LA PUBERTÉ

C'est l'âge de la vie où l'homme et la femme sont aptes à procréer où à reproduire leur semblable. Le sexe , le climat , le genre de vie , l'éducation, la civilisation, etc., exercent une grande influence sur le développement plus ou moins précoce de la puberté.

La femme est pubère un ou deux ans plus tôt que l'homme. Ainsi, dans nos climats tempérés, comme par exemple la France , les lîlles sont en général pubères de la douzième à la quatorzième ou quinzième année, et les garçons de quatorze à seize ans. Les peuples méridionaux arrivent à la puberté long-temps avant les habitants du

nord. Dans les contrées chaudes de l'Asie , de l'Alrique et de l'Amérique , la puberté se développe chez les filles à dix et même à neuf ans , tandis que dans le nord , en Russie , en Suède , elle arrive sept ou huit ans plus tard.

Les signes certains de la puberté chez les garçons , sont la sécrétion de la liqueur spermatique , le changement de la voix qui devient plus forte , plus pleine et plus mâle; le développement et le volume des organes génitaux et l'éruption de poils aux parties, qui auparavant en étaient dépourvues , comme au menton, etc. Le phénomène principal qui annonce la puberté chez la femme, c'est la menstruation y c'est-à-dire cette fonction périodique qui consiste dans un écoulement sanguin par les organes sexuels. On appelle encore cette sécrétion de tous les mois, flux menstruel, cataménial , ou tout simplement les règles. La menstruation signale la puberté, cesse avec la fécondité, se suspend ordinairement pendant la grossesse et les premiers mois de la lactation , et, dans nos climats, disparaît sans retour, de la quarantième à la cinquantième année.

Dans les régions tempérées, comme en France, le flux cataménial paraît ordinairement de douze à quinze ans; il dure depuis quelques heures jusqu'à huit jours; mais sa durée moyenne est de trois à cinq jours. Le climat influe beaucoup sur la durée et la quantité du flux menstruel : en

Afrique, récoulcmcnt des règles csl presque continuel , tandis qu'on Laponie et dans le Gioenlandil ne se manifeste que deux ou trois fois dans l'année. En général, les femmes très-nerveuses, maigres et sèches, sont plus abondamment réglées que celles qui se trouvent dans des conditions opposées. On a vu des femmes qui n'ont jamais été réglées, sans cesser pour cela d'être fécondes, ou ne l'ont été que pendant leur grossesse. 11 est pourtant certain que l'écoulement menstruel favorise constamment la fonction génératrice, et on pense généralement que le moment le plus favorable à la conception est celui qui suit immédiatement l'écoulement menstruel, qui paraît disposer l'utérus à la fécondation (i). C'est ainsi que, suivant le conseil du médecin Fernel, la femme de Henri II devint enceinte et mit au monde un enfant, après onze ans d'une apparente et désolante stérilité.

En général, la menstruation est plus précoce '^ dans les villes que dans les campagnes; elle l'est surtout chez les filles qui appartiennent à la classe opulente, qui vivent dans la mollesse, l'indolence et la paresse. Celte précocité est puissamment

(i) Richeiaud fait observer « que la plupart des femelles des animaux quadrupèdes ont les parties sexuelles baignées d'une lymphe rougeâtrc au nionieut où elles sont eu chaleur. »

favorisée par une nourriture succulente et excitante, l'habitude des plaisirs, la lecture' des romans, la fréquentation des spectacles et des hais, la société des personnes du sexe opposé , en un mot par une éducation molle, voluptueuse, dans laquelle entre constamment la culture de tous les arts d'agréments, comme la musique, la danse , le dessin , etc. Or , il est certain que toutes ces causes réunies exaltent immensément le système nerveux des jeunes filles, trop souvent le jettent dans les plus graves perturbations, déterminent et hâtent constamment le développement d'une précoce et dangereuse puberté.

Nous n'avons pas besoin de parler ici des dangers et des désordres moraux d'une pareille éducation; leur évidence nous en dispense suffisamment. JXous nous contenterons de sii^naler en passant le danger physique d'une puberté prématurée chez la femme, en ce sens qu'elle pourra, grâce à une maturité factice, devenir enceinte sans pouvoir devenir mère, c'est-à-dire qu'elle pourra concevoir avant le développement complet du bassin, et que, par là, elle sera dans l'impuissance d'enfanter et par conséquent en danger imminent de périr.

