelle de matières premières et une puissance proportionnelle de la machine, la production augmente aussi en proportion de l'économie réalisée. La machine à filer le coton n'a pu remplacer le travail de 1 ,6i)0 fileuses qu'en exécutant chaque jour une quantité de produits égale à celle qu'aurait donné le travail journalier de 1,600 fileuses.

Ainsi, toute modification du. prix normal, quand elle est amenée par la cause dont il s'agit, a pour effet immédiat et inévitable un accroissement de l'offre effective , tout à fait indépendant de l'impulsion donnée aux producteurs par le changement du rapport qui existait entre le prix normal et le prix courant. L'offre augmente, dans ce cas, non point parce que le producteur a pu vendre son produit plus cher qu'il ne lui coûte, mais par cela seul que son produit lui coûte moins et avant qu'il ait pu en débiter la moindre parcelle.

Faute d'avoir assez tenu compte de cette circonstance, M. J. Stuart Mill commet l'erreur d'attribuer les effets d'une offre réelle à ce qu'il nomme une offre potentielle^ c'est-à-dire à une offre qui peut s'accroître, mais ne s'est pas encore accrue. Il doit très-rarement arriver que le prix courant d'un produit s'abaisse par le seul effet d'une offre additionnelle

VARlAnONS DES PRIX. 349

prochaine, sans que l'oflre totale se soit réeHement accrue sur un point quelconque du marché ouvert à ce produit. Lorsque ce fait paraît se réaliser sous Tinfluence d'un développement industriel qui a notablement diminué le prix normal, c'est que l'offre du produit s'est accrue réellement et notoirement dès que le développement industriel s'est accompli, et qu'il suffit qu'une offre additionnelle existe et se manifeste quelque part, pour que son influence sut le prix courant se propage dans toute l'étendue du marché.

D'ailleurs, concevrait-onqu'uneoffre simplement potentielle produisit un abaissement graduel des prix ? Oix serait la mesure de son influence? Je ne puis me persuader que cette action, en quelque sorte mystérieuse, d'une cause purement éventuelle entre pour rien dans les phénomènes dont il est ici question.

Quoi qu'il en soit, le fait que je viens de signaler est d'une grande importance, par Tintime connexité, par la dépendance étroite qu*il établit, ainsi que je lai déjà expliqué à propos du transport, entre certains développements de la production et ceux dont la circulation est susceptible. J'ai annoncé que le perfectionnement des moyens de transport n'agissait pas seul, dans ce cas, sur Vétat du marché ; et, en effet, comme la circulation d'un produit peut s'accroître intensivement aussi bien qu'extensivement, l'abaissement du prix normal , en amenant à sa suite l'abaissement du prix courant, ne contribue pas moins que la facilité du transport à favoriser les progrès industriels qui sont nécessairement accompagnés d'un accroissement immédiat et considérable de la production.

La circulation d'un produit s'accroît intensivement lorsque fa demande eflective augmente dans les limites du marché acquis. Le marché devient alors plus actif, sans devenir plus étendu; il s'améliore sans s'agrandir. Or, c'est ce qui arrive toujours lorsque le prix courant du produit demandé s'abaisse, sans que le besoin auquel ce produit répond diminue d'intensité. En pareil cas, l'augmentation de la demande effective doit même suivre une progression plus rapide que

350 ClRCU(4TfOIl| P£ U BK||i8SSE.

]*abai8S6ia6Qt du prix» et cela par deux raispps : d aborv}» parée que danâ toqt pays les consonimal^urs sont d*autant plus nombreux qu'ils sont moins aisés ; ensuite, parce que h plupart des produits sont d'une consomipatiop extapsîble et en quelque sorte élastique, chaque individu en iU)QfioiiUDaiU d'autant pl^s qu'il peut en acquérir davantage.

Les conspmniateurs, étant qlassés d'après lenn revenus, formenfune pyramide plus ou mpins régulière, dont les assises vont s'élargissant à mesure qu'elles représentent des revenus moindres. Ainsi un produit, dont le prix eoufaai tombe de 10 francs à 5 francs, devient accessible à un nombre additionnel de consommateurs, qui dépasse de beaucoup celui des consommateurs jusqu'alors en état de sa le prœurer.

