DU TACT ET DU TOUCHER

Tous les corps, excepté la plupart des gaz et quelques fluides impondérables, peuvent être le stimulus ou l'excitant du sens du tact et du toucher. Ce sens, et ceux de la vue et de l'ouïe, sont les sens de l'intelligence et surtout de la vie de relation, tandis que l'odorat et le goût sont préposés à la vie de nutrition. Que serait l'homme sans la vue, l'ouïe et le toucher ? Il serait aveugle, sourd, muet, et sans presque aucune connaissance des objets extérieurs; à peine serait-il en état de marcherj il n'aurait presque aucune notion des corps et des distances; il n'aurait en partage que la vie nutritive : manger, boire, digérer , dormir, seraientsa noble destinée. Sa vie de relation serait à peu près anéantie, et sa vie intellectuelle et morale absolument nulle. Point de voix articulée, point de paroles, ni gestes, ni signes, ni écriture (qui, comme véhicules de la

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pensée, ne sont que des formes diverses de la parole), et, par conséquent, point d'idées, point d'intelligence; en un mot, nullité complète.

On couiond ordinairement le tact avec le toucher. Le tact, selon nous, est la sensation brute, générale, passive, que produisent les agents extérieurs sur la surface du corps ou sur tout le système cutané , qui est proprement l'organe du tact. On acquiert, par cette impression générale, la notion des principales propriétés des corps, le sentiment de leur température, du froid , du chaud, delà douleur, du plaisir (i). Voilà la sensation pure et simple que nous appelons le tact. Quant au toucher, c'est le tact par excellence, le tact actif, fait avec volonté, attention et réflexion. Ce sens alors devient régulateur et recti-

(i) Les corps denses et compactes comme les métaux , le marbre , etc., ne nous paraissent plus froids que les autres corps , tels que le bois et le charbon , etc. , que parce qu'ils sont meilleurs conducteurs du calorique , et qu'à ce titre ils nous soutirent plus de chaleur, ou , du moins, nous l'enlèvent plus promptement que les autres corps moins denses. Tous les corps ont à peu près la même température thermométrique. C'est par le même principe que les tissus laineux forment des vêtements plus chauds que ceux de lin et de coton. Une autre raison qui nous fait juger plus froids les métaux et le marbre , c'est que leurs surfaces lisses et polies multiplient les points de contact, c'est-à-dire qu'elles nous permettent de les toucher par un très-grand nombre de points à la fois.

DE PIIVSIOLOGIF. HUMAINK. /\C)

fîcalcur des autres sens, et surtout de celui de la vue j on l'appelle scfis géométrique ; la main seule en est l'organe spécial. Ce sens , au moyen de cet instrument admirable, transmet souvent à l'intelligence des résultats positifs, certains et mathématiques. 11 est susceptible, parla culture, d'acquérir un degré de perfection et de finesse remarquable, comme on le remarque chez les aveugles. On a vu, en efl'et, des personnes totalement privées de la vue , distinguer les couleurs au toucher. On parle d'un aveugle-né, du Gàtinais, qui était chimiste et musicien, et qui faisait lire son fils avec des caractères en relief; il jugeait fort bien des symétries, et appréciait, ajoute-t-on , fort exactement le poids des corps et la capacité des vaisseaux ; il exécutait de petits ouvrages au tour et à l'aiguille, nivelait à l'équerre, et enfin montait et démontait des machines plus ou moins compliquées. On cite encore un célèbre aveugle, Saunderson, professeur de mathémathiques à Cambridge; la petite-vérole lui fit perdre la vue en si bas âge, qu'il n'avait pas plus de notion de la lumière qu'un aveuglené. 11 inventa plusieurs machines qui contribuèrent puissamment à accroître ses connaissances tant en arithmétique et en algèbre qu'en géométrie. Il reconnaissait les médailles fausses d'avec les vraies, etc. J'ai lu quelque part l'anecdote suivante run homme, voyant deux aveugles /o«<^/'

Du PRECIS

aux cartes sur un des boulevards de Paris, leur jeta une pièce de monnaie : aussitôt, c'est à qui pourra attraper l'espèce sonnante; on se dispute, on se querelle, et le colloque s'anime et s'échaufFe au point qu'un des deux aveugles re^ çoit de son adversaire un violent coup à la tête, et à l'instant même en voit clair, grâce sans doute à la forte commotion qui probablement a fait déplacer le cristallin devenu opaque (cataracte).

