I. Ecrits apologétiques

Les écrits apologétiques de Tertullien sont au nombre de cinq. 1° L'écrit Ad nationes [Aux païens) cri deux livres, critique des mœurs des païens (livre ij et des croyances païennes telles que Varron notam-

ment les avaient présentées (livre ii). L'ouvrage date de 197 et annonce : 2" V Apologeticum qui parut à la fin de 197 et dont il sera plus au long question. 3° I.e De testùnonio animae [Du témoignage de l'âme), six chapitres seulement, que Ton peut considérer comme un appendice de V Apologétique et qui en développe un des arguments (entre 197 et 200). 4° La lettre ouverte A Scapula [Ad Scapulam), vers 2i2, dans laquelle l'auteur menace ce mauvais gouverneur des châtiments divins, s'il persiste à persécuter les chrétiens : idée que Lactance reprendra plus tard. Enfin 5° VAdi>ersus Judaeos [Contre les juifs), démonstration, par les prophéties, de la vérité du christianisme (200-20G). L'ouvrage compte quatorze chapitres : il n'y a aucune raison décisive de rejeter l'authenticité des six derniers.

De toutes ces apologies la plus remarquable évidemment est V Apologeticum. Les précédents apologistes s'étaient bornés généralement à protester de l'innocence des chrétiens et, par représailles, à bafouer le paganisme. Tertullien ne rejette pas ces procédés, mais il inaugure une nouvelle tactique. Dans Y Apologétique il va contester, du point de vue juridique, la légitimité des lois de persécution, et s'appuyer sur les idées mômes qu'impliquent ces lois pour montrer l'injustice des mesures prises contre les chrétiens. Tout son écrit peut se ramener aux quatre propositions suivantes : 1° La procédure employée contre les chrétiens est irrégulière et absurde (1-3). 2° Les lois en vertu desquelles on poursuit les chrétiens sont contraires au droit commun et au droit naturel (4-6). 3° Les infamies secrètes, les crimes d'impiété et de lèse-majesté qu'on leur impute n'existent pas et sont imaginaires (7-38). 4" L'association des chrétiens est une association licite ; leur doctrine

est vraie; leur conduite publique et privée est irréprochable (39-50). La partie la plus neuve est dans les premiers chapitres : l'apologiste y a mis en pleine évidence l'inconséquence que commettent les persécuteurs en ne recherchant pas les chrétiens qu'ils supposent coupables et en les relâchant quand ils apostasient. Tout l'ouvrage est d'ailleurs écrit avec une verve et une force que l'auteur n'a jamais dépassée. Comme il se trouvait en plein dans la vérité, Tertullien n'a eu qu'à suivre son génie pour produire un chef-d'œuvre.