On peut exprimer graphiquement cette marche parallèle du décroissement des revenus et de l'accroissement du liombre des consommateurs, sous la forme d*un angle, traversé par des lignes horizontales dont les longueurs décrôiss^utes re-

présenten t des revenus croissants. Hais cette figure, où les points B et G sont unis par une ligne droite, pst fort loiu de représenter toute G la disproportion qui se manifeste dans la réalité entre le décroissement des revenus et Taccroissement de la demande effective.

On a souvent essayé, dans un bqt fiscal, de oonstater la distribution réelle de la ricbesee.

Pour un pays tel que la France, où k propriété iannobilière se transmet, siùon aussi facilement, du moins aussi librement que la propriété mobilière, on peut admettre que celle-ci est distribuée à peu près de la môme manière que celle-lÀ, ou que, s'il existe une différence, elle provient deçà que la propriété mobilière est distribuée encore plus inégale-

yèjmn<m ces p»jx, 35t

umi W ^^ pi*PPriété imiQDbiUèra. Or, l^s dépombreipents et les elasseipeQts pfficielSi, exécptés d après le ca()astre eq vuq de rimp6( foppii^ry fowBisseot les chiiîres suivaiUs ^ :

KMtaat ptétoDéf.

NombrM de* colw foncières

i,00(> francs et au-dessus.

De 500 à 1,000.

De 100 à SÛO.

De 50 à 100.

De 30 à 60.

De 30 à 90.

De 10 à âO.

De 5 à 10.

Ao-dassmis de 5 francs.

On voit que le nombre des revenus* qui vont de 5 à 20 francs est très-supérieur à celui des revenus qui dépassent 20 francs; que le nombre des revenus qui vont de 100 à 500 francs est jplys de huit fois aussi grand que le nombre de ceux qui excèaent 500 ; que les revenus entre 10 et 20 francs Bfc sont en nombre double

des revenus entre 20 et 30, etc., enfin que le revenu de i ,000 francs, qui est pris pour minimum de la première classe, pouvant à peine suffire pour assurer le strict nécessaire à une famille de quatre personnes, doit, par con-

* Cm dolnées wmt eitraftes d'un mémoire de M. Moreau de Jones et se rapportent k l'année 1842.

' Je ««19 4|ii6 le non4>re de$ propriétaires doil êire un peu infévlear à celui des cotes foncières, mais celte différence ne peut pas être assez forte pour affecter le résultat que f ai en vue de faire ressortir ; car, s'il y a des propriétaires qui sont ra^tetDlés par plssiciurs cotes, il y « aussi des cotes qui représentent plusieurs pr^rtéUîfes.

352 cmcuuTioii de la richesse.

séquent, se trouver déjà bien loin da sommet de la pyramide. U faut que la ligne BC, de la première figure, page 38Û, soit une ligne courbe, intérieurement convexe, très-proioagée dans le sens vertical et dans le sens horizontal, comme la figure ci-dessus l'indique très-imparfaitement.

Quant à cette élasticité de la consommation, qui concourl aussi à augmenter la demande effective en présence d'un prix courant abaissé, elle est évidente à l'égard de tous les produits dont Tusage n'est pas strictement nécessaire, en parttculîer de ceux dont la consommation est lente, tels que les étoffes, le linge, les meubles et les instruments de toute espèee. Lors donc que le prix de ces objets subit une baisse notable, la demande s'accroît en même temps par une forte addition de nouveaux consommateurs et par une forte augmentation de la quantité que consomment les anciens.

Représentons par la ligne BC le nombre des consommateurs d'un objet valant 40 francs, et par la ligne A D, double de la première, le nombre doublé des consommateurs de ce

même objet, dont le prix est tombé à 5 francs. La ligne BC, représentant elle-même, depuis cet abaissement du prix, une demande doublée, doit être idéalement prolongée jusqu'en E, de sorte que la consommation totale, qui n'était que de B C avant le changement du prix, se trouve être ensuite de B E H- A D, c'est-à-dire quadruplée.

Cette double amélioration intensive du marché, qui résulte de rabaissement des prix, est si importante, que les produits dont le prix courant ne peut pas éprouver, par Feffet d'une économie de la main-d'œuvre, un abaissement un

¥AftUTioiis Dss piyx. 553

pea considérable demeureot peu accessiUes aux progrès par les^ttéls s'étend la fabrication.

