II. Il n'y a pas de rapport naturel, ni constant, ni partant

CAUSES DftîEltUINAtlTeS DO SALAIRE NORMAL. 447

uiiitorme, entre rRCcroissemenl possible du nombre des naissances et celui des moyens de vivre dont la population dispose, notamment entre la multiplication possible de la classe des travailleurs salariés et l'accumulation du capital dont les salaires forment une aliquote déterminée.

m. Quand la population, ou une classe de la population multiplie de manière à s'accrottre plus rapidement que les moyens de subsistance dont elle peut disposer, elle est forcément arrêtée dans son accroissement par Tinsuftisance de ces moyens, qui agit alors comme obstacle destructif, en élevant le nombre des décès au niveau de celui des naissances.

IV. Quand la classe des travailleurs salariés n'est pas retenue par des motifs de prévoyance, agissant comme obstacle préventif, sa tendance naturelle est généralement de s'accroître plus rapidement que ne le permettent les moyens de subsistance dont elle dispose.

Je n'aurai besoin d'ajouter que peu de mots pour faire ressortir l'évidence de ces principes.

Pour se convaincre pleinement que les populations policées ont une tendance naturelle à s'accroître, il suffit en quelque sorte d'ouvrir les yeux. Partout où des sociétés régulières se sontétablieSy on a vu leurs populations s'accroître, et aujourd'hui même, dans le vieux monde, où cet accroissement est moins facile que dans le nouveau, il y a peu de pays, s'il y en a réellement, dont la population ne s'accroisse régulièrement chaque année.

Or, quoique la production des choses qui sont nécessaires à l'existence de l'homme s'accroisse aussi, et s'accroisse principalement chez les nations dont la population va s'augmentant, il n'y a aucune raison pour que ces deux progressions soient parallèles et identiques, aucun rapport nécessaire entre ces deux pouvoirs de l'homme, celui de se multiplier, et celui de multiplier la production directe ou indirecte des choses sans lesquelles il ne peut vivre. Ce rapport n'existerait que si la population naissante pouvait immédiatement ajouter son

travail aux agents déjà disponibles de la production, et si ce travail conservait toujours la même efficacité, deux suppositions aussi fausses Tune que lautre, puisqu'il se passe au moins dix années avant que l'enfant le mieux constitué soit capable d'aucun travail économique, tandis que, d'un autre côté, les travaux appliqués à la production directe des subsistances sont précisément d'une efficacité décroissante.

A l'égard des travailleurs salariés en particulier, il est impossible de supposer que les naissances, par lesquelles leur nombre s'accroît, puissent favoriser ou provoquer en aucune façon l'augmentation de cette partie du capital qui constitue seule leur fonds d'entretien, et que j'ai appelée par cette raison l'approvisionnement. Ce fonds d'entretien peut, il est vrai, toujours s'accroître par l'épargne ; mais si l'on comptait les capitalistes qui s'enrichissent par l'épargne, et qu'on déduisit de leur nombre celui des capitalistes qui se ruinent, on reconnaîtrait que l'accroissement annuel du capital, dans les sociétés déjà riches et populeuses, doit être en moyenne peu considérable ^j même en faisant abstraction des crises périodiques sous l'influence desquelles la somme des capitaux effectifs est incontestablement diminuée. D'ailleurs, il s'en faut bien, comme je le montrerai ci-après, que les capitaux additionnels, fournis par l'épargne, accroissent l'approvisionnement dans la même proportion que le capital entier. Ces vérités étant admises, il en résulte 1® que Taccroissement de l'offre disponible du travail est un fait normal, qui peut se produire à tous les stages du développement économique, et qui se produitinévitablement lorsque les travailleurs salariés manquent de cette prévoyance raisonnée que Malthus désigne sous le nom de contrainte morale ; S® que les salaires ont une tendance générale à s'abaisser, tendance qui n'est neutralisée, au moins d'une manière permanente,

^ J'entends comme quantité relative, c^est-â-dire dans sou rapport arec la masse totale existante, quelque énorme que puisse élre^ d'ailleurs, comme qualité absolue, TaddUion annuelle.

