CA98B8 DÉTERMINANTES DU PROFIT

D'autres fois, au contraire, le profit apparent ne comprend pas même cedernier salaire. C'est ce qui arrive, par exemple, à regard des entreprises par actions, où le travail de direction est toujours confié à des administrateurs spéciaux, dont la rémunération est prélevée sur le produit brut, et où par conséquent les dividendes attribués aux actionnaires ne représentent le salaire d'aucune espèce de travail.

I^ profit comprend de plus la compensation des risques auxquels le capital est exposé, et les divers emplois peuvent présenter à cet égard des inégalités très-saillantes. Une indus-* trie, telle que celle de la modiste, dont les produits doivent répondre à des goûts sans cesse variables, offre bien plus de chances de perte qu'une industrie, telle que celle du boulanger, dont les produits répondent à un besoin uniforme et constant.

Outre ces inégalités provenant de causes générales, la réalité en présente beaucoup d'autres, qui proviennent tantôt des divers degrés d'aptitude des entrepreneurs , tantôt de conditions matérielles plus ou moins favorables, en un mot, de circonstances accidentelles.

Cependant ces irrégularités, tantnormales qu'accidentelles^ n'empêchent pas qu'il n'y ait, dans chaque pays et à chaque époque, un taux moyen uniforme des profits, déterminé par la loi ci-dessus exposée et maintenu par la concurrence, pourvu que la concurrence soit libre. En effet, dès qu'il existe un emploi du capital qui se trouve être, à tout prendre, plus avantageux que les autres, les capitaux y affinent et l'offre des produits de cet emploi s'en accroît, ce qui en abaisse la valeur et diminue par conséquent l'excédant de la valeur du produit total sur le capital consommé, excédant qui constitue précisément le profit. Le mouvement a lieu précisément en sens inverse à l'égard d'un emploi de capital qui devient, à tout prendre, moins avantageux que les autres; alors la diminution de l'offre amène une élévation de la valeur, et parla une élévation du profit.

Ce transfert des capitaux d'un emploi à un autre ne rencontre, grâce au crédit, aucun obstacle dans les sociétés dont le développement économique est très-avancé, et nous le voyons tous les jours s'y accomplir avec une extrême facilité sur une vaste échelle. Il est partout, mémo en Tabsence^ des moyens qu'offre le crédit, plus facile que le transport des travailleurs, par lequel se maintient Téquilibre des salaires courants. Toutefois, il ne faut pas se dissimulerqu'une partie des capitaux fixes engagés peut se trouver définitivement perdue pour la société, aussi bien que pour les entrepreneurs, surtout si ce capital a été incorporé irrévocablement dans certains fonds productifs, tels qu'une terre cultivable, une mine, une carrière, une voie de communication. En pareil cas, les entreprises sont quelquefois continuées longtemps après que le désavantage en est devenu patent, les capitalistes se résignant plus aisément à voir diminuer leur profit au-dessous du taux moyen, qu'à sacrifier une partie de leur capital .

J'ai dit aussi : pourvu que la concurrence soit libre. En effet, la loi générale n'est vraie que dans l'hypothèse d'une action libre et continuelle de la concurrence. Toute restriction imposée à la concurrence, par des causes et sous des formes quelconques, a pour résultats des phénomènes exceptionnels, qui s'écartent plus ou moins de la loi générale. Or^ l'action de la concurrence est souvent neutralisée par des habitudes, par la force d'inertie, par des circonstances locales, par l'influence de certaines institutions, enfin par suite de certaines erreurs généralement répandues.

La science doit, sans contredit, prévoir et indiquer, lorsque de telles causes sont signalées et constatées, les perturbations qu'elles peuvent apporter dans les phénomènes économiques; mais elle ne peut que bien rarement les faire entrer d'avance, comme éléments constitutifs, dans ses théories, parce que ces causes agissent d'une manière trop variable, trop complexe, trop irrégulièrcy pour qu^on puisse en coordonner les

CAUSES DÉTERMINAimSS DU PROFIT. 465

effets sous des lois coDstantes et en exprimer Taction par des formules générales.

