Le processus de la fécondation

Bien qu'il fût établi que les spermatozoïdes (Voir p. 15 et 16), comme les œufs, sont de véritables parties du corps animal, on ignora encore pendant longtemps le rôle qu'ils jouent dans la fécondation. Il était facile de voir qu'ils s*accolent en grand nombre à Tœuf qu'ils rencontrent, mais les faits ultérieurs restaient obscurs.

Quelques observateurs admettaient que, par son simple contact, le spermatozoïde devait féconder Tœuf dans lequel il portait une substance qui, diffusant à travers la membrane, agissait comme un ferment sur le contenu de l'œuf. D'autres observateurs disaient avoir vu, dans quelques cas, des spermatozoïdes dans le vilellus. Ils croyaient que là, ils se décomposaient et par leur mélange avec les éléments de Tœuf étaient un excitant à son développement.

Ce n'est qu'en 1875 que l'on vit clair dans le phénomène de la fécondalion: grâce à l'étude que je fis d'un matériel extrêmement favorable, les œufs des Echinodermes, très favorables par leur petitesse et leur transparence. Grâce à ce matériel j'ai pu suivre le processus de la fécondation en activité, depuis le commencement jusqu'à la fin, dans tous ses détails. J'ai pu aussi préciser exactement certaines particularités sur du matériel fixé et coloré.

Plus tard, nos connaissances furent approfondies par les travaux de Ed. van Beneden sur Ascaris megalocephala, qui constitue également un objet de recherches très favorable pour les pays éloignés de la mer.

On donne le nom de fécondation à l'union de la cellule-œuf et de la cellule séminale.

La fécondation peut se faire dans les conduits de l'appareil génital femelle, dans les oviductes ou dans l'utérus; ou, comme chez beaucoup d'animaux aquatiques, elle a lieu en dehors de l'organisme au moment où les œufs et les spermatozoïdes sont évacués dans l'eau. Dans le premier cas, la fécondation est dite interne, elle est dite externe dans le second. La fécondation est interne pour la plupart des Vertébrés avec exception, pour la majorité des Poissons et beaucoup d'Amphibiens.

Chez THomme et les Mammifères les deux sortes de produits génitaux s'unissent généralement dans le début des voies génitales, dans l'utérus ;

Maliiration de la celluIe-œuf et du spermatozoïde. Le processus de la fécondation. 29

chez les Oiseaux, l'union se fait dans la première portion différenciée de l'oviducte (la l""* de la page 12), alors que le vilellus n'est pas encore entouré par Talbumine et la coquille calcaire.

La fécondalion externe est la plus simple et la plus primitive, elle existe chez la majeure partie des Vertébrés aquatiques : Poissons et Amphibiens. L'examen entier du phénomène est plus facile à suivre pour l'observateur, car il peut produire artiOciellement la fécondation, ainsi que le montra Spallanzani au xviii*" siècle. Il connaît aussi le moment précis où Toeuf et le spermatozoïde se sont fusionnés. Pour cela, on prend des œufs mûrs à une femelle, on les place dans une soucoupe contenant de l'eau, une deuxième soucoupe contient du sperme mûr, puis on mélange convenablement le contenu des deux soucoupes. C'est ainsi qu'on a appliqué la fécondation artificielle en pisciculture. Pour une recherche scientifique, le choix d'une espèce animale convenable a une grande im- A B C

FiG. 20. — Al, B, C : Portions dœufs d'Asterias glacialis (d'après Fol). Les spermatozoïdes sont engagés dans l'enveloppe muqueuse de l'œuf, en A une saillie commence à apparaître, en B la saillie et le spermatozoïde se sont rencontrés. En C le spermatozoïde est entré dans l'œuf. — Il s'est formé une membrane vitelline et une ouverture cratériforme .

portance. Comme cela se comprend de soi-même, les animaux à gros œufs opaques ne sont pas à recommander. Au contraire, les espèces à œufs petits et transparents sont très favorables, car on peut les examiner facilement au microscope à de forts grossissements, et étudier les plus petites particularités. Les objets de recherche les plus favorables sont précisément les œufs mentionnés précédemment : à savoir les œufs de la plupart des Echinodermes. Aussi nous allons les prendre comme point de départ de la description du phénomène de la fécondation.

L'œuf mûr des Echinodermes a été décrit précédemment (p. 4). Le spermatozoïde très petit (fig. 20 et 21, A) possède, comme chez la plupart des animaux : l^ une extrémité sphérique ou tête qui contient la chroma-