CAUSES DfTBRMINANTES DU SALAIRE NORMAL. 449

que par l'influence qu'exerce la prévoyance raisonnée sur la masse des travailleurs et par Téléyation graduelle du salaire normal.

On verra plus loin d'autres conséquences qui découlent de ces mêmes principes.

Temporairement et accidentellement, l'offre disponible du travail peut subir de notables diminutions et le salaire courant s'élever d'une manière sensible par l'effet d'une épidémie, ou d'une guerre, ou d'une émigration collective, qui enlève au pays une partie de ses travailleurs salariés.

§ 3. -* Fluctuations de la demande et des valeurs spéciales

du travail.

Deux sortes de causes peuvent faire varier la demande du travail, savoir : celles qui changent la quantité absolue du capital effectif, c'est-à-dire du capital réellement mis en œuvre, et celles qui changent seulement la proportion de Tapprovisionnement, le rapport établi entre cet élément du capital et le capital entier.

Quant aux valeurs spéciales du travail en produits habituellement et nécessairement consommés parles travailleurs, elles varient avec l'abondance des principales récoltes , au moins dans les pays qui produisent eux-mêmes une portion notable des denrées alimentaires dont ils ont besoin.

Le capital effectif s'accroît généralement à mesure que répargne augmente la masse totale du capital disponible ; il peut s'accrottre aussi, quand des circonstances qui favorisent Factivité de la production amènent l'emploi d'une plus forte quantité du capital disponible. Dans ce dernier cas, les deux causes agissent en même temps^ car les mêmes circonstances qui font mettre en œuvre des portions de capital demeurées inactives transforment aussi en capital effectif une partie du fonds de consommation. L'emploi du capital devenant plus avantageux, les producteurs mettent en œuvre tout le u 39

450 DisniBiinoN de la uansiB.

capital dont ils disposent, et ils Taugmentent de ce qu'ils peuvent, ou de ce que d autres capitalistes peuvent immédiatement retrancher sur leurs consommations.

Les circonstances qui activent la production sont toutes celles qui accroissent la demande soit dans une branche considérable de la production, soit dans plusieurs branches à la fois, notamment les débouchés nouveaux qui sont ouverts au commerce du pays. La demande augmentée assure au producteur un plus prompt renouvellement de son capital, mais c'est à condition qu'il mettra en œuvre un plus grand nombre de travailleurs. S'il réduit de six mois à cinq mois la période du retour de son capital, il faudra qu*il produise autant, par conséquent qu'il emploie autant de travail, en cinq mois, qu'il le faisait en six mois auparavant; or, ce que dix ouvriers pouvaient faire en six mois, il en faudra douze pour le faire en cinq mois.

Une récolte abondante produit les mêmes effets qu'un nouveau débouché, avec cette différence, que l'accroissement de la demande est à la fois moins fort et plus général, parce qu'il provient des économies que font alors les consommateurs sur leurs dépenses nécessaires, et qu'il se répartit, selon les besoins ou les goûts de chacun, sur une grande diversité de produits. Gomme, dans ce cas» la valeur spéciale du travail, exprimée en subsistances, éprouve une hausse égale à l'abaissement du prix de ces subsistances, le salaire réel se trouve accru de deux manières; la valeur générale, et par conséquent le prix du travail s'accrott en même temps que sa valeur spéciale \ le travailleur reçoit un salaire journalier plus fort, tandis que la dépense qui doit en absorber une partie devient plus faible.