L'impossibilité dont je parle tient au rapport qui existe entre la matière première et la main-d'œuvre, comme facteurs du prix. Si la matière première est assez précieuse et la façon assez simple pour que celle-là forme les 90/100, et celle-ci seulement les 10/100 du prix, une économie de 4/5 sur la main-d'œuvre n'abaissera ce prix que de 8/100, de sorte qu'un produit de 100 francs vaudra encore 92 francs. Si la proportion des doux facteurs est inverse^ une économie de la même portée abaissera le prix de 72/100, c'est-à-dire le fera tomber de 100 francs à 28 francs.

C'est ce qui explique, par exemple, pourquoi la bijouterie et l'orfèvrerie sont beaucoup moins accessibles à la division du travail, à l'emploi des macbines et à la fabrication en grand que l'horlogerie, quoique cette dernière industrie mette en cnme des matières tout aussi précieuses, et quoique ces trois industries soient dans les mêmes conditions à l'égard du transport, c'est-à-dire en ce qui concerne l'extension possible de leur marché.

Ceci me conduit à parler des autres causes, qui peuvent, en modifiant le prix normal, amener des variations permanentes du prix courant.

Le prix normal a pour facteurs le coût de la main-d'œuvre employée, le prix des instruments de travail, et de plus, à l'égard des produits manufacturés, le prix des matières premières. Toute modification qu'éprouve l'un de ces trois facteurs peut donc, sans que les opérations productives soient d'ailleurs changées en aucune façon, avoir pour efiet.de modifier le prix normal. Je dis seulement : peut avoir pour effet, parce qu'il n'est pas rare qu'une modification qui altère l'un lies facteurs, étant neutralisée par une modification en sens iaverse des autres facteurs, laisse intact le prix normal.

La proposition est évidente pour les matières premières et {K»ur les instruments de consommation rapide, tels que les I. 23

354 ClRCDIJiTlON DE U BICiltSSE.

combustibles. Le prix normal du pain, oelui des meubles de bois, celui des étoiïes de soie, de iaiue ou de colon, doivent augmenter et diminuer avec les prix du blé, du bois brut, des fils de soie, de laine ou de coton, et avec ceux des divei'ses matières instrumentales qui servent à fabriquer ces produits.

Quant aux instruments de travail qui se consomment lentement, tels que les outils, et qui font partie du capital fixe de chaque entreprise, leur prix courant représente, pour le producteur et à raison de chaque période d'un jour, d*un mois, d'un an, etc., pendant laquelle il les emploiera, uue somme d*efforts d'abstinence, qui doit se répartir sur la quantité entière du produit qu'il obtiendra par leur concours pendant la période prise pour unité.

Si un producteur emploie pour 2,000 francs d^oulils, et que les efforts d'abstinence^ pour chaque période d'une année, soient représentés par 1/^0 du capital sur lequel porte l'ab* stinence, c'est-à-dire dans notre hypothèse par 400 francs, cette somme, répartie sur le produit total d'une année, en* trera comme élément constitutif dans le prix normal de chaque portion de ce produit, en proportion du temps nécessaire pour produire cette portion.

De plus, comme les instruments dont il est ici question se consomment, quoique lentement, par l'usage qu'on ep fait, leur valeur totale, augmentée de celle des réparations qu'ils ont pu exiger pendant la durée de leur emploi, maisdiminuée de celte qu'ils peuvent conserver comme simples matériaux, doit aussi être répartie sur l'ensemble des produits obtenus pendant ladite durée et former un des éléments du prix normal de ces produits.

Si une machine qui a coûté 20,000 francs peut, avec 5,000 francs de réparations successives, durer dix années et conserver au bout de ce temps, quoique mise hors d'usage, une valeur de 2,000 francs, ce qui porte la dépense totale à 33,000 francs, cette somme doit se répartir surtout le produit des

VARUTIONS DBS vta. 355

dix années, celui de chaque année recevant une charge proportionnelle de 2,300 francs comme partie intégrante de son prix normal.

Ainsi le prix du fer, c'est-à-dire du métal qui forme la matière unique de beaucoup d'outiis et la matière principale de presque tous les instruments de lente consommation, ne peut pas augmenter ou diminuer^ sans qu'il en résulte des variations correspondantes, plus ou moins sensibles, dans le prix normal des produits à Textraclion ou à la fabrication desquels ce métal est employé, notamment des produits agricoles et de ceux d'entre les produits manufacturés qui ont pour matières premières des bois ou des métaux.

