INTOXICATION PAR LKS CANTHARIDES
La cantharjdine peut être caractérisée par ses réactions chimiques et par son action physiologique.
C'est un acide faible, ((ui donne des sels; les canlharidates alcalins sont les mieux connus. Elle est insoluble dans l'eau et le sulfure de carbone, soluble dans l'alcool, l'éther, l'éther acétique, le chloroforme. Elle se dissout dans l'acide sulfurique sans coloration; si, après avoir chautfé, on ajoute une parcelle de bichromate de potasse, il se fait une vive effervescence, et le liquide se colore en vert, par formation de sulfate de chrome.
Un demi-milligramme de cantharidine déposé sur la langue d'un chien suffit pour provoquer en quelques minutes la formation d'une phlyctène. Cette action vésicante énergique caractérise la cantharidine.
Questions médico-légales. — Que l'individu qui a absorbé des canlharides ou de la cantharidine survive ou succombe, la preuve de l'empoisonnement est en général facilement obtenue. Dans les deux cas, on s'appuiera sur les symptômes génito-urinaires, la dysurie toujours si nette. En cas de survie, l'analyse chimique permet d'extraire la cantharidine des matières vomies et des matières fécales, et, à défaut, de l'urine, car le poison s'élimine surtout par le rein.
Sur le cadavre, les lésions spéciales des voies urinaires et des organes génitaux, la vésication produite au niveau de la muqueuse digestive conduisent à rechercher les débris d'élytres de cantharides, sur lesquelles la putréfaction ne paraît pas avoir d'action sensible, puisque Poumet a pu les caractériser chez les cadavres après six mois d'inhumation. Cette recherche doit être complétée par l'extraction de cristaux de cantharidine, et ainsi pourrait être dosée la quantité du poison retrouvée dans les viscères ; la putréfaction ne gène d'ailleurs en rien cette recherche,
La cantharidine produirait la mort à une dose inférieure à 5 centigrammes. Pour ce qui est de la teinture ou de la poudre de cantharides, il est plus malaisé de fixer la dose mortelle, la quantité de cantharidine contenue dans le corps des insectes variant beaucoup suivant les pays. D'un kilogramme de poudre de cantharides très active on peut extraire 3 grammes de cantharidine; il suffirait donc de 10 grammes de poudre pour déterminer la mort, soit une centaine de cantharides entières. Ce que nous avons dit des susceptibilités individuelles à l'action de la cantharidine explique d'ailleurs comment des accidents graves ont pu succéder à l'ingestion de doses beaucoup moindres.
La cantharidine retrouvée dans les viscères ne peut-elle provenir d'une autre source que l'empoisonnement"? On sait qu'un certain
i22 INTOXICATIONS ET EMPOISONNEMENTS
nombre d'animaux peuvent se nourrir de cantharides sans en ressentir deflfets fâcheux; il en est ainsi pour le hérisson, la grenouille, la poule et la dinde. Et pourtant la cantharidine passe dans les tissus de ces animaux, et DragendorfT a réussi à intoxiquer un chat en lui taisant manger la viande dune poule qui avait ingéré des cantharides. U y a là, dans l'interprétation des résultats de l'expertise toxicologique, une cause d'erreur à laquelle il faudra penser, mais que l'enquête permettra en général d'écarter.