Voici un extrait abrégé de l'observation d'un jeune aveugle-né, auquel Cheselden fit l'opération de la cataracte; nous l'empruntons au Dictionnaire des Sciences médicales , qui lui-même a pris cette histoire dans le troisième volume de V Histoire naturelle de Buffon. « Ce jeune homme pouvait distinguer le jour de la nuit , comme tous ceux qui sont aveugles par cataracte ; il distinguait même une forte lumière , le noir, le blanc et l'écarlate; mais il ne discernait point la forme des corps. On lui fit d'al)ord l'opération sur un seul œil; au moment où il commença avoir, tous les objets lui parurent appliqués contre ses yeux; les objets qui lui étaient les plus agréables , sans qu'il pût dire pourquoi , étaient ceux dont la forme était régulière ; il ne reconnaissait point les couleurs qu'il avait distinguées à une forte lumière étant aveugle ; il ne discernait aucun objet d'un autre, quelque différentes qu'en

DK l'IlïSlOLUGlE HLMAiiNE.

fussent les formes : lorsqu'on lui présentait les objets qu'il connaissait auparavant par le toucher, il les considérait avec attention pour les reconnaître une autre fois j mais bientôt il oubliait tout, ayant trop de choses à retenir. Il était fort surpris de ne pas trouver plus belles que les autres les personnes qu'il avait aimées le mieux, li fut long-temps sans reconnaître que les tableaux représentaient des corps solides ; il les regardait comme des plans diversement colorés : mais lorsqu'il fut détrompé, et qu'en y portant la main il ne trouva que des surfaces, il demanda si c'était la vue ou le toucher qui le trompait. 11 était surpris qu'on pût faire tenir, dans un petit espace, la peinture d'un objet plus grand que cet espace , par exemple, un visage dans une miniature; cela lui paraissait impossible. D'abord, il ne pouvait souffrir qu'une petite lumière, et voyait tous les objets fort gros; mais les premiers se rapetissaient à mesure qu'il en voyait de plus gros. Quoiqu'il sût bien que la chambre où il était devait être plus petite que la maison , il ne pouvait comprendre comment la maison paraissait plus grande que la chambre.

« Avant qu'on lui eût rendu la vue, il n'était pas fort empressé d'acquérir ce nouveau sens ; il ne connaissait point ce qui lui manquait, et sentait même qu'il avait , à certains égards, des avantages sur les autres hommes. Mais à peine com-

nieijça-t-il à voir distinctement, qu'il ("ut transporté de joie. >>

Deux mots sur le mécanisme du tact et du toucher. La peau, comme nous l'avons déjà dit, est l'organe du tact et du toucher; elle est formée du derme, qui en fait presque toute l'épaisseur ; c'est à sa surface que viennent se terminer les nerfs sensitifs. Or, c'est cet épanouissement nerveux , ou les papilles auxquelles il donne naissance , qui sont l'organe immédiat et spécial du tact et du toucher. L'épiderme recouvre partout ce réseau nerveux et vasculeux (i).

L'impression que reçoit la surface cutanée des objets extérieurs est transmise par le nerf au cerveau, et de celui-ci à l'àme , qui se modifie, qui sent et perçoit cette impression, c'est-à-dire qu'elle la convertit en sensation. C'est la sensation-tact. Pour le toucher, c'est l'organe luimême, ou la main , composée de vingt-sept os, et armée de ses pulpes digitales , qui va s'appliquer aux corps extérieurs , pour en reconnaître et apprécier les qualités tactiles, physiques et géométriques.

Nous terminons ce paragraphe et tout ce chapitre par une réflexion qui s'applique à tous les sens ou à toutes les sensations.

(i) Les poils , les cheveux et les ongles , ne sont que des produits épidermoiVpies.

Pour que la sensation puisse s'accomplir iioi maleinenl, il faut que l'organe immédiat du sens, Je nerf" et le cerveau, soient actuellement et simultanément dans un état d'intégrité organique et fonctionnelle ; c'est une condition nécessaire à la réalisation de toute sensation. Si, par exemple, la rétine est malade dans sa substance ou dans sa sensibilité (abolie ou très-exaltée) , c'est en vain que la lumière excite l'organe spécial de la vue, le nerf optique ne transmet point l'impression au cerveau, et il n'y a point de vision. Si ce nerf lui-même est gravement affecté, il ne communiquera pas non plus à l'encéphale l'impression reçue par la rétine. Le cerveau lui-même est -il sous l'empire d'une aft'ection organique, d'une surexcitation, d'un coUapsus ou d'un afï'aissement excessif, l'impression qui lui est transmise par le nerf ne sera point perçue ou sentie par l'àme , et il n'y aura point de sensation. Il en est de même de tous les autres sens. Il faut ici ajoutei" que la section ou la ligature du nerf empêche l'accomplissement de toute sensation, parce que cette circonstance s'oppose à la transmission de l'impression reçue par l'organe sensitif, lequel par là ne peut plus communiquer avec le cerveau. Ainsi, par exemple, si un nerf est coupé ou foitement serré par une ligature, on ne sentira point l'impression faite aux parties auxquelles ce ncif se distribue, et il n'v aura ni tact, ni fouchci'.

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Touchez ou pincez même un homme plongé dans un profond sommeil ou frappé de léthargie, il ne sentira rien ; de même, un savant ou un mathématicien, tout absorbé dans une méditation profonde ou dans la solution d'un problême difficile, sera plus ou moins insensible aux stimulations externes, parce que dans tous ces cas, le cerveau, engourdi ou surexcité, reçoit bien l'impression que lui transmet le nerf, mais ne la communique pas à l'àme, seule substance active, seul être capable de percevoir et de sentir, c'est-à-dire do convertir l'impression en sensation.