Enfin, ce que coûte au producteur ja main-d'œuvre qu'il emploie constitue le troisième facteur du prix noripal, et en même ten^ps le troisième élément du capital productif, celui que j'ai désigné sous le nom d'approvisionnement. C'est la quantité d'approvisionnement nécessaire pour obtenir une quantité déterminée de produits; ou plutôt, comme le producteur achète directement le travail, c'est ce qu'il dépense en main-d'œuvre pour obtenir une quantité déterminée de son produit.

Ce n'est donc pas le prix du travail, c'est-à-dire ce que Ton paye en échange d'une quantité déterminée de travail. Le prix ;du travail influe, il est vrai, aussi directement sur le prix normal que le prix de la matière première, mais avec cette diflTérence, que la quantité du produit obtenu, au lieu de se proportionner, comme elle le fait pour la matière pre* mière, à la seule quantité employée, augmente et diminue en raison composée de la quantité et de l'efficacité du travail mis en œuvre.

Il en résulte, en premier lieu, que le prix normal est plus ou moins modifié, par un môme changement survenu dans le prix du travail, suivant que le travail employé se trouve moins ou plus i^fBcace, ou qu'il en faut une plus ou moins grande quantité; en second lieu, que le eoût de la main

d*œuvre employée, par conséquent le prix normal, peut se trouver modifié par le seul changement de refBcacité ou de la quantité du travail, sans que le prix de ce travail ait diminué ou augmenté.

Deux pays, B et G, fournissent un même genre de produit, mais le travail employé étant deux fois aussi efficace dans le paysB que dans le pays C, les ouvriers de celui-ci mettent deux jours à exécuter la quantité de ce produit que les ouvriers de celui-là font en un jour. Si nous supposons que le prix de la main-d'œuvre, dans ces deux pays, s'élève de 2 francs par journée à 5 francs, cette augmentation afTeclera moins le prix normal du produit en question dans le pays 6, que dans le pays G, parce qu elle agira sur une quantité de produits plus considérable.

Si nous supposons que, le prix du travail en question demeurant le même, son efficacité, qui était d^abord égale dans les deux pays, devienne double pour B, le prix normal devra diminuer dans ce dernier pays» puisque le prix de la main-d'œuvre employée s*y trouvera réparti sur une quantité double de produits.

M. J. St. Mill, qui a le premier mis en lumière cette vérité importante, trouve dans le coût de la main-d'œuvre employée jusqu'à trois éléments distincts, et il a théoriquemeut raison.

En effet, si Ton suppose que le producteur achète Tapprovisionnement dont il a besoin et le donne en échange de la main-d'œuvre qu'il emploie, la dépense totale de cette maind'œuvre dépendra pour lui du prix de l'approvisionnement, de la quantité qu'il en devra donner pour une quantité déterminée de travail, et de la quantité de produits qu'il obtiendra par cette quantité de travail employée.

Représentons par le prix du blé celui de l'approvisionnement total. Si^ le prix du travail étant d'un hectolitre de blé pour dix journées de travail et la quantité de produits obtenue par ces dix journées étant représentée par le chiffre 100,

VAMATIONS DES PRIX. 357

le prix du blé vient à s*élever de 20 francs rbectolitre à 30 francs, la dépense en main-d'œuvre sera certainement augmentée, puisque 400 de produits coûteront 30 francs au lieu de 20. Si c'est le prix seul du travail quis'accrotl, la valeur des dix journées s'élevant par exemple à un hectolitre et demi de blé, la dépense en main-d'œuvre sera pareillement augmentée et dans la même proportion, car les 100 de produits coûteront 30 francs au lieu de 20. Enfin, si c'est la quantité du travail employé qui se modifie, soit parce que son efficacité a diminué, soit parce que son concours dans la production a augmenté, la quantité de produits obtenue par dix journées de travail se trouvant réduite par exemple à 75, la dépense en main-d'œuvre augmentera aussi, puisqu'une quantité 100 de produits coûtera désormais 25 francs au lieu de 20».

Cependant lorsque, pour se rapprocher de la réalité, on suppose que le producteur, au lieu d'acheter l'approvisionnement nécessaire, achète directement la main-d'œuvre dont il a besoin, il est évident que le prix de la main-d'œuvre représente à la fois le prix de l'approvisionnement et la quantité d'approvisionnement que vaut le travail^ de sorte que ces deux éléments n'en forment plus qu'un seul. Dans l'hypothèse ci-dessus, le prix du travail, qui est d'abord de 20 francs pour 10 journées, c'est-à-dire de 2 francs par journée, sera porté à 3 francs, soit que le prix du blé s'élève à 30 francs l'hectolitre, soit que la valeur du travail s'élève à 30 décilitres, et il serait porté à 4 fr. 50 c. par le concours simultané de ces deux causes.

