CHAPITRE V

DE l'iHTÉRÊT.

Nous avons vu que l'intérêt se forme de deux éléments : la compensation pour le non-usage du capital prêté, et la compensation pour le risque auquel est exposé ce capital, en tant du moins que ce risque n'est pas supporté par Temprunteur lui-même.

La compensation pour le non-usage est Téquivalent de la rémunération des efforts d'abstinence, à laquelle renonce le capitaliste en transmettant à autrui le droit de faire valoir son capital. On peut l'appeler le loyer du capital, puisque le mot loyer signifie, en général, ce que Ton paye pour l'usage d'une chose empruntée.

La seconde compensation, étant fournie pour un dommage purement éventuel, est une véritable prime d'assurance et doit être désignée par ce nom déprime, qui indique nettement quel en est le principe et en quoi elle ditfère de la première.

Le loyer du capital est uniquement déterminé par l'état du marché, c'est-à-dire par le rapport qui existe entre la quantité des capitaux offerts et celle des capitaux demandés. Quand les préteurs offrent plus de capital que les emprunleurs n'en demandent, la concurrence que les premiers se font entre eux abaisse les conditions du prêt, jusqu'à ce que cet abaissement ait assez diminué l'offre, ou assez augmenté la demande, pour que celle-ci soit égale à celle-là. Dans le cas inverse, la concurrence que se font les emprunteurs élève les conditions des

emprunts, jusqu'à ce que cette éléYation, en augmentant l'oiTre, ou en diminuant la demande, ait rendu Tuncégaleà l'autre.

Il n'y a pas de taux normal, auquel le loyer du capital soit forcément ramené lorsqu'il s'en écarte ; il y a seulement une limite, un maximum, que son élévation ne peut jamais dépasser, c'est le profit. Le loyer que paye l'emprunteur ne peut pas excéder le bénéfice que doit lui rapporter Temploi du capital emprunté. Â de telles conditions, il n'emprunterait pas. L'emprunteur devrait même, à la rigueur, s'abstenir de tout emprunt dont le loyer ei^céderai^ cette portion du profit qui représente la rémunération des efTorts d'abslinence , c'est-à-dire se réserver toujours exclusivement la coinpensation du risque et la rémunération du travail d'entrepreneur. Mais les emprunteurs ne font point ce calcul; voici pourquoi,

Quand le capital emprunté ne sert qu'à grossir celui que possède déjà l'entrepreneur, le travail de celui-ci n'en est point nécessairement, ni généralement augmenté. Quand, au contraire, un entrepreneur ne dispose d'aucun capital que de celui qu'il empruntera, il n'a pas le choix entra deux applications différentes de son activité, de son aptitude spéciale coname entrepreneur, mais entre une activité profitable et une inaction forcée. Ainsi, la considération du travail que l'emprunteur devra s'imposer pour mettre eq (Buvre le capital em* prunté ne saurait, dans aucun cas, influer sur l'appréciation qu'il fait des conditions de l'emprunt.

Quant au risque, l'entrepreneur n'en a aucun à supporter pour le capital emprunté, puisque nous supposons qu^il ne paye que le loyer de ce capital ; par conséquent, il n'a droit, de ce chef, à aucune compensation et n'en attend aucune.

C'est donc en bloc et dans sa totalité que l'emprunteur envisage Je profit qu'il espère et compare ce profit avec le loyer d\x capital qu'il veut emprunter. Ce loyer devrai, sans doute,

GAUSE« PKTiSRMlflANTES pi^ |«'lMTiRÊT. 47Q

laisser une marge quelconque pour un bénéfice i naais le minimum de cette marge ne résulte d aucune loi économique, d'aucun principe général qu'on puisse formuler d'avance. Tout ce qu'on peut affirmer, c'est que le taux courant du loyer des cfipitaux n'égalera jamais le taux courant des profits, quoiqu'il puisse en approcher beaucoup.

Dans le sens de l'abaissement, le taux du loyer n'a pas iDèo^e une limite assignable que l'on puisse formuler d'avauce et rattacher à une loi économique. Si le loyer ne descend pas jusqu'à zéro, c'est que, longtemps avant qu'il atteigne cette limite, l'épargne cesse* une gi^aqde partie du capital disponible se perd ^dm de folles spéculations, ou cherche des emplois hors du pays, et, l'offre de capitaux h prêter se trouvant par là diminuée, le loyer se relève. Mais à quel taux s'opère cette réaction 7 C'est ce qu'il est impossible de déterminer par aucune règle générale.

