Chapitre ÏI. — Page ga

Sur les arméniens do la marine française , depuis la rupture du traité tf Km'ienu , en jSo^ , Jusqu'à l'ouverture de la campagne Tnaritime , en i8o5.

L'objet de celle note n'est pas cf'ofFrir à nos lecteurs sur ces divers arraemens de plus amples détails que ceux que nous avons résumés dans le texte de ce Chapitre , et qui sont surabondamment développés dans la Correspondance secrète de l'empereur Napoléon avec son minisire de la marine ; nous voulons seulement faire remarquer que Bonaparte avait saisi la maniéi-e la plus avantageuse dont une puissance , à la ibis continentale et maritime telle qu'est la France, puisse conduire une guerre de mer contre une puissance maritime telle que l'Angleterre. Nous lâcherons de faire sortir de l'exanien de cette question la solution de celle-ci : Quelle eat, dans les temps ordinaires , dans les temps de paix, la marine que la France peut et doit entretenir , prenant en considération, 1°. l'état de ses finances; a", la protection de son commerce et de ses colonies ; 5°. l'assurance de pouvoir lutter avec égalité de chances contre s« puissante rivale? Rechercher lea moyens possibles

DES EVENÏMEN5 MILITAIRES. ÛO()

[d'établir cette balance, n'eat-ce pas Iravailler an I maintien de la bonne harmonie?

C'était une erreur assez commune que celle de [ «roire qu'il fallait faire le plus grand effort possible I dès la première campagne d'une guerre de mer. On laiiiait ce raisonnement : L'immense étendue du comnerce anglais emploie et dissérnine continuellement I les matelots nationaux sur tous les points du globe; ils ne peuvent être assez piomptenient rentrés de ce» voyages de long cours pour que l'amirauté forme à la fcis un grand nombre d'équipages; les premières pressés sont peu productives, et les matelots éttan- \ gers des puissances neutres ne peuvent être atlirés ou enlevés pour servir sur les vaisseaux anglais que lorsque la durée de ta guerre, le système de blocus, et ' l'abus de la prépondérance maritime les met par la

TÏolence ou par l'oisiveté k la disposition des maitres ' I delà mer. La France, au contraire, disait-on, ayant ses classes bien organisées, lèvera en quelques semaî> nés uu aussi grand nombre de matelots qu'elle en puisse employer; elle armera pour l'ouverture de la première campagne de plus fortes escadres que l'Angleterre : le nombre de vaisseaux maintenant en bon état permet le développement simrultané de toutes ses forces navales ; elle aura donc l'avantage de l'attaqua et de l'initiative des opérations ; le gain de la première bataille rendra faciles les expéditions contra

5io PRÈcr»

les tichea colonies de l'ennemi ; afiectera son

merce, ruinera son crédit, et Iiàtera la conclusion

d'une paix avantageuse. II convient à la France, à la

L nature de ses ressources, comme au caractère natio-

[ liai, de faire une guerve très-vive et de courte durée,

I les forces navales de l'Angleterre ont toujours été

I croissant, au lieu que la marine française n'ayant

} pas, pour alimenter son matériel et augmenter se*

I constructions, les moyens qui alUuenl de toutes parla

t dans les ports des iles britanniques, répare plus dilîî-

, cilement ses perles , et par conséquent s'affaiblit *

[ mesure que la guerre se prolonge.

Cette opinion, que partageaient de Tieux amiraux

tout pleins des souvenirs des époques les plus glo—

[ rieuses de la marine de Louis xiv, détermina presqu»

1 toujours les conseils du roi à commencer la guerr»

I contre l'Angleterre par de formidables arméniens î

is l'expérience a démenti ces conjectures dans la

guerre entreprise poi»r soutenir l'indépendance de»

colonies anglaises de l'Amérique septentrionale. On

vit mettre en mer, dès la première campagne, la plu»

belle (lotte que la France eût armée depuis un siècle^

elle était commandée par un habile amiral, le comte

d'OrviUiers, qui avait sous ses ordres les ofliciers le»

