DE I.A LONGÉVITÉ

L'abstinence et la tempérance sont incontestablement le principe et la source de la santé et de la longue vie. Qui abstinens est, adjiciet vitam. (Eccli. 37-34.) Tout le monde connaît l'histoire de ce noble vénitien, le fameux Louis Cornaro, mort, âgé de plus de cent ans, en i566. Cet homme , célèbre dans les annales de l'hjgiène, s'était vu, vers l'âge de trente-cinq ans, attaqué d'une foule d'infirmités plus ou moins graves , qui semblaient devoir le conduire prochainement et infaillil)lement au tombeau. Ses maux principaux étaient des douleurs d'estomac et de reins, des coliques, des attaques de goutte, une fièvre lente avec une soif perpétuelle. Tous les remèdes furent sans succès. Les médecins lui déclarèrent qu'il ne lui restait d'autre ressource qu'un régime extrêmement sobre et régulier : il s'y soumit, et en peu de temps il eut lieu de s'en applaudir. 11 ne prenait par jour que douze onces d'aliments solides et quatorze onces de boisson. Cornaro, depuis long-temps accoutumé à cette vie austère, se laissa persuader, à l'âge de soixante-dix-huit ans, de porter celte mesure à quatorze onces de l'une et à seize de l'autre. Ce léger changement dans son régime dérangea son estomac; il tomba

DE rUYSlOLOGlE HUMAINE. 4^7

dans le dégoût et la tristesse, et fut atteint d'une fièvre qui dura trente-cinq jours et dont il ne guérit qu'en reprenant son premier genre de vie. Cornaro fait une observation digne de remarque; c'est qu'en suivant un régime aussi sévère et aussi régulier, il se trouva presque insensible aux graves événements, aux malheurs ou aux accidents inévitables de la vie , qui d'ordinaire affectent péniblement ceux qui ne vivent pas avec la même régularité. Et cela se conçoit aisément. L'homme sobre et tempérant pratique ordinairement d'autres vertus encore j il est sage , modéré , prudent, résigné et soumis aux décrets de la divine Providence j son âme s'est trempée de bonne heure dans une éducation fortement morale; en un mot, le plus souvent, l'homme tempérant est un vrai sage, un philosophe chrétien qui demeure debout et calme au milieu des ruines : impcwiduni

ferlent ruinœ x\ucune tempête terrestre ne

le renverse, aucun événement humain ne l'abat, parce qu'il est établi ferme sur le roc inébranlable de la foi Voyageur d'un jour dans des

régions étrangères , il regarde tous les événements de la vie, qu'on appelle malheurs, comme des accidents du voyage. 11 continue sa marche sur la roule du temps, et ne s'arrête que lorsqu'il est entré dans le repos de sa véritable et éternelle patrie.

Le célèbre Haller rapporte que Thomas Pare,

458 pkécis

paysan anglais, mourut à l'âge de cent cinquantedeux ans et même d'une manière inopinée: car, ayant été comblé des faveurs royales, il interrompit sa sobriété tutélaire et rencontra la mort au sein de l'abondance. « Thomas Pare ciun paupere et dura diœtd 1 5o annos attigerat^ lautiiis ciim vivere cœperat, continub periit. y> D'après le même auteur, les anciens Suédois parvenaient à un âge très-avancé; mais , depuis que les enfants se sont relâchés de la tempérance de leurs pères , ils n'atteignent plus cette grande longévité. Il en est de même des Norwégiens, dont la vie diminua à raison des excès qu'ils firent en boissons alcooliques. Autrefois on les voyait se livrer, à soixante-dix ans , à la culture de leurs terres , tandis qu'aujourd'hui ils sont énervés à cinquante.

En considérant la longue carrière des Pères du désert de l'Egypte et de tous les ermites si éminemment sobres, comme des Esséniens, selon Josèphe , des Gymnosophistes de l'Inde, le célèbre jésuite Lessius regarda le jeune et l'abstinence comme le plus beau présent qu'eût fait à l'homme la religion pour conserver et prolonger ses jours.

La longévité, suite du jeûne et de la tempérance, est donc un fait remarquable acquis à l'hygiène et prouvé par l'expérience de tous les temps. Dans une apologie du jeûne , on a compté la vie de cent cinquante anachorètes pris sous

tous les climats et en dlfiérents siècles. Ce calcul a donné onze mille cinq cent quatre-vingt-neuf ans, ou, pour chacun, la durée moyenne de soixante-seize ans trois mois. Cent cinquante académiciens, pris parmi les sciences et les lettres, n'ont présenté que dix mille cinq cent onze ans, ousoixante-neuf ans deux mois d'une vie moyenne. {Journal de médecine y t. ^5, p. 340.) Ainsi, le jeûne et l'abstinence sont encore plus propres à la longévité que la vie calme et régulière des hommes de lettres ou des personnes qui cultivent leur intelligence.

On peut encore rattacher, à ces aperçus statistiques de longévité, le tableau suivant fait d'après un relevé d'un certain nombre de professions. 11 a été dressé par M. Casper. Il donne le nombre de personnes sur cent ayant atteint leur soixante-dixième année.

Professions. Nombres proportionnels.

Théologiens 42

Agriculteurs juifivu 40

Commerçants ou manufacturiers . 35

Soldats 32

Commis 3a

Avocats 2Q

Artistes 28

Professeurs ^n

Médecins. ^Amm.

