Tome V. — Ckapithb P'. — Page Zi

Sur. t esprit public en FtancA, au commencement

du dix-muviàmA siècle.

Iii n'est que trop vraisemblable que la véritable situa tiou des esprits en France, à cette époque : c'est ce que nous entendons ici par esprit public ) , sera à peine aperçue ou m&\ jugée par nps descendans. Eb i quels documens pourraient servir ^ constater la vé* rite ? quel est le-témoignage que ne démentiront pas les faits historiques?

Le reprocbe , la Konte de s être livre aux fureurs de I anarchie pèsera sur les Français de cette gênératioi^ : on n'en recherchera pôm't les causes et la gradation : sans coinprehdr^ comment la nation entière put se trbùrer enchaînée soUs une domination de crime et de mensonge , on n'y verra qu'un lâche abandon , et 1 ehtiei^ oui)!! de ses premiers vœux pour une sage liberté, garantie par le maintien du gou« vemement monarchique , tempérée par une représentation nationale, et consolidée par le principe sacré de l'hérédité du trône dans la famille ^es Bourbons.

Né verra-t*on , dans les dix premières années de la révolution de France , que la consommation d'un

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grand crime y injustement imputé à la nation , dont la meilleure partie fut immolée avec son roi y et tout le reste jjeté dans Fesclavage de la tyrannie répu«- Hicaine?

Dans les quinze années qui suivirent l'affranchis- «ement de la France y par Tépée du général Bena«* parte qui , dictateur , consul , empereur y détrôna les oppresseurs nés de nos sanglantes discordes > ne verra-t-on qu'un long oubli de tous nos droits y et croira-t-on'^ue la France reconnaissante^ mais su)>-> . juguée y avait perdu le souvenir de ses premières espérances?

Ce serait une grande erreur, une grande injustice : la volonté de la majorité n'a pas plus change -que ses vrais intérêts. Si des fautes commises par l'exaspération des partis que leur obstination perdit^ trompèreTit l'espcÂr de.la nation et du roi ^ -et nous précipitèrent dans un chaos inextricable ^ la libertéi^ dégénérée en licence pour la masse qui n'était point encore assess éclairée y n'en était pas: moins l'objet constant de no» veux et de nos regrets. L'opinion publique^ dont l'expression était punie, comme un <:ri séditieux^ resta silencieuse; les jperfides mandft*taires n'osèrent jamais Tinterrc^er légalement : elle aurait rejeté la république y et voulu y comme en 17899 la monarchie constitutionnelle ;, principatum et libertaieM fon la voulait -encore quand l'anarchie

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et la terreur semblaient ne pouvoir être extirpées que par une dictature militaire. Le premier Consul ne conserva que de vaines formes de la représentation nationale ; il frappa d'interdiction le corps-législatif, -et fit de sa chambre haute un bureau d'expédition de ses décrets. Mais fut-il sage de s'isoler ainsi de la nation, et n'eût-il pas fondé plus solidement sa puissance par la division des pouvoirs , au lieu de les concentrer en lui seul ? Il importe à l'humanité autant qu'à l'honneur de la nation française y de démentir toijit ce qui a été dit sur la prétendue impossibilité de modifier, à cette, époque , le pouvoir absolu ^ nous pensons , au contraire , que le général Bonaparte , après avoir dispersé les débris de la convention et du •directoire , aiu:ait plus sûrement et plus prompte^ ment comprimé les partis extrêmes^ s'il eût osé appeler la nation à un juste partage^ et lui rendre le gouvernement monarchique , le seul qui puisse lui convenir, n se persuada que le sentiment d'indépendance, trait iprincipal du caractère français , était éteint par le dégoût et les excès de la démocratie ; il se trompa^ on le trompa : il aurait plutôt faitiremohter la Loire et le Rhin vers leurs .sources , que d'amener les Fran- •^àis à cette renonciation. Il considérait le gouverne- .i&ent représentatif comme un obstacle à l'admini*tration des afiaires de l'état ; il ne concevait pas l'ai- , liance du pouvoir aouvevain avec l'esprit d'une sage

liberté ; en le combattant comme un principe de désorganisation sociale y il lui donnait plus d'intensite. Si l'on cherche des preuves de cette vérité^ on les trouvera dans les succès mêmes de son administration. Sans doute Féclat de ses victoires comman* dait l'admiration y entraînait les esprits ; la force de son caractère comprimait les résistances ; il balançait et neutralisait les partis par son habileté à manier les hommes y occupant leur imagination y flattant leurs passions^ excitant leur intérêt : mais il ne fit A.e conquêtes sur l'opinion^ que lorsque y par des actes et des institutions telles que le rétablissement du culte par le concordat, la création de l'Université > l'organisation de l'instruction publique, la rédaction du Code civil, il suivit la pente du siècle, et ces idées libérales dont tous les esprits étaient imprégnés, et qu'il s'efforçait en vain de repousser.

C'est que ces institutions étaient toutes monarchiques : elles appartenaient à un système de gouvernement différent de celui qu'il avait établi : c'était dan^ la monarchie tempérée par la représentation que la nation frjELQ^çaise , éclairée et désabusée , cherchait le point de repos; on entendait ises vœux ardens pendant la tourmente de la révolution ; l'on put voir son inquiétude pendant le calme qui enchaina les vents, mais qui la retint long-temps loin du port.

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