Aiusi : prix du travail, quantité du travail, voilà les deux éléments réels de ce que coûte la main-d'œuvre.

1 Appelons a le prix de rapprovisionnemcnt nécessaire, t la quantité de travail

correspondante, p la quantité de produit obtenue par ce tratail, m le coAt total de

a t la main-d'œuvre. Celui-ci a pour expression la formule m = — , dans laquelle on

ne peul changer ni a, ni p, ni f, sans que m se trouve en même temps modifié.

358 GIRGULAnoif DE LA RfCtlESSE.

J'ai mentionné, dans le premier livre de cet ouvrage, les causes qui peuvent augmenter l'efficacité du travail, sans changer, comme le fait la division du travail, la forme des opérations productives ou la distribution des efforts, sans exiger par conséquent ni un accroissement préalable du ca* pital, ni une extension immédiate de la production. Ces causes n*en agissent pas moins sur le prix normal ded produits et donnent par là une portée économique à de grandes questions , qui tirent d'un autre ordre d'idées leur principale importance. L'éducation populaire, l'émancipation des travailleurs, esclaves ou serfs, contribuent, aussi bien que le perfectionnement des machines, quoique moins visiblement, à Taccroissement absolu de la richesse des nations.

Quand le prix normal d'un certain produit a été modifié par une des causes dont je viens de parler, ce nouveau prix devient toujours virtuellement, pour tous les produits de la même espèce, le prix normal de l'actualité, Texpressioû de la somme d'efforts que ces produits représentent, le régulateur de leur prix courant, quoique une partie de ceux qui sont offerts aient été extraits ou fabriqués à d'autres époques et dans des conditions différentes.

Il résulte de là que les facteurs du prix normal sont aussi les prix de l'actualité, les prix courants des divers éléments du capital. Quand le prix du fer entre comme élément dans le prix normal d'un produit, c'est le prix actuel du fer, c'est ce que coûte le fer brut ou le fer façonné aux producteurs qui doivent l'acheter pour l'employer comme matière première ou comme instrument; or, il leur coûte ce qu'il vaut actuellement, sur le marché oh ils ont à se pourvoir.

Ainsi, le prix normal peut se trouver exposé à de faibles oscillations temporaires, provenant des variations temporaires que subissent les facteurs qui le constituent.

D'un autre côté, pour tous les produits dont l'offre peut s'accroître indéfiniment à des conditions constantes, c'est-àdire en général pour les produits de fabrication à l'égard

VARIATIONS DEd PRIX. 359

desquels la concurrence est libre , le prix courant a pour régulateur, si, comme il arrive souvent, les producteurs ne fabriquent pas tous dans des conditions identiques, la pro« duction la plud économique de Taclualité.

Supposons qu'une certaine étoffe soit produite par divers fabricants, dans des conditions diverses, qui en élèvent le prix normal, pour les uns, à 49 francs, pour d'autres, à 20 francs, pour d'autres encore, à 21 francs. Comme la production à laquelle correspond le prix normal de 19 francs peut s'accroître indéfiniment et qu'elle est, en présence d'un prix courant quelconque , la plus avantageuse des trois pour les producteurs, ce sera par celle production que l'offre s'étendra, que le prix normal sera déterminé et que seront réglées les oscillations du prix courant.

Cette différence entre les conditions de travail de divers producteurs ne peut jamais être portée bien loin, car les fabricants les moins favorisés sont toujours libres de changer d'industrie, ou de se placer dans de meilleures conditions. Lorsqu'un progrès industriel s'accomplit dans une branche de la production, les premiers qui peuvent l'appliquer et en profiter sont ordinairement ceux qui disposent des plus forts capitaux, et ceux-lîi rendent bientôt impossible la concurrence de beaucoup d'autres. En général, les capitaux les plus considérables, grâce li l'avantage que procure toujours la production en grand, étant les plus économiques à exploiter, tendent, par l'abaissement du prix normal , à exclure peu à peu du marché les producteur qui disposent de capitaux naoindres. C'est ainsi que la grande fabrication remplace la petite, que les conditions moyennes disparaissent dans certaines branches d'industrie, et que l'aclivité économique va se concentrant de plus en plus dans les grandes entreprises.

