Chapitre VIII. — Page

Extrait des réflexions d'un ancien officier de la marine royale de France, sur la bataiUe de Trafalgar.

Qttakd deux puissances maritimes luttent ensem-^ ble^ celle qui a le plus de vaisseaux^ le plus de marine et le plus d'hommes habiles , doit toujours chercher à attaquer la plus faible. Cette dernière, au contraire, doit toujours éviter, les engagemens sérieux, parce qu'elle ne peut avoir même des avantages, sans éprouver des pertes qui Taifaiblissent. Ainsi, si la première a intérêt à engager le combat> la seconde a toujours intérêt à Téviter : elle ne doit donc courir que les chances des actions nécessaires à l'exécution de ses missions.

On ne peut pas toujours éviter le combat ; mais on l'évite souvent quand on sait manoeuvrer : et si quelquefois on est forcé à l'engager, on peut se don:^ ner, par Thabileté des manœuvres , des chancea fa*^ vorables^ ,

IMjS ]lêvÉNEMEWS MILITAIRES. 407

Dans le combat de Cddiâc, tous ces principes ont été méconnus ; on a accepté le combat sans objets on s'est laissé attaquer de la manière la plus désavantageuse; et quoique la tempête^ k la suite du combat, ait fait éprouver de grandes pertes aux Anglais^ notre marine est proportionnellement plus faible qu^elle ne Tétait avant ce combat^ par rapport à la marine anglaise.

Nous avions plus de vaisseaux que les Anglais 9 ' et tout devait faire croire à des résultats avantageux ; mais pour que cet espoir fût fondée il fallait un général habile et des capitaines très-expérimentés.

Il n'y a que les premiers mouvemens, les premières dispositions du combat qui dépendent du général; une fois l'affaire engagée, le sort de la bataille dépend entièrement de l'intelligence des capitaines. Il y a plus à parier pour l'armée commandée par un général peu capable , et dont les capitaines seraient très - habiles , que pour celle qui aurait un général habile et des capitaines peu instruits.

Ceux qui ont propagé cette idée, que pour être un bon officier de marine il fallait avoir leis in^in^ gcni-<< dronnées, ont beaucoup nui à la marine française. L'officier de marine ne combat ^ pour ainsi dire, que de la tête; la force de son bras est presque toujours inutile.

Une chose digne de remarque^ c^sst que leê Aifif^

4o8 PKKCIS ♦

glais, qui ont employé autrefois toutes les ressources de la tactique contre nos armées navales , ne s'en ser* vent presque plus depuis que nos savaiis tacticiens ont disparu. Ils n'ont ^ pour a^nsi dire^ plus aucun ordre de marche^ aucun ordre de bataille régulier ; ils attaquent nos vaisseaux comme on attaquait autre» fois un convoi^ parce qu'ils savent que nous ne sommes plus en état de profiter, par des manœuvres, d'ensemble^ de Tespèce de désordre qui résulte naturellement de ce genre d'attaque ; parce qu'ils savent qu'en portant leur attaque sur un point d'une ligne très-prolongée , ce point est bientôt détruit.

Nelson a d'abord feint de vouloir attaquer la tête et la queue de l'armée ; ensuite il a rassemblé sesforces sur squ centre , et a abandonné li^ sort de la bataille à l'intiellig^nce de ses capitaines^ En effets deux vaisseaux français^ VAlgésiras et le Redoutable, ont eu un moment d'avantage sur les premiers vaisseaux qui les ont attaqnés ; mais à Tinstant ils ont été enveloppés par plusieurs vaisseaux ennemis , sous le» efforts desquels ils ont succombé. Cependant les Anglais étaient en plus petit i^ombre ; plusieurs de leurs vaisseaux en attaqi^aient un seul; il y avait donc de^ vaisseaux français qui^ n'ayant point d'ennemis ^ CQinbattre , pouvaient se porter sur les points les plus fortement attaqués. On doit aimer à rejeter sur leur poffitipa trop éloignée du centre , Tétat d'inutilité

DES lêvÉNEMENS MILITAIRES. 4^9

dans lequel ils sont restés. Mais on doit aussi conclure, i". que notre système de longue ligne de bataille ne vaut rien devant un ennemi qui attaque ^ avec des vaisseaux réunis en pelotons ^ et destinés à combattre sur différens pointa de sa ligne un p^etit nombre jde vaisseaux; 2^. que le seul système de guerre à opposer à celui-là^ c est au moins d'avoir sa ligne de bataille doublée et deà corps de réserves sur ses ail es ^ disposés de manière à se porter facilement sur les points trop vivement attaqués.

En effet 9 quand plusieurs vaisseaux veulent porter leur attaque sur un seul^ qui est en ligne un peu serrée, il est évident que n'y ayant de place que pour un seul vaisseau par son travers, surtout qtiand ils sont très-près l'un de l'autre, il faut que les autres vaisseatix coupent la-ligAe en avant ou en arrière du vaisseau attaqué ; et tandis que l'un d'eux va prendre poste à l'autre* bord , d'autres peuvent se tenir éat ses hancbes et le combattre avec un trèsgrand avantage. Or , il est constant que si l'armée était sur deux lignes^ le vaisseau qui couperait la X^remière se trouverait entre 'deux feux ; s'il éprouvait la moindre avarie ^ il n'aurait aucune espérance d'être secouru, et presque la certitude d'être forcé d'amener entré les deux lignes. Et on doit croire que cette, drainte empêcliera toujours l'ennemi de tenter une pai^ille attaque; ' "

4lO PRJÉCIS

Si l'une des deux lignes est attaquée en ligne , et que l'ennemi ait de l'avaiitage sur elle^ elle peut aller se réparer sous le vent de la seconde ligne ^ tandis que^ celle-ci opposerait aux ennemis des vaisseaux qui n'auraient pas encore dùiiné. Si a?U tiontraire c'est la ligne sous le vent qui combat , la Jfgn6 du vent peut toujours , en pàsisant ehtre les vaisseaux qui ont combattu les premiers^ présenter à l'ennemi de nouveaux vaisseaux à combattra. Enfin ^ si on suppose que les deux armées sont à nombre égal , ce qui peut arriver de pire ^ c'est que la moitié de Tarmée ennemie attaque la ligne du vent^ et lairtre moitié celle de dessous, le vent y ce qui rédcrit lé combat, pour ainsi dire, de vaisseau à vâi^sëàâ. Mais dans cette position, lôs vaisseaux auraièilt pluà de moyens de se secourià* mutuellement que lorsqu'ils sont rangés sur une ligne eiLtrêcMsment longue. Celui qui attaque sur deux ligne» a éet avantage dttr celui qui est en bataille^uir une seule ; t^ne s'il attaque la tête ou la queue de l'armée > il la met sans difficulté entre deux f<?ux. S'il attaque le centre, tandis que l'une des lîg^^ combat par le travers , l'autre la coupe infailliblement, et toul le combat se porte sur une partie de la ligm^ qdi est bientôt détruite. L'amiral Suffiren a doBné dans l'Inde un exemple de ce premier genre ofattaque^ ci Nekbn vient d'en donner un terrible du seoond. Il n'y a

DES ÉVENEMEIÏ8 MILITAIRES. 4*1

point d'exemple connui de la défense sur deux lignes ; mais j'ose assurer que si l'amiral Villeneuve eût doublé sa ligne au moment où il a vu Nelson vouloir l'attaquer sur deux lignes^ jamais cet amiral n'ei^t eu l'imprudence de faire une pareille attaque.