Le taux des profits répond-il à une aliquote constante du produit brut obtenu par l'emploi du capital, ou, pour parler plus généralement, de la valeur créée par cet emploi? Non, car il faudrait pour cela que le rapport de cette valeur au capital fût lui-même constant, ce qui n'est pas. La valeur créée se proportionne au capital réellement consommé pendant Topération d'où elle provient, non au capital mis en œuvre. Lors donc qu'une partie du capital circulant mis en œuvre dans une industrie se convertit en capital fixe, ou devient autrement superflue, la valeur du produit brut se trouve dans un rapport différent avecle capital entier, sans que pour cela le taux des profits soit nécessairement altéré, sans du moins qu'il puisse jamais l'être dans la même proportion que ce rapport.

SECTION 11. • Iles eanses qui font varier le tmuiL des profits.

Nous avons vu, dans l'hypothèse des cinq producteurs de bois, que celui qui emploie le moindre capital, et que j ai nommé B, a besoin, pour pouvoir exercer son industrie, que la valeur de son produit brut annuel suffise à remplacer le capital consommé annuellement dans la production, et fournisse de plus un excédant annuel du dixième de ce capital. Le capital annuellement consommé étant 10, il faut que la valeur du produit brut soit 11. Or la valeur permanente du bois, comme de toute chose et de tout service, c'est la quantité d'autres produits qu'on peut obtenir avec les mêmes frais de production^ c'est-à-dire avec une dépense égale de capital. Les conditions d'existence de l'entreprise B reviennent donc à ceci, qu'on puisse, en consommant un capital de 10, obtenir 11 d'aliments, de vêtements et d'autres objets propres à satisfaire les besoins de l'homme ; car alors, la quantité de

466 BIStftlBUTIOA DE LA A^fiÊSSEi

bois obtenue par la dépense à\\n capital de 10 vaudra précisément de quoi fournir à B Téquivalent de son capital con«> sommé et l'excédant de choses consommables dont il a besoin. Ainsi formulée, la loi déterminante du taux des profits ne dépend plus d'aucune hypothèse arbiti*aire ; elle s'applique à tout état de société, et quelles que soient les industries dont les entreprises servent de régulateur.

Mais le capital consommé, c'est-à-dire les matières premier res, rapprovisionnemenl et la détérioration subie par le capital fixe, c'est ce que coûte la somme totale des efforts de travail et d'abstinence nécessaires pour accomplir le produit obtenu. Faisant abstraction des efforts d'abstinence, qui aRectent, comme je ^expliquerai plus tard, les valeurs relatives de divers produits, mais qui ne peuvent exercer que très-eicep»tionnelleraent une influente notable sur la valeur ûortidale d'un produit, relativement à l'ensemble des autres, nous dirons que la dépense de capital représente ce que coûte la quantité de travail employé dans la production, soit comme travail accumulé, soit comme ttavail actuel.

C'est cette valeur du travail employé qui doit se retrouver dans celle du produit, et qui fonne, avec le profit^ la valeur totale de ce produit. Quand le producteur a prélevé sur la valeur de son produit le capital consommé, c'est-àniire ce que lui coûte la quantité de travail dont ce produit est le résultat, le reste forme son profit. Hus donc le prélèvement est considérable, moins ilMoit rester ç en d'autres termes, plus le travail est coûteux, moins il reste pour le profit* Si nous appelons P le produit obtenu et G la dépense de capitaiv le profit X sera égal à P moins G ; d'où il est facile de tirer la conséquence que X doit croître et décroître en raison inverse ëeC, c'est-à-dire le profit en raison inverso de ce que coûte le travail. Ainsi, le coût du travail ne peut pas augmenter ou diminuer sans que le profit diminue ou augmente. Si, dans l'hypothèse des cinq bûcherons, l'entrepreneur C doit dépenser SI de travaux, au lieu de 20, pour obtenir son produit qni vaut

VARfATlOMS DU PRÛl'lf . 40?

