CHAPITRE PREMIER

Synonymie

88. — Quand, dans une même langue, deux ou plusieurs mots différents au point de vue phonétique ont une signification semblable, ou à peu près semblable, on dit que ces mots sont synonymes,

La synonymie tient à deux causes principales :

I® Elle peut résulter d'une altération phonétique qui change la forme des mots sans en modifier le sens. Exemples : le grec xiÇo auprès de et pour c/dJ^M, Tun et l'autre signifiant « s'écarter, s'éloigner, céder » ; le lat. caec/o,^ auprès descindo, l'un et l'autre pour *scaendOy « couper ». 4

SYNONYMIE lH?

Il convient de rattacher à cette sorte de synonymes les mots appelés doublets, tels que frêle et fragile en français, issus Tun et l'autre (le premier par la voie traditionnelle et populaire, le second par emprunt savant) du lat. fragilis:

2® Les mots qui, issus de différentes origines, ont été amenés par l'évolution significative à revêtir des sens très voisins les uns des autres. Exemples : couper, séparer, diviser, distribuer, répartir, etc.

Les mots qui sont à Tétat de synonymes parfaits les uns à Tégard des autres ne présentent pas, de ce fait, d'occasions d'erreur ; on -peut, en effet, les substituer entre eux sans inconvénient, puisqu'ils répondent à une même idée.

Mais il n'en est pas de môme pour ceux dont la synonymie n'est qu'approximative (et c'est le cas de beaucoup le plus fréquent), comme frêle et fragile ; séparer et distribuer^ ' etc. Il y a lieu, en ce qui regarde leurs nuan-

l38 AMPlimOLOGIES Eï EHUELllS VEUllALES

ces significatives réciproques, à des distinctions délicates fondées sur Tétymologie et le bon usage, sans lesquelles on risque de les employer improprement.

Néanmoins, la synonymie est, parmi les causes d'erreur verbales, une des moins graves et des moins fréquentes.

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