LES CHANSONS DE GESTE

SOMMAIRE

Geste signifie exploit, et les Chansons de geste sont des épopées, tandis que le Cycle (V Arthur ne contient que des romans, et le Cycle antique^ que des adaptations savantes.

10 Les origines. — Deux théories : a) Chez les Qermains, on chantait des cantù Unes guerrières ; sous les Mérovingiens, on en compose d'abord en latin', puis eâ roman, dès le iz* siMe, sur Clovis et sur Degobert, et surtout sur Gharlema^e. Ces cantitènes se développent, et forment, dès la fin du xi* siècle, des épopées. -^ h) Les Chansons de geste nasisent aux xi« et xu* siècles sous la forme même où nous les possédons : ce sont des œuvres li<<<Vatres, composées par des poètes français.

2* Développement et décadence. — Les Chansons de geste sont d'abord colportées par des jongleurs de ville en ville et de château en château : elles sont alors asso' nancées et non rimées; au xin« siècle, on les rime, car elles commencent â être lues; au XV* siècle, on les met en prose, et elles se déforment de plus en plus jusqu'aux adaptations du xvm* siècle (Bibliothèque hUue). A partir de 1832, les érudits commencent à publier les textes authentiques.

So On distingue trois cycles ou groupes d'épopées : Qeste du Roi, Oeste de Ouii' laume d'Orange, Oesté de Doon de Mayence, Dans la première, retenir surtout la Chanson de Roland ; — dans la seconde, Aliscans ; — dans la troisième, Renaud de Mautauban (les Quatre fUs Aymon], — Parmi les chansons féodales non classées : Raoui de Cambrai.

4° La Chanson de Roland. — L'histoire se transforme en légende; — le sujet est agrandi parla quotité des héros et par celle de leurs adversaires, et reçoit un dénouement. Unité et simplicité du plan; — variété des épisodes et des caractères; -^ smiplicité du merveilleux; — style sévère et poétique.

50 Diffusion et influence des Chansons de geste, dans toute l'Europe, particulièrement en Italie, du xm* au xvr« siècle.

Définition. — Le mot latin gesta signifie actions. Une geste est donc, au sens étymologique, un exploit célèbre ; et chanson de geste est l'équivalent de Chanson d*explotts. On a également employé le mot geste dans le sens de cyc/e, pour désigner l'ensemble des poèmes relatifs à un même héros : la Geste de Charlemagnet la Geste de Guillaume, etc

Il hut r£s«rver aux seules Chansons de geste le nom û'épopit». Le cycle de la Table ronde se compose de rommu ;et le cycle de l'antiquité, d'adaptations plus ou moins dénaturées des anciens poèmes grecs et latins, auxquds on mâla des éléments byzantins. Ces deux derniers cycles seront étudiés & part, dans les chapitres consacrés à la liBérature eourtoiie et k la liitératun savante.