Chapitre XI. — Page

Sur la question de savoir si les souverains doivent commander leurs armées en personne.

L'entrevue de l'empereur de Russie et du roi de Prusse au mois d'octobre i8o5^ fut un événement d'une ^ande importance^ non - seulement parce que ce com|dément de la coalition des grandes puissances pouvait arrêter les progrès de l'invasion ^ mais encore par les graVes conséquences de la réunibn des souverains. La résolution qu'ils prirent de traiter eux-m^es de leurs intérêts communs ou respectifs y de les fairç discuter en leur présence^ surtout de se mettre à la tête de leurs armées^ a^ depuis cette époque^ puissamment influé sur les destinées des peuples de l'Europe. Qudique diverse qu'ait été la fortune des armies » les souverains ont persisté dans cette résolution ; et l'on ne peut douter que l'his-

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toire des eHeU qu'elle a produits , ne donne lieu à l'examen de cette question politique : Les souverains doivent^ils commander leurs armées en personne ? C'est & ceux de nos lecteurs qui voudront s'exercer à la résoudre^ que nous offrons les réflexions suivantes :

L'intérêt de la conservation des libertés publiques a porté plusieurs publicistes à penser que le chef de l'état ne doit se mettre à la tête de l'armée en campagne ^ que pour la défense propre du tenitoire, et sur 1^ territoire même , et jamais lorsque le théâtre de la guerre se trouve hors des frontières. Cette opinion fut exprimée dans l'assemblée constituante ; les orateurs qui la soutinrent avec le plus de force , se fondaient sur les' dangers qu'entraînait^ pour la sûreté à&& peuples 4 la présence du prince au milieu des camps, oc Ils craignaient^ disaient-ils , qu'accoutumé à exiger l'obéissance passive ^ sans laquelle il n'y a pas de bonne armée ^ et fort de l'amour des soldats, instrumens et compagnons sociétaires de sa gloire^ il ne lui devînt trop facile de s'afiPranchir des lois^ de se jouer des droits de la nation et des principes conservateurs de son indépendance, »

Le prince qui commande ses armées en personne, oublie trop souvent qu'il est souverain et qu'il exerce la suprême magistrature, pour se souvenir seulement qu'il est généralissime. A-t«il le génie militaire;

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obtient-il de. grands saches par sa vaillance et son habileté ^ rivi*esse de la victoire peut le conduire à sa propre perte , et associer à son malheur toute la nation qu'il gouverne ; tandis qu'au contraire , s'il a

vaincu par ses généraux^ il saura ^ il sentira mieux à quel prix les lauriers ont été cueillis; il se hâtera de profiter de ses succès pour conclure une paix honorable et solide , au lieu de poursuivre une brillante et trop séduisante carrière, et de courir à des succès nouveaux. La vanité peut^ sans doute ^ inspirer dans le cabinet le dangereux amour du jeu de la guerre , mais ce n'est que dans les camps qu'on est entraîné par la passion de la gloire ;, et saisi de la soif des conquêtes.

Dans les siècles encore barbares^ où le droit du plus fort était seul reconnu , les attaques àé voisins audacieux mettaient à la fois en péril l'existence et la possession des souverains ; il fallait bien qu'ils s'armassent eux-*mémes^ car s'ils n'avaient conduit leurs vassaux , et n'eussent pas combattu à leur téte^ ils n'auraient pas trouvé de défenseurs ; mais les progrès de la civilisation ont rendu les guerres moins fréquentes et moins décisives; il n'y en a presque plus aucune dans laquelle l'un et l'autre parti ne puisse^ en supposant les plus grands revers ^ calculer d'avance 1 étendue des sacrifices au prix desquels il

lui faudrait acheter la paix. La réputation ;de grand

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capitaine n'est plus celle dont un souverain doive se montrer le plus jaloux ; elle peut , à la vérité , dans le cas de défense du territoire , et du foyer commun y être utile à la nation pour développer toutes ses forces et son énergie : elle n'est jamais nécessaire dans un état bien réglé; il est pour les rois une gloire plus vraie et plus durable. Louis xi v et Louis X.V se montrèrent à leurs armées^ et leur présence ajouta à l'enthousiasme des troupes ; mais ils ne dirigeaient pas les opérations militaires : ils ne rivalisaient point avec leurs généraux ; et comme Ta très-bien dit un de nos écrivains , la couronné royale ne faisait qu'emprunter une feuille de laurier à la couronne de Turenne et à celle du maréchal de Saxe.

C'était une opinion très * raisonnable , et depuis long-temps établie en France : elle était fondée sur lexpérienoe et sur les leçons de l'histoire; on y voit que les plus grands succès des rois qui s'illustrèrent par les armes , et conduisirent eux-mêmes leurs armées, furent obtenus en combattant sur le territoire pour le défendre et le reconquérir, tandis que leurs triomphes et leurs conquêtes extérieures ne servirent., le |dus souvent , qu'à ruiner les affaires de la nation » et attirer sur la France de grandes calamités.