L {dus distingués, et entre autres l'intrépide Lamothe-

' Piquet. Cette flotte sortit des ports de Bi'est et da

Rockefort, sans autre dessein que de rencontrer l'es-

DES ÉVÊNEMEWS MILITAIBES. OU

cadre anglfiise qui croisait à l'ouvert de la Manche. Celle-ci, moins forte, se borna à niiinoeuvrer en gardant l'avanlage du vent , n'engagea le combat qu« pour soutenir l'bonneur du pavillon, et rentra dans ses ports. Pendant la campagne qui suivit celte va: parade, on réunît k Brest soixante -ais vaisseaux | français ou espagnols pour protéger une descente e Angleterre : quarante mille hommes de toutes armes- 1 étaient prêts à s'embarquer sur les deux points du Havre et de Saint-Malo, aussitôt qu'une grande bataille navale, du succès de laquelle il n'était pas, disaiton, permis de douter, aurait assuré le trajet et le d^ . barquementde l'armée; cette force était évidemment 1 insufEsante pour opérer une conquête; et si l'on devait \ if> borner k des déprédations, à l'incendie de quelquee chantiers, le résultat ne valait pas les frais dc l'expédition, et ce que l'on y consommerait d'honmiea et de ressources précieuses. Le gouvernement anglais, continuant de temporiser, laissa cette Qotte combinée, cette autre intiincibU armada, se consumer" par les maladies qui la réduisirent à rentrer et à s» séparer. L'égalité de forces ne tarda pas à se rétablir; le théâtre de la guerre fut porté aux Antilles, où les I belles manoeuvres du comte de Guichen devant l'amiral Rodney soutinrent d'abord glorieusement l'honneur de la marine française : mais les Anglais reprirent peu à jieu l'avantage sur tous les points.

tandis que les Rrmetneus de la France , malgré les efforts les plus dispendieux, s'affaiblissaient à chaque campagne. Le combat désastreux du 12 avril 1783, où l'amiral français, le comte de Grasse, fut pris a^'ec le vaisseau la faille de Paris , ne laissa plus aucun doute sur la question de supériorité de la marine anglaise.

Cependant, ce grand échec fut en quelque sorte balancé par les succès du bailli de Suffren, qui se couvrit de gloire dans les mers de l'Inde : presque tous les combats particuliers avaient été h l'avantage de» Français. De jeunes officiers d'un mérite éminent, tels que Borda, Dupavillon , d'Albert de Rioms, La Peyrouae, Marigny, l'Eguille, et tant d'autres, s'étaient fait, pendant cette guerre , une haute réputation , et promettaient d'illustres amiraux. La masse des forces navales de la France et de l'Espagne restait encore entièie malgré de grandes perles ; mais les arseuaux étaient presque épuisés : ce fut alors que de sages conseUs , accueillis par la prévoyante activité du maréchal de Castries, déterminèrent ce ministre à changer son plan de guerre, à temporiser à son tour, comme l'avait fait l'amirauté anglaise dans les deux premières campagnes. Cette disposition, qui influa beaucoup sur la paix de 1785, fut peu remarquée à cette époque, parce qiie les circonstances n'en permirent pas l'entier développement; c'est pour faire

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mieux connahre celte combinaison et la rapprocher de celle de l'empereur Napoléon , que noas avons rappeler en peu de mots les principaux événemeSB \ de la guerre maritime de 1 7yS à i ySS.

Vers la fin de l'année 1781 , les escadres françaises I et espagnoles dans les mers d'Hurope et d'Amérique se I trouvaient dispersées; mais celles des Anglais l'étaient i bien davantage : également inquiets pour leurs po^ J sessions et leur commerce des Indes orientales; pour '1 /a Jamaïque récemment menacée, et que la victoir* | de l'amiral Rodney avait seule pu sauver; ijour le ^ reste de leur armée d'Amérique resserrée dans New- Yorli enfin jwur la forteresse de Gibraltar dont le siège n'était ]}oint abandonné , ils se hâtèrent de çorter à ces diâerentes stations toutes leurs forces disponibles ; ils s'obstinèrent à tenir la mer pour veiller sur les mouvemens des escad res combinées , et proléger les retours de leurs Ûottea de commerce : tout au contraire, les escadres des alliés, fiéparées depuis la défaite du comte de Grasse, reçurent l'ordre de rentrer dans les jioits, soit en Amérique, soit en Europe. On résolut d'abandonner les croisières et les convois, de laisser écouler les temps sans faire aucuue espêdition; et, comme si toutes les forces navales de France et d'Espagne eussent été complètement paralysées , on pressa les constructions et les radoubs, on organisa les équipages; on renouvela partout les ap-

provisionnemeiis de vivres et de munitionB ; l'effet de cette apparente inertie fut le rétabliisement des deux marines ; leur matériel ne fut jamais en meilleur étnt, ni les équipages plus forts et mieux dioposés qu'à l'époque de l'ouverture tardive de la campagne de 1783. Il est vraisemblable que cet état de choses, el la grande exjiédition qu'il mettait les alliés à portée d'entreprendre, détermina le cabinet de Londres à reconnaître l'indépendance des Etals-Unis d'Amérique , et à signer la paix, bien plu» encore que la prise de York-Town, et de l'armée de Cornwallis.

