II. Morale et ascétisme

Le plus important écrit de morale de saint Ambroise estleZ)e officiis ministrorum, la première synthèse de morale chrétienne qu'ait possédée l'Occident. L'ou-

vrage, divisé en trois livres, est une transposition du De officiis de Cicéron : le premier livre traite de ['honnête, le second ÔLeV utile, le. troisième des conflits qui peuvent se produire entre l'honnête et l'utile. Mais saint Ambroise a partout christianisé son modèle, fait rentrer la morale naturelle dans la morale surnaturelle, remplacé les exemples païens par des exemples bibliques. Avec cela cependant l'ouvrage a bien des défauts. L'auteur s'adressant aux clercs, on ne voit pas toujours si c'est de morale simplement chrétienne qu'il s'agit ou de règles propres au clergé. La marche du traité, incertaine déjà chez Cicéron, l'est encore davantage chez son imitateur. Des éléments étrangers y ont été introduits qui en gâtent la structure générale. En somme, l'écrit vaut plus par les détails que par l'ensemble. On le date de 391.

Les deux opuscules De hono mortis et De faga saeculi sont deux recueils de discours démarqués, que l'on met respectivement en 388 et 390.

Sur la virginité — un sujet que l'évêque de Milan traitait volontiers, trop souvent et trop bien au gré de quelques-uns — , nous avons quatre écrits de saint Ambroise : i* Trois livres sur les vierges à sa sœur Marcelline, composés en 377 à la prière de sa sœur qui, dès 353, avait reçu du pape Libère le voile des vierges; 2° Sur les vierges (vers 378), réponse aux reproches qu'on lui faisait de pousser trop les jeunes filles au célibat; 3® De institutione virginis et sanctse Marix virginitate perpétua ad Eusebium, discours de prise de voile de la vierge Ambrosia (391-392) ; 4* Exhortatio virginitatis, remaniement d'un discours prononcé en 393. — Des traités sur la virginité on peut rapprocher le traité Sur les veuves (377-378), qui recommande l'état de viduité de oréférence aux secondes noces.