Lorsque* Philippe-Auguste , aux plaines àe Bovines , I>t retint en daitgj»r répara les ruines, ( Voi-TAiitE. >

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il acquît sans doute une gloipe pliis solide que par »e8 vains exploits au siège de Saint- Jean -d'Acre. Cette victoire fut profitable à la nation qu'elle affranchit du joug de l'étranger ; et Fautorité royale , qui s'en accrut^ devint un nouveau bienfait pour les peuples , parce qu'elle abaissa la puissance des seigneurs.

J)e quoi servirent les expéditions des croisades? de quels sacrifices la France ne dut-elle pas payer les entreprises du vaillant François x*' et les fautes qu'il commit dans ses gueiTes d'Italie, et comme politique, et comme général 7

On a dit que lee excès de la révolution française et les provocations des «narcbistes , qui en corrompirent les principe^, avaient aj^lé les rois à leur propre défense. Cependant on les vit rarement paraître dans les camps pendant les premières campagnes, de la guerre ; mais lorsque le général Bonaparte se fut emparé de ^autorité suprême, et qu'il crut ne pouvoir se maintenir à ce haut rang que par les moyens qui Vy avaient élevé, sa présence continiidlle , à la tète des armées françaises , fut une sorte d'appel ironique aux souverains qui, occupés des devoirs paternels du trône , n'avaient pas k -fonder leur droit sur leur épée, et ne mettaient pas, comme lui , leur existence au hasard des batailles. Il leur porta souvent un injurieux défi^ à la fin

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accepté par tous, et causa sa ruine. On ne peut douter que, sans celte réunion personnelle du roi de Prusse et des deux empereurs, ces souverains n'eussent pu maintenir l'harmonie nécessaire entre leurs généraux, ni la même tendance dans la J>olitique de leurs cabinets. Cette réunion des volontés souveraines en un seul faisceau, a rendu leur coalition contre la France presque indissoluble ^ elle pouvait seule en assurer le succès. Toutefois, cette cir-*constance extraordinaire ne saurait justifier l'opinion que nous combattons ici. Charles xii et Frédéric ii donnèrent aussi à l'Europe le spectacle brillant de rois soldats et généraux , jouant dans les batailles le sort de leur monarchie et celui de leur dynastie , et dans des guerres que leur ambition avait provoquées. , Ils n'acquirent de gloire personnelle , celui->]à par son intrépidité , et celui-ci par son génie , qu'en compromettant à chaque pas le sort de leur pays par d aventureuses témérités. Un souverain doit être l'âme de ses armées, mais il doit en laisser la conduite à ses lieutenans; il doit leur laisser l'honneur des siiccès, et la conûance des troupes qui en est le gageiet le prix.

Lorsque le chef d'un état guide lui -f même ses ar-r mées à la guerre, tout disparaît devant luî> toutes lés gloires se fondent dans la sienne , et les rayons partis de mille points divers viennent former l'auçéale doni

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il est environné. En vain paraît -il vouloir quelquefois renvoyer une partie de cet éclat vers sa source, le public ne multiplie pas ses idoles ; il n'en vent qu'une , et met tout le reste à ses pieds. Si quelque étonnant fait d armes porte l'admiration vers le <x)mpagnon d'un nouvel Alexandre, c'est honorer assez ce Parménion , que de le placer en première ligne au-dessous de celui qui ne pouvait plus avoir d^égal : Proximus huic, longo sed proximus inter" vallo. L'opinion rassemble en un seul personnage toutes les destinées de l'état , et ne voit , après lui , aucun bras assez fort pour soutenir, le poids dont il est chargé. Ce système, utile à la gloire passagère d'un seul,' est presque toujours fatal à Fintérêt de tous; il ne convient point à l'intérêt commun que le salut public dépende d'un seul homme. Cependant, mal* gré la disposition populaire à lie répéter qu'un seul nom, à ijie voir dans tous les événemens heureux que le génie du chef de l'état, si des caractères énergiques se font connaître, si des talens supérieurs forcent l'estime générale, alors la rivalité, la jalousie des succès personnels peuvent causer plus de maux que la concentration du commandement dans la main du souverain n'a" produit d'avantages. Que de gloires n'avons^nous pas vu s'éclipser ainsi dans les armées françaises, soit par une blâmable adulation, soit par une inooBcevable bizarreiie ! On se plsit trop «ou*

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vent à déprécier les réputdtiom les plus jastemenC acquises ; quelquefois au^si , comme pour se venger de la supériorité de quelques-uns de ses compatriotes, on relève le mérite des étt^angers. Ils en agissent tout autrement; les nations pour lesquelles nous montrons tant de bienveillance, mettent leur or-^ gueil à faire valoir leurs généraux et leurs hommes detat, et à les ofiErir au respect des autres peujdes.