«Cependant, dit très -judicieusement Maygrier , on ne rencontre que trop de mères qui ne peuvent résister au plaisir d'entendre vanter la grâce et la gentillesse de leurs enfants. Pour les

rendfc plus agréables encore, 11 n'y a pas de sacrifices qu'elles ne fassent, comme de les conduire aux spectacles, au bal, partout enfin oii elles espèrent en faire des espèces de trophées. Ces petites créatures, façonnées de ])onnc heure aux usages du monde, baissent les yeux, rougissent même sans savoir pourquoi ; mais elles n'en éprouventpas moins, très-jeunes encore, des sensations qui ébranlent leur cerveau, agitent leurs sens, et les mettent ainsi préinaturément dans une disposition morale et physique propre à favoriser la révolution pubère, avant l'époque fixée par la nature. » Les parents ne sauraient donc trop surveiller la conduite de leurs enfants. Qu'ils s'appliquent donc surtout et avant tout à leur procurer l'immense bienfait d'une éducation sage et morale, c'est-à-dire chrétienne ; c'est le plus précieux héritage qu'ils puissent leur laisser.

Nous ne parlerons pas ici des anomalies et des déviations auxquelles les règles sont sujettes, parce que ces aberrations doivent être considérées comme des désordres pathologiques ou de véritables maladies. C'est ainsi qu'on a vu les menstrues suppléées par l'épistaxis, l'hémoptysie, l'hémalémèse; quelquefois même l'écoulement utérin s'est fait par les seins, l'aisselle, l'ombilic, les yeux, les oreilles, les gencives, les ongles, le doigt indicateur, par des surfaces ulcérées, des

plaies, des })riilures, des piqûres de sangsues, enfin par toutes les parties du corps.

L'âge auquel les fonctions menstruelles cessent, n'est pas moins variable que l'époque de leur première apparition j dans nos climats, comme nous l'avons déjà dit, cette cessation a lieu généralement de la quarantième à la cinquantième année. On a vu des femmes perdre leurs règles dès l'âge de trente-six ans, trente, vingtcinq et vingt ans. Par contre, d'autres sujets ont continué d'être menstrues jusqu'à cinquante-cinq, soixante, soixante-cinq, soixante-dix ans, et même bien au-delà. On trouve, dans Haller, des faits bien authentiques de menstruation , qui ont duré jusqu'à l'âge de cent et de cent cinq ans. On rapporte des observations de personnes qui , après avoir vu disparaître leurs règles à l'époque ordinaire, ont été menstruées de nouveau à l'âge de soixante-quinze, à quatre-vingts, quatre-vingtdix et quatre-vingt-quinze, et même cent ans. Il est certain ^ue quelques femmes ont par là recouvré une certaine aptitude à la fécondation, comme, suivant l'observation de M. Yelpeau, certaines plantes reverdissent un instant à l'automne. Mais cette fécondité tardive et anormale, ce nisus générateur n'est qu'un dernier efibrt de la nature, très-propre à hâter le moment d'une dissolution prochaine; c'est une lampe qui, sur le point de s'éteindre , jette une dernière et incer- ^

DE PHYSIOLOGIE HUMAINE. SGy

tainc lueur. Ces observa lions de iiienstnialion tardive et de menstruation de retour ne doivent pas étonner davantage que les faits d'une menstruation chez de petites filles de cinq, de quatre, de trois , de deux ans; mais on peut croire que la plupart de ces cas d'extrême précocité, comme ceux d'une prolongation excessive de la fonction menstruelle , n'étaient que le résultat de quelque maladie des organes sexuels ou de l'état général de l'économie. « A ce sujet, dit M. Velpeau, je ne puis cependant pas taire un fait récemment publié : c'est celui d'une jeune fîUe de la Havane, dont les règles ont paru la première fois à l'âge de dix-huit mois y et qui depuis ont continué à revenir tous les mois. L'enfant a d'ailleurs de la gorge, des traits très-prononcés et tous les caractères d'une puberté anticipée (i).

« Dans l'ordre normal, conclut le même auteur, les règles doivent cesser entre quarante et cinquante ans, dans nos pays tempérés ; entre trente et quarante dans les climats chauds, et de quarante-cinq à cinquante-cinq dans les zones plus froides. En d'autres termes, leur durée totale est à peu près d'environ trente ans. Là où elles sont précoces, elles se suppriment de bonne heure,

(i) Mandelshof dit avoir vu aux Indes une fille qui e'iait pubère à deux ans, et qui, après avoir été mariée à trois uns , fut mère à cinq.

et là on la première apparition est tardive, elles se prolongent plus loin aussi dans le cercle de l'existence. Tous les faits qui résistent à cette règle générale me semblent devoir être rejetés parmi les exceptions ou les cas pathologiques. » Lorsque les règles sont supprimées , tout se flétrit chez la femme , l'embonpoint diminue , la peau se ride, l'économies'ébranle, se délabre, etc. C'est ce qu'on appelle l'époque de retour ou l'âge critique, à cause sans doute du grand nombre de maux ou de maladies qui se manifestent à cet âge, et qui sont funestes à beaucoup de femmes; mais aussi, une fois ce temps critique et orageux, passé, leur existence est plus assurée et se prolonge généralement plus que la vie des hommes du même âge.