La prime est soumise à d'autres lois. Comme elle correspond à un fait qui rési^lle en partie de causes entièrement individuelles ou spéciales, elle n*a pas de mesure commune, pas de taux générai. Dans un même pays, à une même époque, le loyer de deux sommes égales de capital est nécessairement le même, parce que les causes qui le déterminent sont générales, tandis que la prime peut se trouver très-différente, suivant les circonstances qui caractérisent chaque placement; mais, en revanche, il existe, à l'égard de la prime, une loi limitative susceptible d'être formulée.

En e£fet, pour chaque degré de risque à courir, la prime est déterminée, comme le loyer, par le rapport de l'offre à la demande; or, tandis que le taux du loyer n'influe sur l'offre que d'une manière indéterminée , en provoquant plus ou moins l'épargne, la prime a, sur cette même offre, une influence directe et parfaitement déterminée, puisqu'elle répare des pertes accomplies, par lesquelles l'offre est effectivement diminuée. Pour que l'oflre demeure constante, il faut que le total des primes annuelles suffise pour amortir le total des

capitaux annuellemeDt perdus. Si le taux moyen des primes est moins élevé que cet amortissement ne l'exigerait, Toffre diminue et la prime s'élève; s'il est plus élevé, l'offre augmente et la prime diminue.

Supposons que la demande des emprunteurs qui ne peuvent obtenir crédit qu'en payant une prime soit de quatre millions par année, et que, sur ces quatre millions, qui sont réellement offerts, il y eu ait un de perdu. Il faudra, pour que les quatre millions continuent d'être offerts, que la prime suffise à rétablir le million perdu, c'est-à-dire qu'elle soit en moyenne de 25 pour 100. Si elle n'atteint pas ce taux, l'offre aunuelle diminuera, et la demande, n'étant pas satisfaite, élèvera la prime. Si elle le dépasse, l'offre augmentera et fera baisser la prime.

Le loyer et la prime étant les deux éléments dont se compose le revenu périodique, et généralement annuel, qu'on nomme l'intérêt, les causes qui font varier l'un de ces éléments doivent aussi faire varier l'intérêt entier, sauf dans les cas où leurs effets simultanés se neutraliseraient réciproquement.

La première de ces causes, c'est la quantité du capital disponible qui est possédé par des capitalistes ne pouvant ou ne voulant pas le faire valoir eux-mêmes, en un mot, par des prêteurs ; quantité qui ne peut s'accroître que par l'épargne, et qui s'accroît d'autant plus rapidement que l'épargne est plus forte , c'est-à-dire que la consommation de jouissance absorbe une portion moins considérable de la richesse produite.

Je dis la quantité du capital, non la quantité du numéraire, caria rareté et l'abondance du numéraire ne sauraient exercer aucune influence directe sur le taux de l'intérêt, quoique l'opinion contraire soit très-répandue parmi les hommes d'affaires, '^ainsi que l'attestent ces expressions si universellement usitées: prêter de l'argent, emprunter de l'argent, etc.

CAUSES DÉTERirmANTES DE l'iNTÉRÊT. 477

L'argent que livre un prêteur représente le droit et le pouvoir qu'il a de disposer d'une certaine quantité de capital déjà existante et accumulée, droit et pouvoir qu'il transmet à son emprunteur sous la forme de numéraire, et que celui-ci exercera en échangeant ce numéraire contre les éléments du capital effectif dont il a réellement besoin. Le résultat de ropération est exactement le même que si la quantité de capital effectif que Temprunteur demandait lui avait été livrée directement et en nature par le prêteur. Que le numéraire soit rare ou abondant, cela ne change rien à cette quantité de capital effectif disponible; cela n*influe que sur le prix des produits dont elle se compose et des services contre lesquels s'échangeront une partie de ces produits. Plus l'argent est rare, moins les produits et les services sont chers, moins il faut d'argent pour en disposer ; plus l'argent abonde, plus les produits et les services sont chers, plus il faut de numéraire pour en disposer. Ainsi l'abondance et la rareté de l'argent ne sauraient affecter en aucune manière l'offre des capitaux effectifs, c'est-à-dire de la chose que les emprunteurs demandent et dont ils ont besoin, et comme cette abondance et cette rareté n'affectent l'offre du numéraire lui-même qu'en affectant la demande au même degré, et dans le même sens, elles ne peuvent avoir aucune influence directe sur le taux de l'intérêt.

Supposons que la quantité totale de capital effectif demandée par les emprunteurs, laquelle valait dix millions^ n'en vaille plus maintenant que huit, parce que l'argent est devenu plus rare, ou qu'elle en vaille douze, parce qu'il est devenu plus abondant. Cette demande de capital n'en sera point diminuée ni augmentée, non plus que l'offre qui lui correspond, et il est évident que la demande de numéraire de la part des emprunteurs s'abaissera, dans le premier cas, à huit millions, et s'élèvera, dans le second, à douze miUions; que, par conséquent, le taux de l'intérêt ne sera changé ni dans un cas ni dans l'autre, puisque, la demande et l'offre continuant

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d'être égales, le rapport qui existait entre elles ne sera point altéré.