Sans prétendre établir de par^^llèle entre les héros des nations rivales qui pendant les dernières guerres ont plus particulièrement fiyé les regards, nous ob<serverons que la pli^part de oeiiic dont s'hcmore la France , n'ont pas en , comme leurs émules dans les armées des puissances qQalisées, T/avantage de diriger leurs opératipns d'après leurs propres conceptions , et avec l'entière indépemiUnce sans laquelle le génie militaire ne peut se dév«lcf)per qu'imparfaitement. Si l'on excepte Nfassép^, qui dans sa campagne de Zurich sauva la France d'une invasion imminente ; et Moreau, dans sa c^uo^pagne Ùl ffoMenlimlân , presque aucun autre ne lofd Uiouva^ comme le génénd Bonaparte , en Italie, en Egypte , maître d'arrêter ses plans > d'agir selon ^s inspirations pour l'exéoutios de ses propices desseins^ Puisqu'ils ont fitit de «i grandes choses dans la sphère où les retedaient la pré^ sence et le oommandem/ent immédiat du chef de l'état 9 on ne peut douter qne plusieurs des lieute-

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nans de Napoléon ne se Hissent élevés au faite de la gloire militaire^ s'ils avaient eu pleine carrière.

Les partisans de l'opinion contraire à celle que nous soutenons ici , font valoir avec raison le grand avantage de la promptitude et de la fixité des résolutions* à prendre dans les cas diflEiciles , lorsque le chef d« l'état est présent et commande en personne. Mais est-il cettain que les inconvéniens et les dangers de ces décisions suprêmes, lorsqu'il y va du salut de Tétat, ne doivent, généralement parlant, l'emporter sur ces avantages. Au-dessus de toute responsabilité par les droits de la couronne , un ordre du souverain » un seul mot en afifranchit tout ce qui lui a juré obéissance; ses erreurs, ses fautes sont le plus souvent sans remède ; et qu'on n'assimule pas sa position à celle du général en chef auquel il aurait donné, avec sa confiance , toute la latitude possible , et comme on le disait autrefois , carte blanche. Celui - ci , responsable envers la nation autant qu'envers le prince, de l'honneur des armes et de la conserva ti<^ de l'armée, se gardera également d'agir avec témérité^ ou d'encourir le reproche d'avoir manqué d'audace pour saisir une occasion favorable de battre l'ennemi.

En admirant les marches , les opérations straf^iques, les belles manoeuvres de Napoléon dans sa campagne de Moravie, on n'oserait affirmer qu'aucun de ses lieutenans n'aurait livré et gagné la ba-

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taillé SAusterlit&; mais quel est celui d'entre eux qui eût osé conduire une armée jusqu'à Moskou, et courir la cltance de son entière destruction?

Accordons aux souverains, à ceux , comme a dit le poète, que U ciel a formés d^un% race si pure ^ la valeur, la vaillance ; mais reconnaissons qu'ils partagent avec tous les autres hommes^ et dans la proportion commune à tous^ les plus beaux dons de la nature : le génie, les talens militaires ne s'acquièrent jMis , ne se transmettent pas avec les couronnes. Il est bien plus vraisemblable que celui qui, des derniers rangs, se sera élevé par son mérite personnel et son expérience jusqu'au poste éminent de général en chef, exercera avec plus de succès cet art difficile. 11 ne faut pas croire non plus que les conseils dont s'entourerait le souverain généralissime puissent suppléer les rares qualités qu'exigent ses hautes fonctions ; car s'il est reconnu , s'il sent lui-même que ces conseils lui sont nécessaires, le prestige est détruit; fât-il par d'autres belles qualités l'idole de son armée , il n'en est plus l'àme : tous les regards se portent vers le véritable moteur de cette vaste machine ; et comme dans ce cas la responsabilité morale d'un général qnri V conseille et dirige les opérations , non pas au nom , mais sous le nom du prince, est, de toutes, la plus redoutable , celui-ci recevra rarement des avis sin^ oères. Dans les affaires d'une grande importance^

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ainsi que dans les moindres, on se met difficilement à la place d'un autre; on pense et l'on résout autrement qu'on ne le ferait pour soi-même. Si le prince, voulant s'éclairer, rassemble plusieurs chefs et les fait discuter devant lui , ce sera pis encore ; la divergence des opinions ne fera qu'augmenter sa perplexité ; les flatteurs chercheront à pénétrer sa pensée^ les plus sages craindront de paraître timides^ les partis extrêmes prévaudront.

Chez les peuples gouvernés arbitrairement , et qui n'ont point encore atteint le degré de civilisation qui rend nécessaire l'établissement du pacte social, il peut convenir au souverain d'être constamment le général de son armée; il doit courir personnellement les hasards de la guerre. L'exercice de la puissance absolue est, en effet, une sorte de continuation de l'état et du droit de conquête : la nation tout entière est une milice ; elle n'a point d'existence propre, elle ne vit point de la vie des lois ; le sceptre du monarque c'est son épée.

Mais dans une monarchie tempérée de la seule manière dont elle puisse l'être , c'est-à«dire dans' un gouvernement représentatif, là qù l'heureuse fiction que le roi ne peut mal faire ( the hing can not do ivrong), est la plus sûre garantie des droits légitimes de la couronne, le roi ne doit {)oint être exposé à perdre en personne une bataille'; il ne doit point.

hors des foyers de la patrie, chercher une gloire éphémère.