46o PKÉC.IS

Ce qui frappe d'abord dans ce tableau, c'est la longévité des théologiens. Elle s'explique, ce nous semble, assez naturellement par le genre de vie qu'ils mènent habituellement, c'est-à-dire qu'ils joignent, à des mœurs douces, paisibles et exemptes de passions tristes, dépressives ou turbulentes, des habitudes de piété, d'ordre, de tempérance et de sobriété Mais ce qui ne frappera peut-être pas moins , c'est de voir les pauvres médecins, tout livrés au soin de prolonger la vie des autres, se trouver placés tout-à-fait au bas de l'échelle macrobiotique, tandis que les théologiens ou les prêtres occupent l'extrémité opposée.

Que conclure de là, sinon qu'en général ces deux classes de personnes sont sans doute placées dans des conditions physiques et morales diamétralement opposées? Cependant, nous ne prétendons pas donner cette conclusion comme rigoureusement et constamment vraie. Revenons à l'effet du jeune.

Le mouvement de la vie mesuré, modéré et réglé par le jeûne et l'abstinence , ralentit nécessairement le cours de nos années , le rend plus uniforme, plus calme, et par là fait naître aussi moins de maladies aiguës, graves, qu'une alimentation copieuse, irritante et échauffante. 11 ne faut donc pas être étonné de l'extrême longévité des anciens anachorètes ou des Pères du désert.

On sait d'ailleurs assez que le jeûne et l'ahslinence favorisent singulièrement la continence et la pratique de la chasteté. De là vient que la résorption perpétuelle de la partie la plus vitale du sperme, conserve et augmente même notablement les forces radicales de l'organisme et la puissance de l'économie j et, si alors on n'observe pas toujours ce déploiement extérieur ou cette pétulante expansion des forces physiques, du moins le philosophe contemple avec satisfaction, dans l'homme sobre, tempérant et chaste, la sagesse, la paix, la sérénité, l'énergie, la macrobie ou la longévité.

« Sacrés anachorètes de la Thébaïde et du mont Sina, s'écrie M. Virey, dites-nous quelles longues années de paix vous dûtes à ces vertueuses pratiques de piété et à cette douce confiance dans les décrets de la Providence, éternels auxiliaires de la sagesse? Vos âmes innocentes se plongeaient chaque jour dans ces contemplations, ces divines extases d'une autre vie, qui entretiennent la fraîcheur de la jeunesse dans l'organisme, loin d'un monde corrupteur. Combien votre sang, purifié par un régime simple et végétal, s'écoulait plus délicieusement dans vos veines, lorsque votre cœur, exempt des passions tumultueuses du monde, laissait vos sens dans le calme ravissant que procure la vertu? Ainsi s'usait à peine une existence tranquillement bercée

dans son modeste pèlerinage sur la terre. Rien d'acre ni de violent n'aigrissait les humeurs, ne sollicitait des tempêtes dans l'appareil nerveux cérébral. De pieuses pensées promenaient sans effort votre intelligence dans l'immensité de cet univers, pour s'y réunir à la Divinité, et puiser, dans cette source ineffable d'existence, de nouvelles forces, afin de conserver les vôtres. »

On sent assez que nous ne devons pas parler ici des grands âges antédiluviens, parce qu'alors il existait indubitablement un autre ordre de choses naturelles et physiologiques , qu'il ne nous est pas donné d'apprécier et de juger avec certitude.

§ IV

UÉCROISSEMENT DE l'hOMME. AGE DE RETOUR. VIEILLESSE ET DECREPITUDE.

Le décroissement du corps suit à peu près la même marche que son accroissement. Si l'homme met près de quarante ans à atteindre ^n summum de force et de développement, il lui faut à peii près le même espace de temps pour se préparer à descendre dans la tombe, et rentrer dans la poussière d'où il est sorti (i). Toute la machine

(1) La durée totale de la vie, ditBuffon, peut se mesurer en quelque façon par celle de l'acrroissement. Le chien ,

humaine, si artistement, si clivinemciit travaillée et ornée , à peine arrivée à son apogée de force et de beauté, marche, comme tout ce qui respire sous le soleil, à sa ruine et à sa dissolution. Tant il est vrai, comme dit l'apôlre saint Jacques, que la vie de l'homme n'est qu'une vapeur légère qui ne paraît qu'un instant, vapor ad modicum parens.

Le corps maigrit, les formes perdent leur rondeur et leur élasticité par l'aftaissement du système graisseux ou adipeuxj quelquefois cependant on observe un état contraire, un embonpoint incommode se développe et enchaîne en quelque sorte la puissance musculairej des rides sillonnent le front et le visage, les cheveux grisonnent et blanchissent, les dents s'ébranlent et tombent, surtout celles de la mâchoire inférieure, ce qui fait paraître le menton plus allongé. La caducité ne tarde pas à succéder à la vieillesse. On voit le vieillard se courber par l'affaiblissement des muscles érecteurs du tronc et par le poids des viscères, qui fait fléchir en avant la colonne vertébrale; le dos se voûte, la taille diminue, le corps se dessèche, se racornit; les cartilages et les ar-

qui ne croît que pendant deux ou trois ans , ne vit que dix ou douze ; l'homme, qui est trente ans à croître, vit quatrevingt-dix ou cent ans. Les poissons vivent des siècles, parce qu'ils mettent à se développer un grand nombre d'ainiees.

lères se durcissent et s'ossifient mêmej le phosphate calcaire prédomine, se dépose sur les organes et enraye ;enfin le jeu des rouages de toute la machine humaine.

D'un autre côté, le moral s'aflfaisse sous le poids de la masure de boue qui s'écroule et tombe en ruine de toutes partsj la décrépitude physique amène le marasme moral, l'homme intellectuel s'efface et tombe dans la nullité de l'enfance. Incapable d'asseoir et de lier ses idées , de juger et de vouloir, il est réduit à une vie toute végétative, dort, mange, boit, bave, et termine, enun mot, son existence comme il l'a commencée.