CAUSES DÉTERMINANTES DU PROFIT

capital mis en œuvre, et suivant quelles lois ces causes agissent^ellés ?

Le profit est un revenu nécessaire, en ce sens que la production ne s'accomplirait pas^i elle ne rapportait pas un bénéfice au producteur qui fournit le capital et qui en dirige l'emploi ; or, cette nécessité est la même pour chaque portion déterminée du capital mis en œuvre, pour chacune des unités de valeur dont il se compose. De là nous pouvons déjà conclure, d'une manière générale, que le profit est proportionnel au capital employé, qu'il en est une aliquote déterminée, et que cette aliquote, puisqu'elle est nécessaire, ne peut descendre au-dessous de certaines limites. Le développement de cette vérité sera le sujet d'une première section, dans laquelle je parlerai aussi durapport qui existe entre le profit et la quantité totale du produit obtenu. Je traiterai dans une seconde section des causes qui font varier le taux des profits.

Détejmfaiatloii du imux, des profits.

Le profit, envisagé comme revenu, doit être, aussi bien que le salaire, rapporté à une certaine période prise pour unité. Â proprement parler, le profit est une aliquote du produit total que le capitaliste obtient par l'emploi d'un certain capital. Si un capital de 20,000 lui donne un produit de 21,000, son profit sera la vingt et unième partie de son produit, et la vingtième, c'est-à-dire 5 pour 100, du capital mis en œuvre. Mais il en résultera, pour le capitaliste, un revenu plus ou moins considérable, suivant que la mise en œuvre de son capital aura exigé plus ou moins de temps. S'il lui faut deux années pour obtenir le produit total, son revenu annuel ne sera que de 500 ; il sera de 1 ,000, s'il lui faut une année, de 2,000, s'il ne lui faut que six mois, de 4,000, s'il ne lui faut que trois mois, le taux de son profit annuel étant repré-

458 DISTRIBUTION De U RICHESSE.

sente, dans ces différents cas, par autant de fractions diiïérentes de son capital, savoir par 0,025 — 0,05 — 0, 10—0,20.

Au point de vue de la distribution delà richesseï le profit périodique peut seul être considéré comme un revenu ; il peut seul influer, comme tel, sur les volontés et déterminer les actes économiques du capitaliste. Ce sera donc ce revenu annuel que je désignerai sous le nom de profit, dans tout le cours de ce chapitre, à moins qu'un autre sens ne soit clairement indiqué.

La détermination du profit est régie par une loi générale, dont l'application se modifie de diverses manières dans les divers emplois qu'on peut faire du capital. Cette loi n'a été exposée d'une manière satisfaisante par aucun économiste que je sache. J. St. Mill, qui a le premier posé nettement la question, se borne à dire que le taux des profits est déterminé par les antécédents économiques de chaque société, c'est-àdire par Fensemble des circonstances, tant matérielles que morales; qui fixent le minimum de bénéfice au-dessous duquel les efforts d'abstinence n'auraient pas lieu ; explication vraie, mais vague et incomplète. Je reproduirai ici la démonstration que j'ai donnée de la loi en question dans un travail publié en 185G *.

Je suppose une colonie dont les membres se sont partagé le territoire qu'elle occupe et y trouvent, chacun dans son lot, ce qui leur est nécessaire pour subsister. Chaque famille produit et prépare elle-même ses aliments, ses vêtements, les meubles et ustensiles dont elle a besoin ; elle répare ou confectionne ses instruments de travail ; en un mot, elle se suffit à elle-même. U n'y a donc pas d'échanges, pas de circulation de la richesse, ni de distribution proprement dite ; la rente, le profit, le salaire se trouvent confondus, pour chaque famille, dans le produit de son industrie patriarcale.

Sur un point seulement, il y a exception à cet état decbo-

' Journal éos EconomUtes, 2« série» numéro 31 (jùllet 1856), p. 18.