Ceci me conduirait à mentionner un facteur du prix normal dont j'ai fait abstraction jusqu'à présent, celui qui résulte des conditions sous lesquelles se forme et s'accumule le capital

560 GIRGULATIOlf DE LA RIGHES8C.

nécessaire à la production; car, en parlant plus haut des eflbrts d'abstinence qui s'appliquent au capital {fixe pendant la production y je n'ai rien dit de ceux qui s'appliquent au capital entier jusqu'au moment où la production te mit en œuvre.

Mais ces questions, de même que plusieurs autres qui se rattachent au sujet traité dans la présente section, doivent être renvoyées au livre suivant» parce que les faits de circulation qu'elles concernent, notamment les divers iacteuis du prix normal , sont en même temps des phénomènes de distribution, qu'il faut avoir analysés comme tels pour comprendre nettement le rôle qu'ils jouent dans la déteroiiiiation des prix.

SBGTION III.

Effets généraux da déir^oppement éeottom^pae tfuw let fpfx.

L'histoire des prix offre quelques faits généraux et une multitude de faits particuliers, intéressants pour Tapplication des théories économiques; mais les premiers seuls peuvent entrer dans le plan d*un ouvrage qui doit embrasser l'eQsemble de la science.

Pour éviter toute confusion, je dois avertir le ieclear que les variations de prix dont je vais parler sont relatives, uon absolues. L'élévation et l'abaissement absolus des prix, d'époque en époque, dépendent autant des valeurs successives du numéraire que des valeurs dont le numéraire fournit l'expression et la mesure. Or, comme la valeur du numéraire va se modifiant aussi avec le développement économique, sous rinfluence de causes qui lui sont propres, et qui, bien qu'elles tendent généralement à l'abaisser, impriment à cet abaissement une marche irrégulière, tantôt accélérée^ tantôt rakotie ou interrompue, l'action des causes qui modifient les prix absolus est rendue par là très-inégale d'époque en époque et

VARUTIONS DES PRIX. 361

se. trouve souvent neutralisée par les fluctuations parallèles de ia valeur du numéraire.

Mais, à chaque époque^ les valeurs générales des diverses espaces de produits ont entre elles des rapports, que le numéraire alors circulant fournit le moyen d'exprimer exactement et commodément, et ce sont ces rapports, en d'autres termes les prix relatife des choses échangeables, qui, sous rinfluence du développement économique, subissent les modifications successives dont il va être question.

I. A mesure que la société avance dans son développement économique, c'est-à-dire à mesure qu'elle devient plus nombreuse et plus riche, le prix des produits bruts tend généralement à s'élever, celui des produits manufacturés à s'abaisser. Pendant le premier stage qui suit rétablissement fixe d'une société sur un territoire encore inculte, la population, se trouvant clair-semée sur une vaste étendue de fonds productifs, en tire facilement les produits bruts dont elle a besoin, en se bornant à exploiter les portions de ce domaine qui eûgent le moins d'avances pour devenir productives et en recevant de la nature tout ce que celle-ci peut produire spontanément.

D'un autre côté, ce premier stage est celui de l'enfance pour tous les arts mécaniques et pour les sciences qui en éclairent et en assurent le développement. La répartition même des traTaux, cette première condition de leur efficacité, ce premier de tous les progrès industriels, rencontre des obstacles soit dans la rareté et la difficulté des communications, soit dans l'insufiisance des capitaux disponibles, que l'absence de crédit empêche d^ailleurs de circuler parmi les producteurs. Pour sortir de ce stage, il faut que la société s'accroisse en nombre, qu'elle s'agglomère dans certains lieux, qu'elle aceumule du capital, qu'elle perfectionne ses institutions. Or, tout cela ne peut avoir lieu sans que, d'un côté, l'exploitation des fonds productifs devienne plus onéreuse en s'étendant à des portions de moins en moins fécondes du territoire, ou en

362 CIRCULATION DE LA RlCMSSE.

demandant aux fond» déjà exploités une quantité croissante de produits , et que , d'un autre côté, les industries de fabrication entrent dans une Toie de progrès, où leur production devient nécessairement de plus en plus économique, où leurs produits, par conséquent, vont diminuant de valeur relativement À ceux des industries extracttves.