Ce sont donc les changements survenus dansToflre disponible des capitaux effectifs qui affectent le taux de Tintérét, quel que puisse être le prix des produits et des services qui seront mis en œuvre par les emprunteurs. Si l'offre augmente, la demande étaut constante, le taux de Tintérét s'abaisse, tandis qu'il s'élève si l'offre diminue ; c'est Teffet nécessaire de la concurrence qui s'établit, dans le premier cas, entre les préteurs, dans le second^ entre les emprunteurs. Cette première cause agit à la fois sur le loyer et sur la prime. Plus les capitaux sont abondants, moins on redouté de lés perdre; plus ils sont rares, plus la perte en est sensible.

Les variations du taux de Tintéréi peuvent provenir, en second lieu^ de changements survenus dans la demande de capitaux à emprunter, changements qui proviennent, à leur tour, tantôt de ce que le talix des profils s'est élevé ou s*est abaissé^ tantôt de ce que de nouvelles voies se sont ouvertes à l'activité industrielle et commerciale du pays, ou de ce que des circonstances défavorables ont paralysé, au contraire, cette activité, tantôt enfin de ce que l'esprit de spéculation, excité par des espérances fondées ou chimériques de béoé^ fices prochains, a pris un essor inaccoutumé^ ou de ce que, intimidé par les désastres d'une crise récente, il en est venu à se défier d'entreprises dans lesquelles il avait jusqu'alors engagé des capitaux*

Cette cause des variations de l'intérêt agit sur la prilsie, aussi bien que sur le loyer, toutes les fois que la dematidede capitaux à emprunter s'accroît en vue d'emplois nouveaux et par conséquent plus ou moins hasardeux, ou qu'elle décroît par suite de la défiance qu'inspirent dé tels emplois.

Les causes jusqu'ici mentiounées Agissent sur le loyer, parce qu'elles tendent directement à modifier TofiVe disponible des capitaux ou l'intensité dé la demande. Mais le taux de l'intérêt peut varier par des causes qui n'agissent que sur

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la primei parce qu'elles laissent intactes cette offre et cette demande. Il arrive alors le plus souvent que Teffet n'est pas général et qu'une scission s'opère dans le taux de IHntérôti la cause agissante n^atteignant pas à la fois toutes les sortes de garanties qui peuvent être offertes aux préteurs.

Un événement ou une loi peut ébranler la confiance générale sur laquelle repose le crédit personnel, sans diminuer en aucune façon la sécurité qu'inspirent les garanties réelles, notamment les droits de gage et d'hypothèque. En pareil cas, le taux demeure invariable dans les prêts sur gage ou sur hypothèque, tandis qu'il s'élève pour les prêts chirographaires et pour l'escompte commercial.

Lorsque le taux de Tintérêt se maintient élevé, à une époque ou dans un pays, comparativement à d'autres époques ou àd'aulres pays, on ne peut rien en conclure*, tant qu'on ignore sur lequel des deux éléments de l'intérêt porte principalement l'élévation.

Si c'est le loyer du capital qui est élevé, le fait atteste une situation prospère et un développement économique en progrès. L'esprit despéculation est actif ; les capitaux trouvent en abondance des emplois avantageux, et ils s'accumulent rapidement, grâce à l'élévation du taux de l'intérêt, qui, d'ailleurs, est presque toujours Tindice et le résultat d'un taux élevé des profits.

Si c'est la prime qui est élevée, le même fait atteste, au contraire, une situation économique fâcheuse. La confiance manque aux prêteurs, par l'effet de mauvaises lois ou de perturbations accidentelles, et ce défaut de confiance empêche le développement du crédit, par conséquent aussi la circulation du capital, au grand détriment de la production et de l'accumulation de la richesse.

Quand le taux de l'intérêt se maintient comparativement bas, c'est que ni le loyer ni la prime ne sont élevés; d'où l'on doit conclure que le crédit est suffisamment développé, que les capitaux sont abondants et circulent aisément, quoique

raccumulation n'en soit pas rapide. C'est, comme je le montrerai plus tard, la situation normale des pays les plus peuplés et les plus riches.

Les autres questions relatives à l'intérêt des capitaux seront traitées, les unes, dans le dernier chapitre du présent livre, les autres, dans la seconde partie de cet ouvrage.