GÂU8BS DÉTERMINANTES DU PROFIT. 450

ses. La colonie tire ses bois de chauffage et de consiructioa d'une forêt assez éloignée, dont l'exploitation est entre les mains de cinq capitalistes, B, G, D, F, G, qui sont venus s'établir dans la colonie, où ils vivent en échangeant les produits de leur industrie eontre les aliments, les vêtements et les autres choses dont ils ont besoin. Les capitaux employés par ces industriels sont entre eux dans le rapport des nombres 1,2, 3, 4, 5, et je les représenterai par les chiffrer 10, 20, 50, 40, 50, le capital de B étant 10, celui de G,20, et ainsi de suite.

La forêt en question étant située sur les escarpements d'une montagne, et le transport dès bois ne pouvant, à cause de la nature des chemins, avoir lieu qu^à dos d'hommes, le capital mis en œuvre se compose exclusivement de salaires ; c'est uu capital circulant, qui se consomme entièrement dans les opérations productives et qui doit être entièrement renouvelé. Il doit donc se retrouver tout entier dans la valeur du produit.

Je suppose enfin que, quelle que soit la période de roulement des capitaux, les chitTres ci-dessus indiqués représentent les avances qui sont successivement faites par chaque entrepreneur dans le courant d'une année, et je me demande sur quel pied devront se faire les échanges dans les conditions prévues.

Il est évident que le producteur B ne peut pas échanger son produit annuel contre une valeur au-dessous de 10, puisque autrement il serait en perte, il entamerait son capital, il s'appauvrirait chaque année au profit de la colonie. Mieux aurait valu, pour lui, travailler pour d'autres et consommer son capital en jouissances personnelles.

Se contentera- t-il d'une valeur égale à 10? Dans ce cas, sans doute, son capital demeurerait intact; il aurait toujours le pouvoir d'entretenir le même nombre de travailleurs. Mais de quoi vivra-t-il, à moins de travailler comme l'un quelcon« que des ouvriers qu'il emploie? Âcceptera-t-il cette position, lui qui possède le capital, et qui en fait l'avance à ses risques

et périls, pour mettre en œuvre des travailleurs dont la coopération ne lui profiterait pas? Non; il préférera consommer peu à peu son capital pour se procurer un surplus de jouissauces, ou l'échanger contre un lot de terre, dont la culture lui sera tout aussi avantageuse et bien moins pénible que le mé* tier de bûcheron.

Ainsi, Tentrepreneur B n'exercera son industrie^ comme capitaliste, que s*fl obtient, en échange de son produit annuel, une valeur de 10 + x, l'excédant a: pouvant varier avec la demande du bois, mais ne descendant jamais au-dessous d'un minimum que je représenterai par le chiffre i. Le prix du bois devra être tel, que le produit annuel de B vaille au moins il, et sa valeur demeurera au-dessus ou au niveau de cette limite, tant que la demande de bois ne pourra être satisfaite que par la production cumulée des cinq entrepreneurs B, C, D, F, G.

Gela étant, l'entrepreneur C, qui emploie un capital de 20, et qui, par conséquent, met en œuvre un nombre double de travailleurs, produira deux fois autant de bois que B et obtiendra, en échange de son produit annuel, une valeur de 20 + 3 ^» en minimum 22. Son profit sera donc double de celui de B.

On trouvera de même que les profits de D, de F, de G, seront représentés par Zx, Ax,bxy ou en minimum par les chiffres 3, 4, 5, c'est-à-dire qu'ils croîtront proportionnellement aux capitaux mis en œuvre, et cela par le seul effet de la loi qui a déterminé le premier profit, sans que ni la nature ou la quantité du travail personnel incombant à chaque entrepreneur, ni le degré du péril auquel il expose sa fortune ou sa personne, puissent empêcher cette proportion [de se réaliser.

J'ai supposé que la demande du bois ne pouvait être satisfaite que moyennant l'exploitation complète des capitaux possédés par les cinq entrepreneurs, c'est-à-dire d'un fouds total représenté par le chiffre 150. Cela est nécessaire pour que