9â, i( n*aura plus que 1 de profit, au lieu de S * son profit ne sera qu'environ le 5 pour 100 du capital mis en œuvre, au lieu d'en ôlre le 10 pour 100 ; exactement là tingt et unième partie, au lieu de la dixièméi

Si| au contraire^ le coût dti travail tenant à dimitiuéi*, G n'a plus que 10 à dépenser pour obtenir la mëtoe quantité de produit, son profit^ étant de 3, excédera 1 5 pour 100 du capital . J'ai déjà expliqué ailleurs ce qu'il faut entendre par le coût du travail. Ce n'est ni la valeur, ni le prix du travail ; c'est une quantité complexe^ qui se compose de deux facteurs distincts^ le prix du travail et son efficacité ; de trois même, si Von pousse plus loin l'analyse, puisque le prix du travail est la résultante combinée de la quantité d'approvisionnement correspondant à une quantité déterminée de trarail, et du prix de cet approvisionnement, en d'autres termes, du salaire réel et du prix ded choses qui composent ce salaire réel.

Par conséquent) l*un de ces facteurs ne peut croître ou décroître sans que le coût du travail en soit affecté dans le même sens, ou en sens inverse, le seul cas excepté oh des modifications en divers sens se neutraliseraient réciproquement.

Le coût du travail croit et décroît en raison inverse de Teffieacité du travail^ c'est-à-dire de la quantité d'ouvrage que le travail accomplit pendant une durée prise pour unité; il croHet décroît en raison directe du salaire réel et dé la valeur des choses qui forment ce salaire, c'est-à-dire en raison directe du prix du travail, ou du salaire nominal, en tant du moins que les variations de ce dernier facteur ne proviennent pas de variations opérées en sens inverse dani^ la valeur du numérairci

Mais, pour que les causes qui affectent le coût du travslil puissent affecter, en sens inverse, le taux moyen des prdfits, à une certaine époque et dans un pays déterminé, il faut qiie leur action soit générale ; il faut qu'elles agissent de la même manière sur tous leé trataux économiques etétnités à cette époque dans ce pays.

Il en est ainsi des principales causes qui influent sur le salaire et de celles qui déterminent la valeur des produits dont se compose le salaire. II n'en est pas ainsi de celles qui influent sur la quantité de travail à employer.

Quand, par une cause générale, le prix des denrées les plus nécessaires à la vie s'élève ou s'abaisse, le taux des profits doit s'abaisser ou s'élever, si les autres facteurs de la dépense n'éprouvent aucun changement ; mais il arrive souvent que le salaire réel se trouve modifié en sens inverse, et que la cause qui tendrait à modifier le taux des profits est par là neutralisée. L'élévation de prix amenée par le décroissement de fécondité des fonds productifs dont l'exploitation devient successivement nécessaire n'étant pas ordinairement accompagnée d'un abaissement équivalent des salaires, son efiet, lent mais durable, sur le taux des profits n'est neutralisé ou pallié, avec le temps, que par d'autres correctifs ; tandis que l'élévation et l'abaissement de prix occasionnés par l'inégalité des récoltes sont toujours accompagnés de modifications inverses du salaire réel, qui en neutralisent les effets sur le taux des profits. On voit alors se maintenir intact le salaire nominal, c'est-à-dire le prix courant et par conséquent le coût du travail.

Quand c'est le salaire qui se trouve modifié par une cause générale, les autres facteurs demeurant les mêmes, le profit est nécessairement modifié en sens inverse, et il n'est pas nécessaire, pour que cet effet soit produit, que la cause modifiante atteigne le salaire normal. Une élévation ou un abaissement du salaire courant, provenant de l'abondance ou de la rareté relative du capital mis en œuvre, peut suffire pour exercer une action immédiate sur le coût du travail, et par conséquent sur le taux des profits.

Reprenons notre hypothèse de la section précédente, et supposons nos cinq entrepreneurs en possession d'un capital de 160, qui se trouve réparti entre eux dans la proportion des nombre 10,66, —21,33 —32—42,66— 53,33. Le capital additionnel de 10, qu'ils ont ainsi> en sus de celui dont la de*

VARIATiONS DU PROFIT. 469

mande de leurs produits avait jusque-là exigé Texploitation, devra, si la quantité de main-d'œuvre disponible ne peut pas être augmentée, avoir pour effet d^accrottre le prix de cette main-d'œuvre, soit que le capital en question trouve son emploi dans une nouvelle industrie, soit que nos entrepreneurs ne puissent en disposer qu'en le faisant valoir eux-mêmes. Etudions ce dernier cas.