La demande des produits est alanguie par les causes inverses de celles qui la rendent plus active» c'est-à-dire par une suppression de débouchés, qui peut résulter d'une guerre internationale ou de lois étrangères» et par la cherté que produit toujours une récolte insuffisante, La consommatiou

CAUSES DÊTERUmXNTKS DU SALAIRE GOURAOT. 451

générale peut encore être diminuée par des événements qui troublent la sécurité des consommateurs.

Dans tous ces cas, les producteurs qui sont atteints par l'alanguissement de la demande de leurs produits, voyant s'allonger la période du relour de leurs capitaux, ne peuvent plus employer les mômes quantités de travail qu'auparavant. Ils réduisent leur capital effectif à ce qui est strictement nécessaire pour maintenir leur production au niveau de la demande réduite.

Quand l'alanguissement de la demande provient d'une récolte insuffisante de subsistances, par suite de laquelle les consommateurs se voient contraints d'augmenter leurs dépenses les plus nécessaires, eu restreignant celles qui le sont moins, le salaire des travailleurs en est doublement affecté. La valeur spéciale de leur travail diminue par le renchérissement des subsistances, en même temps que sa valeur générale et par conséquent son prix se trouvent diminués par la réduction opérée dans la demande générale du travail. Les travailleurs reçoivent un moindre salaire journalier, tandis que la dépense qui doit en absorber une partie devient plus forte .

Les causes qui, sans changer la quantité absolue du capital mis en œuvre, affectent cependant la demande du travail, parce qu'elles altèrent la proportion de l'approvisionnement au capital entier, sont les progrès industriels dans lesquels le capital circulant se transforme en capital âxe^ par la substitution de moteurs naturels et d'agents mécaniques à une partie de la main-d'œuvre antérieurement employée. Une partie de l'approvisionnement étant ainsi détournée de sa destination, le fonds d'entretien sur lequel vivent les travailleurs se trouve diminué.

On a souvent représenté cet effet comme ne pouvant être que temporaire et de courte durée. Par suite même du progrès accompli, la production doit, dit-on, recevoir un tel accroissement, que bientôt l'industrie perfectionnée emploie

plus de main-d'œuvre, entretient par conséquent plus de travailleurs qu'elle ne faisait auparavant.

Ceci n'est vrai qu'en partie. La réaction dont il s'agit s'opère effectivement dans les industries perfectionnées, mais c'est en y attirant une masse considérable de capitaux qu'elle détourne d'autres emplois. La fabrication en grand, à Taide de machines puissantes, ne se substitue pas purement et simplement aux entreprises qu'elle remplace ; elle offre de tels avantages pour la mise en œuvre de grands capitaux, que la concentration de richesse et l'accroissement merveilleux de production qui en résultent s'acomplissent aux dépens de toutes les industries demeurées stationnaires. Lors donc que les industries dans lesquelles le progrès s'est opéré arrivent à employer le même nombre de travailleurs qu'avant ce progrès, cela ne prouve point que la quantité absolue deTapprovisionncment mis en œuvre dans le pays soit redevenue la même. Ce résultat finit sans doute par se réaliser» parce que les produits de l'industrie perfectionnée ne peuvent tenir lieu que de produits similaires ou analogues ; mais le retour de l'approvisionnement total à sa quantité antérieure n'est pas indiqué par le développement de la production dans les industries perfectionnées; il ne marche point du même pas et demande un peu plus de temps.

L'abaissement de salaire dont il est ici question, quoique toujours temporaire, dure donc plus que les apparences ne le font croire; il dure assez pour que la condition des travailleurs puisse en être affectée d'une manière permanente, ainsi que je l'expliquerai dans le paragraphe suivant.

§ 4. — Limites imposées par le salaire normal aux variations

du salaire courant.

Quand le prix courant d'un produit s'abaisse au-dessous du prix normal, l'offre peut toujours être immédiatement diminuée, car il dépend des producteurs et des marchands d'offrir

CAUSES DÉTERMINANTES DU SAUIRE GOURANT. 455

OU de ne pas offrir leurs produits. Dans le cas inverse, ToiTre peut aussi augmenter immédiatement ou presque immédiatement^ pourvu qu'il y ait libre concurrence entre les producteurs.