Ce double résultat est attesté par les prix actuels des deux classes de produits dans les pays les plus avancés de l'Europe moderne, quand on les compare aux prix des époques antérieures; il se manifeste d'ailleurs dans le commerce qui s*est toujours fait, qui se fait encore de nos jours, entre les pays économiquement les plus développés et ceux qui sont demeurés en arrière du progrès général, ceux-ci donnant toujours leurs produits bruts en échange des produits manufacturés de ceux-là.

II. Parmi les produits bruts, ceux dont le prix s'aëcrott le plus rapidement et s'élève le plus haut sont les produits dont l'extraction^ pendant le premier stage, e)tigeÀit le tnolns d'avances et embrassait le plus d'espace, notamment ceux des forêts, des prairies naturelles, des landes incultes, et par contre-coup la viande, le gibier, etc.

Les fonds productifs dont l'exploitation met en œuvré le moins de capital disponible et les travaux les plus simples et les plus uniformes sont naturellement les premiers que la population, à mesure qu'elle s'accrott, met à contribution pour sa nourriture et ses autres besoins physiques; aussi ces fonds productifs ne tardent-ils guère à être exploités sur toute leur étendue. Mais, à dater de ce moment, deux causes concourent à élever rapidement les prix de leurs produits.

En premier lieu, la demande s'en accroît constamment, sans que l'offre puisse augmenter. A mesure que la population va croissant, elle consomme plus de viande, plus de gibier, plus de bois, etc., et comme les fonds productifs d*où elle tire ces choses ne peuvent ni s'étendre, ni devenir plus féconds, l'offre s'arrête et les prix, n'étant plus déterminés

VAAUTIONS DEd VR». 365

que par riotensiié dô la demande, s'élètenl ateo le nombre et la riohe8S0 des consommateurs.

En second lieu , Toffre de ces produits, loin de pouvoir augmenter^ doijt au contraire diminuer à mesure que la de* mande s'acoroU^ parce que la demande des produits qui exigent une élaboration préalable du sol s'accrott en même temps et amène la transformation graduelle des tenues in-cultes en terres arables^ Textension gitidueile de la culture aux dépens des bruyères» des pâturages, des forêts. Les pro« duits de Tespèce mentionnée se trouvant ainsi d'autant moins offerts qu'ils sont plus demandés, Télévation de leur prix doit nécessairement être rapide et continuer jusqu'au moment où il deviendra aussi avantageux de les produire que d'é* tendre la culture aux espaces qui les fournissent.

Ce moment arrive d'abord pour les plantes fourragères, dont la culture, même artificielle, devient très-tftt un appendice nécessaire de celle des céréales, soit ôomme assolement, soit comme source d'engrais; il arrive ensuite pour les bois de construction et de chautTage ; il arriverait aussi pour le gibier, si l'entretien de parcs et de landes incultes pour cet usage devenait profitable.

III. Les premiers produits bruts dont le prix s'élève sont ceux qui se prêtent le mieux au transport et qui) par cette raison, deviennent les premiers objets du commerce interna* tional; par exemple, les peaux, les orins, les plumes, les dents» les cornes, la poix, la résine, la potasse des forêts^ etCé

La raison en est simple. Ces produits obtiennent dès l'origine un marché plus étendu que celui des autres, par consé* quant ils répondent à une demande plus forte. Aussi n'est*il point rare, quoique les produits en question ne soient, chez les nations avancées, que des produits accessoires, qu'ils aient joué primitivement, qu'ils jouent encore dans certains pays neufs le rôle de produits principauXé

IV. Les produits bruts dont le prix s'élève le moins sont ceux dont la production, dès le premier stage du développe-*

ment économique, exige le plus d'avances, notamment les végétaux non indigènes et les substances minérales qui ne s'exploitent pas à ciel ouvert. A l'égard de cette espèce de produits, reflet de la fécondité décroissante des fonds productifs est en partie neutralisé par celui de l'abondance croissante des capitaux. D'ailleurs, comme tes industries qui les fournissent sont en même temps celles dont les travaux présentent le moins de simplicité et d'uniformité, les progrès de la science et de l'art tendent constamment à y rendre la production plus économique.

En comparant les prix actuels de la viande et du blé avec ceux des époques antérieures, on a constaté que, dans le cours d'une même période, le prix de la viande s'est élevé dans le rapport de 1 à 10, celui du blé dans le rapport seuiement de 1 à 2.