Il est évident que chacun de nos entrepreneurs aura intérêt à employer son capital tout entier, et qu'il s'efforcera, dans ce but, d'attirer à lui un nombre d'ouvriers supérieur à celui qu'il employait auparavant. B, qui en employait 16, voudra en employer 17; C, au lieu de 32, en appellera 34, et ainsi des autres. Or, comme j'ai supposé que la quantité de maind'œuvre disponible ne pouvait pas s'accroître, la compétition des capitalistes ne saurait manquer d'élever le prix de cette main-d'œuvre, c'est-à-dire le salaire des ouvriers; et cette hausse ne s'arrêtera probablement que lorsqu'el le aura absorbé tout le capital additionnel, lorsque les salaires de tous les travailleurs se seront élevés dans la proportion de 100 à 106, 66, c'est-à-dire se seront accrus de plus de 6 pour 100. Dès lors les conditions de la production ne seront plus les mêmes. Nos entrepreneurs n'obtenant plus au même prix la quantité de travail dont chacun d'eux a besoin, en un mot le coût du travail s'étant accru, le taux de leurs profits sera diminué, pourvu que ni la demande du bois, ni la quantité de travail nécessaire pour le produire, ni par conséquent le prix de cette denrée n'aient augmenté.

En analysant de la même manière le cas d'une diminution du capital disponible^ on arriverait à un résultat inverse. La compétition entre les ouvriers aurait nécessairement pour effet d'abaisser le prix de la main-d'œuvre, par conséquent le coût du travail, et d'élever ainsi le taux des profits.

Quant aux causes qui influent sur la quantité de travail à employer, on a vu dans le premierlivre de cet ouvrage qu'elles peuvent se ranger sous deux chefs, celles qui augmentent

47Q DISTRIPOTIPJK DE U «K^^^E.

OU diminuant refficacité du travail, et eailas qui étendent ou restreigpeutle eoQcoursdu travail humain, Pès qu^on mesure la quaqUté à[x travail par sa durée, ces deux sortes de causes aboutissent précisément au même résultat, et c'est, ep définitive, la quantité de travail à employer qui se trouvp affectée; mais refQcacité du travail est en partie Teffet de causes gé* nérales, qui agissent à la fois sur toute une nation, sur toute Upe race d'hommes, t^pdis que la participation du travail est tQm'our^ un facteur spécial, qui caractérise chaque emploi.

Cependant la cause qui agit le plus puissaniment sur Tefficacité du travail, celle surtout dont Faction se n^anifeste la plus fréquemment, c'est la répartition des travaux^ et cette cause-là est aussi entièrement spéciale, entièreo^ent liée aui conditions qui caractérisant chaque application du travail.

Les modiQcation^ ainsi apportées par des causes spéciales à la quantité de travail nécessaire pour obtenir une quantité déterminée d'un certain produit agissent très-énergiquement sur le coût du travail, dans l'industrie qui crée ce produit, et, par conséquent, sur les profits qu'elle rapporte ; mais les changements qui en résultent dans la valeur normale du produit aff'scté ne tardent pas à en affecter le prix courant et à ramener le proSt de ripdustrie ep queation au taux moyee général, la concurrence entre les producteurs faisant afDuer les capitaux vers lejs epplois qui deviennent plus avaptageui, et cette aflluence provoquant un accroissepiopt d'offre, qui, m abaissant les prii,, fait bientôt redescendre les avantages espérés au niveau commun déterminé par les causes générales.