Et en effet, au mois de mai 1785, quarante-quatre vaisseaux de ligne se ti'ouvaieni rassemblés à Cadix , sous les ordres du comte d'Estaing, avec un nombre (le frégates et d'autres bâtimens correspondant à la force de cetif flotte combinée : douze mille hommes d'élite des troujies françaises et espagnoles qui avaient servi au siège aussi mémorable qu'infructueux do Gibraltar, étaient prêts à s'embarquer ; ce grand armement devait faire voile pour les ji milles , et se renforcer, en touchantà Saint-Domingue, de vingttrois vaisseaux français et espagnols qui y étaient déjà réunis , dans la rade du Cap, sous les ordres du comte de Vaudreuil et de don Solano. Le corps de Rocfaambeau , dont le général baron de Vioménil avait pris le commandement , transporté de Boston à Saint- Domingae, par l'escadre du comte de Vaudreuil,

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s'y joignit aux troupes eipognoles, et aux garniaoïu des îles pour former une armée de pins de vingt mille hommes aguerris et acclimatés; des équipages complets de siège et de campagne l'^taicnt organisés, déployéa sur les quais, et D'attendaienl que l'ordre d'embarquement. Plus de quatre cents bâtiœens de commerce du plus fort échantillon élaîent mouillés dans la rade du Cap : telle était l'expédition déclinée à attaquer la Jamaïque , rien moins que soixante' sept vaisseaux de ligne , et trente mille hommes de débarquement. Les Anglais n'étaient plus en mesure deromprecellecombinaison et d'empêcher cette agglomération de forces de terre et de met ; ils avaient une escadre de huit à dix vaisseaux aux îles du P"ent, et l'amiral Hood , qui croisait devant le cap Français avec seize vaisseaux, n'avait pu prévenir la réunion de l'escadre de M, de Vaudreuil avec celle de don Solano. La flotte combinée, partant de Cadix, aurait eu beaucoup d'avance sur celle qui serait partie de la Manche pour la suivre; et comme aucun obstacle, aucune variation dans la «one (les venis alizés, n'auraient retardé les alliés, on ne peut raisonnablement douter du succès qu'aurait ea l'exécution d'un plan si bien concerté.

Cet exemple , le seul peut-être qu'offrent les annales de la marine française à l'une de ses plus brillantes époques , nous autorise à penser qu'il convient

à la France de ne point précipiter ses an d'attendre que l'ennemi , forcé par sa position insnlaire , de mettre en mer , dès la première campagne , autant de bàtimena de guerre qu'il en puisse armer, afin de protéger ses riches colonies et la navigation de son commerce, ail dispersé et consumé une partie de aes forces dans ces stations. La marine française doit, auconlraii-e, ménageries siennes, en cacher le secret, les accroître peu à peu, et ne les déployer que dans dea circonstances favorables; celles-ci ne peuvent manquer de se présenter dans un genre de gnerre où la fortune a tant de part, et dans lequel l'inertie, pendant une campagne , double les forces elles moyens de celui des deuK partis qui a pu s'astreindre à celle apparente immobilité.

C'est précisément ce que fit Bonaparte : soit que le délabrement de aa marine lui en fit la loi , soit qu'il fût déterminé par dea motif» semblables à ceux que nous venons de Faire apercevoir, il feignit, pendant plus d'un an , de n'avoir pas même la pensée de faire la grande guerre de mer; ne s'occupant ostensiblement que de l'organisation des fiottilles , cequi était aussi le meilleur moyen de défense des côtes ; il faisait à grands frais d'immenses approvisionne mens , pressait les constructions de vaisseaux et de frégates , et formait les équipages de haut bord sur un nouveau système : il laissa les Anglais bloquer à la fois tous

«voir an

ses escad]

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le« poris, toutes les embouchures des fleuves; et après temporisé, il les étonna par la sortie fie j l'audace et l'actirité de leurs opérations ; si le succès ne les couronna pat, on n'en «aurait jeter le blâme sur le plan. Nos lecteurs, après en avoir lu ledéveloppementdausaa correspondance, répéteront, Traisemblablenient ce qu'il disait lui -mente loruqu'il le vil échouer: Ce plan était jii bon, qu'il a réiiaté à toutes les cltancea conli-aires ; et que, jusqu'au dernier instant , il a dû réussir.

Quant à la question si souvent controversée de savoir quelle force navale il convient à la France d'entretenir en temps de paix , et comment cette força doit être organiiiée pour atteindre son but, nous oserons consigner ici notre opinion, et, dégagés de toute prévention, suffisamment excusés par le désir sincère de rendre utile ce faible tribut, nous présenterons, eà peu de mots , la solution qui nous a paru

cjpaies conditions du problème.