V. Les produits manufacturés dont le prix s'abaisse le plus avec les progrès du développement économique sont ceux dont la consommation, et par conséquent la demande efTective, peut s'accroître le plus aisément.

Ou a vu plus haut, dans le chapitre cinquième et dans les précédentes sections, à quelles conditions est attaché l'accroissement de la consommation et comment la possibilité de cet accroissement influe sur les prix, en permettant Tapplication des perfectionnements industriels qui ne peuvent s'accomplir sans amener un accroissement immédiat de la production. Il serait donc superflu, pour l'intelligence du fait général qui en résulte, d'entrer ici dans de plus amples explications.

VI. Le prix d'un produit manufacturé tend d'autant plu? à s'abaisser, que les matières premières dont il est formé ont moins de valeur relativement au produit total.

Toute matière première, ayant été nécessairement extraite d'un fonds productif, est soumise à l'action des causes générales qui tendent à élever d'époque en époque le prix des produits bruts, tandis que les moyens par lesquels la production

est rendue de plus en plus économique dans les industries de fabrication» et qui ont ainsi pour effet d'abaisser successivemeut le prix des produits manufacturés, agissent essentiellement sur les instruments de travail et sur la main-d'œuvre ; ce sont des économies dlnstruments et de travail. Les prix des produits manufacturés tendent donc en même temps à s'élever, par le renchérissement de la matière première, et à s'abaisser, par le perfectionnement des moyens de production. Or, le résultat de ces deux tendances contraires doit évidemment dépendre du degré d'action que chacune d'elles peut exercer, par conséquent de la part pour laquelle le prix des matières premières et ceux des autres éléments du capital coatribuent à former le prix normal de la chose produite.

Supposons qu'à une certaine époque le prix des matières premières qui entrent dans la fabrication du pain soit, au prix total de ce produit, dans le rapport de 2 à 3, tandis que, pour un autre produit, tel que la dentelle, ce même rapport sera de 1 à 1,000. Si le prix des matières premières vient à doubler pour chacun de ces deux produits, le prix du pain s^élèvera dans le rapport de 3 à 5, celui de la dentelle dans le rapport seulement de 1^000 à 1,001. Le renchérissement sera considérable pour le pain, presque nul et insensible pour la dentelle.

Si, dans le même temps, la dépense des moyens de production s*abaisse de moitié pour chaque produit, le renchérissement sera encore, pour le pain, dans le rapport de 6 à 9, c'està-dire de 50 pour 100, tandis que le prix de la dentelle, au lieu de s'élever, s'abaissera ; il diminuera presque de la moitiéy puisqu'il tombera de 1 ,000 à 501 .

Ainsi, la tendance à l'abaissement des prix peut se trouver, pendant une période déterminée du développement économique et à l'égard de certains produits manufacturés, complètement neutralisée, et même plus que neutralisée par le renchérissement des matières premières. On cite comme exemples de produits manufacturés dont le prix s'est élevé

366 cmciMTioN ps u iooiesse.

par cette eause, au lieu de s abaisser, pendant le oours du dernier siècle, les soieries, la verrerie, les ouvrages de sellerie et d'autres encore,

VIL Les progrès qui s'accomplissent dans Tart de la navigation, ceux en général par lesquels s'améliorent et se multiplient les relations de peuple à peuple, ont pour effet d'abaisser, pour chaque pays, le prix des produita, bruts ou manufacturés, qu'il tire exclusivement du dehors, et de l'abaisser d'autant plus que ces produits viennent de contrées plus lointaines. L'histoire des prix atteste, par exemple, que ceux des marchandises du Levant ont subi en Europe des modifications importantes dans le sens de la baisse, chaque fois que le commerce de ces marchandises a pu ôtre affranchi de quelque notable portion des trajets par terre, que Tétat arriéré de la science et de Tart nautiques, joint à la rudesse des m<eurs publiques et des relations internationales, lui a?ait jadis imposés.

C'est grâce à de tels progrès, c'est en général aux pas de géant qu'a faits la civilisation depuis trois sièolea, que laci^ culation internationale, en d'autres termes la production indirecte, est arrivée à occuper, dans la vie économique des sociétés, la place considérable que nous lui voyons occuper aujourd'hui, et qui sera caractérisée, puis expliquée dans les deux chapitres suivants.