Il n'en est pas tout à fait de même à Fégard du travail. Si le prix courant du travail, ou, en d'autres termes, le salaire courant s'abaisse au-dessous du salaire normal, les travailleurs existants ne sont pas libres d'offrir ou de ne pas offrir leur travail, et par conséquent leur offre totale ne peut diminuer que par la diminution de leur nombre. Dans le cas inverse, les travailleurs existants ne peuvent pas davantage augmenter leur offre, si ce n'est en augmentant leur nombre.

Quand l'abaissement du salaire courant n'est que partiel, quand il a lieu seulement pour une industrie ou pour quelques industries, le nombre des travailleurs peut diminuer et Toffre être réduite presque immédiatement ; il suffit pour cela qu'une partie des travailleurs employés par ces industries donnent à leur activité une autre direction et s'appliquent à d'autres genres de travaux, qui exigent à peu près les mêmes aptitudes que ceux qu'ils abandonneront. Cependant, à moins que cette répartition du travail ne soit accompagnée d'une répartition parallèle, du capital, et que la quantité totale de l'approvisionnement à mettre en œuvre ne demeure la même, ratfluence des travailleurs, dans les industries où la demande du travail n'a pas diminué, y pèsera sur le travail en augmentant l'offre, et le résultat définitif sera un abaissement général du salaire courant. C'est ce qui arrive notamment dans le cas ci- dessus mentionné, où la demande du travail se trouve diminuée, pour certaines branches de la production, par l'effet de perfectionnements qui ont transformé en capital fixe une partie du capital circulant.

L'abaissement général du salaire courant sera inférieur, sans doute, à celui qui s'était manifesté d'abord dans les industries partiellement abandonnées; mais il pourra êtresen-

sible et afîecter d'une manière fâcheuse la condition des travailleurs les moins aisés.

Quand l'abaissement du salaire courant est général, quand il se manifeste d'emblée dans toutes les espèces de travaux économiques, ce qui arrive toujours lorsqu'il a pour cause un accroissement excessif de la population totale des travailleurs salariés, Telfet n'en saurait être modifié ni tempéré en aucune façon par une différente répartition de Toffre disponible du travail ; il ne peut Tétre que par un décroissement subséquent de la population. Il faut, pour que le salaire se relève, que l'offre du travail diminue, et il faut, pour que cette offre diminue, que le nombre des travailleurs aille en décroissant.

Si, dans cette hypothèse, le salaire normal se trouve déjà réduit à ce qui est strictement nécessaire pour maintenir les travailleurs vivants et valides, l'abaissement du salaire courant amènera, pour un certain nombre d'entre eux , des privations telles, que le chiffre des décès dépassera celui des naissances, et cette population se trouvera ainsi cruellement décimée par les maladies qu'engendre le dénûment, jusqu'à ce que l'offre du travail soit assez réduite pour que le salaire courant remonte au niveau du salaire normal.

Si, au contraire, le salaire normal se trouve supérieur à ce qu'exige rigoureusement le maintien de la vie et de la santé du travailleur, celui-ci peut n'être exposé qu'à des privations tolérables, qui lui laissent pleinement sa vie et sa santé. Alors, il arrive de deux choses l'une :

Ou bien les travailleurs, continuant de regarder comme essentiels les besoins qu'ils ne peuvent plus satisfaire, font usage, pour échapper à leur gêne présente, de cette prévoyance raisonnéequi sied à des êtres moraux et intelligents, c'est-à-dire se marient tard et engendrent peu d'enfants. Dans ce cas, la population des travailleurs salariés ne tarde pas à décroître peu à peu, ou du moins son accroissement se ralentit assez, pour être devancé par l'accroissement du fonds d'entretien qui la fait vivre. Le salaire courant finit donc par