On a établi, dans la première partie de cette note, q[ue, pour soutenir une guerre maritime, il était plus dangereux que profitable de la commencer par de grands armemens. On doit donc se borner, pendant lu paix, à construire et à entretenir en bon état le nombre de bàtimens de guerre, vaisseaux, frégates, et autres de moindre échantillon qui devront former i immédiatement les escadres absolument ttécessairet

pour la protection dn commerce et pour un compter élat de défense. On suppose que le nombre de quatrevingts vaisseaux est non-seulement le plus considérable que la France puisse jamais bien armer, mais que c'est aussi celui qui , dans toutes les circonstances , suffirait pour faire respecter son parillon sur les deux mers. Dans cette supposition , dont il serait facile de démontrer la justesse , on pense que la moitié de ce maximum, c'est-à-dire quarante vaisseaux, devraient être entretenus en Temps de paix, toujours prêts à être armés ; qu'il ne faudrait jamais dépasser ce nombre , et se préparer à atteindre au grand complet de guerre : mais il faut d'abord construire à grands frais , pour avoir ces quarante bons vaisseaux en état de tenir la mer; c'est un grand effort qui exige, pendant plusieurs années , l'emploi d'un fonds spécial de dix à douze millions ; mais sans cette première mise , on ne peut se flatter d'avoir jamais une flotte resj>ectable. On devra comprendre dans ces constructions . celles nécessaires pour porter jusqu'à douze le nombre de vaisseaux à trois ponts; car, si on réduit à quaranta le nombre de vaisseaux constamment entretenus, il est essentiel que ce fonds soit aussi fort que possible , et que les premières escadres qui seront foi'mées ne soient pas , pour le rang des vaisseaux dont eltea devront être composées, inférieures k celle»

e l'ennemi.

DES EVENEMEH5 MILITAIRES. 3ig

lies constructions nécessaires pour pouvoir mettre en mer , dès la seconde campagne , soixante vaisseaux de ligne, et atteindre peu à peu jusqu'à quatre-vingts, ne seront point interrompues si l'on a fait, pendant la paix , les approvisionne mena en tous genres qu'exigent ces secondes constructions. Cette marine en n gasin, si l'on peut s'exprimer ainsi , serait la force et la richesse de letat ; elle n'est pas moins nécessaire à sa 6Ùreté que les forteresses sur le» frontières ; si les^ 1 matériaux av«c lesquels on construit celles-ci , ne ré< sistaJent pas mieux à l'action du Iemp5 que les bois e les autres matières employées aux constructions na- -i vales, ne faudrait-il pas avoir en magasin de quoi 1 les entretenir, les étendre, en élever de nouvellei ] selon le besoin? de même aussi, ]« approvisioDne- 1 mens pour la création et l'entretien de la marins j doivent être faits à tout prix dans la proportion doi be.'iolns pour produire la force navale reconnue indi>4 J

able.

Il vaut mieux n'avoir point de marine militaire, et 1 par conséquent point de colonies ni de coïnme térieur, que d'en avoir une trop faible pour faire respecter son pavillon ; car , dans ce cas , après avoir dépensé des sommes considérables, on se trouve de jour en jour plus éloigné du but ; on n'a fait que préparer des humiliations et des désastres. Il faut donc embrasser la question tout entière telle qu'elle se pré-

3iî PRFCIS

lapais, rgRler le nombre nécessaire pour armer les quarante vaisseaux , et le nombre correspondant âe frégates et de moiadre bâtimens ; mais il n'yaurait d'appelé et présent, soit danit les arsenaux-, soit siirlesbâtinieiis, que le nombre qui, selon les circonstances , pourrait y être utilement employé ; comme on devrait aussi , peut-être, n'avoir et eniretenir sous les armes, dans l'armée, que le nombre de soldats qu'on peut employer réellement , soit à la garde des places, postes et magasins de toute espèce, soit pour maintenir des modèles d'instruction, sans en exagérer l'importance^ soit pour confectionner des travaux relatifs à la défense.

Ces cadres d'équipages, invariablement établis, soutenus i>ar des primes de rengagement et par une juste application des règles de l'avancement aus individus qui acquerraient l'instruction théorique exigée dans les écoles nautiques, recevraient et formeraient successivement d'exceliens malelots. En assimilant pendant un certain laps de temps ceux qui auraient •iclievéleur congé, aux vétérans del'armée de terre, oa exigerait qu'ils fussent dis|»nibles seulement pour le

cas de guerre , et l'o.

précieuse pour les

:e ménagerait ainsi ime ressource neraens extraordinaires.