I. — Les dates du XVIIP sièele

A quelle année faut-il faire commencer le xvni^ siècle littéraire et philosophique? Ni Tannée 1701, ni la mort de Louis XIV en 1715, ne marquent des limites. Et il faut considérer moins la date des œuvres que celle de leur influence. Ainsi Tinfluence de Bayle ne se fait guère sentir que sous la Régence ; et par là le Diaionnaire de 1697 est contemporain des Lettres persanes, de 1721.

En lui-même, le xviii* siècle comprend deux parties bien distinctes, divisées presque exactement par l'année 1750, date du premier Discours de J.-J. Rousseau. Aux environs de 1750 meurent Montesquieu et Fontenelle ; et Voltaire quitte la France pour séjourner à Berlin, d'où il reviendra tout à fait « philosophe ». VEncydopédie commence à paraître en 1751