Toutefois ces modilicatiops^ dont Te^'et principal çt direct p*Qst jamais que temporaire, peuvent agir ipdirectepojQPt sur le taux gépéral des proôts^ en altérant la distribution du ca-* pital disponible entre les diverses entreprises qui le petteat en œuvre . En eCfet, le Ibluh des profits étant détermioé, çoinme ]0 l'ai dénoQutré ci-dessus, par les cpnditiops d'existence des entreprises qui emploiept les moindres capitaui^i il s'ensuit que la concentration des capitaui^, c'est-àrdire leur agglo»

VAKUTIQNS DU PROFIT* 471

méraiion dans de grandes entreprises, doit, en r^endant inutiles et impossibles les entreprises moins considérables, et en élevant ainsi le niveaude celles dont les conditions d'existence servent de régulateur, tendre à diminuer létaux des proQts.Qr» cette agglomération e$t le résultat ordinaire des progrès dei l'industrie, qui permettent aux grandes entreprises d'éco-r nomiser une portion de la main-d'œuvre , par conséquent d'augmenter la quantité de leurs produits sans augmenter leurs avances annuelles.

Supposons que les trois plus riches de nos cinq entrepreneurs trouvent, soit en divisant le travail, soit en substituant un moteur mécanique à la force humaine, le moyen d'employer moins d'ouvriers et de fournir, avec les capitaux dont ils disposent, une plus grande quantité de bois qu'auparavaut. Cette augmentation de roCfre du produit aura pour effet d'en abaisser le prix, la demande au prix antérieur étant supposée constante. Alors, Tentrepreneur B, dont le capital ne suffit pas pour appliquer (e procédé nouveau, ne réalisera plus, par la vente de son produit, je bénéfice qui ayait été jusqu'alors la condition d'existence de son entreprise. Son produit annuel, par exemple, en continuant de lui coûter une avance de 10, ne vaudra plus que 10 1/3, au lieu de 1 1 . Il renoncera donc à son entreprise, et cela d'autant plus volontiers que les entrepreneurs D, Fi G, qui retirent de leurs avances les mêmes bépéQces qu'^iuparavant, seront disposés à lui emprunter soa capital» en lui abandonnant la moitié du profil à titre d'intérêt, c'est-à-dire en lui payant un intérêt égal à ce qu'il pourrait maintenant réaliser comme profit.

L'entrepreneur G, étant dans la même position que B relativement à son bénéfice, prqndra probablement le même parti, et ce sera en définitive l'entreprise D qui se trouvera la moins importante de celles dont la demande du bois requiert l'exploitation. Ce sera donc cette entreprise, employant un capital de 30, dont les conditions d'existence détermineront désormais le profit primordial, le point de dépari de la progression

des profits ; mais, comme le progrès accompli dans l'industrie de nos entrepreneurs a pour résultat un accroissement de la totalité du produit, le prix devra s'abaisser pour que la demande puisse absorber cet accroissement, et l'entrepreneur D verra probablement son bénéfice descendre de 5 à 2, peutêtre à î 1/2, quand le capital entier de 150 se trouvera mis en œuvre par le nouveau procédé d'exploitation. Si le revenu de 1 \l% formant le 5 pour 100 du capital dont il dispose, lui suffît pour exister, cette fraction représentera désormais le minimum du taux des profits, qui se trouvera ainsi réduit à la moitié de ce qu'il était dans les premières conditions de l'hypothèse.

Dans une société complète, à mesure que les progrès industriels et l'agglomération des capitaux, qui en est la suite, vont s'étendant et s'appliquant à un nombre toujours plus grand d'entreprises, la moyenne des conditions d'existence qui déterminent le taux des profits atteint un niveau de plus en plus élevé sur Téchelle progressive des capitaux, et par conséquent le taux des profits va s'abaissant de plus en plus.

Si une somme de 1,000 francs est rigoureusement nécessaire pour l'existence d'un entrepreneur, et que cette somme représente en minimum un profit inférieur à 10 pour 100, en maximum un profit supérieur, le taux moyen se fixera entre ces deux extrêmes, et il s'abaissera d'autant plus que le nombre des entreprises régulatrices, qui font un profit inférieur à 10 pour iOO, l'emportera plus sur celui des entreprises qui eu fout un supérieur, ou que le taux minimum descendra plus bas au-dessous de 10 pour 100.

C'est de cette manière seulement que la substitution du capital fixe au capital circulant peut influer sur le taux des profits. Cette cause, après avoir élevé temporairement le profit des entreprises qui l'appliquent les premières, a pour résultat d'abaisser progressivement le taux général des profits, à mesure que la substitution elle-même devient plus générale.