Chapitre il

Sur les vues de Napoléfm relativement à la marine.

Après la désastreuse bataille de Trafalgar, après les inutiles expéditions que l'empereur Napoléon dirigea sur divers points , et qui ne servirent qu'à accroître les pertes de la marine française et à précipiter sa décadence , il changea de système; il renonça à toute espèce d'entreprise maritime , jusqu'à ce qu'il eût rassemblé de nouvelles forces navales et créé ou perfectionné les arsenaux qui devaient les contenir.

Nous avons dit dans une note précédente «jue les marins français qui s'illustrèrent le plus dans la guerre de 1780, avaient reconnu que la France devait retenir ses escadres dans les ports , concentrer ses moyens jusqu'au moment où elle pourrait les faire agir en masse et tous à la fois. Ce n'est que par ce système que la France peut prendre tout l'avantage que lui donne la promptitude de ses arméniens dans une première campagne.

La force des choses et la destruction successive des escadres françaises ramenèrent Napoléon à ce système de temporisation : c'est le propre des génies

supérieurs d'être puissammeat excités par les obstacles , de s'en irriter et de s'obstiner à maîtriser la fortune par des efforts plus grands que ses revers. C'est là ce qu'entreprit Napoléon. Il faut l'entendre luimême développer ses vues et cette nouvelle création de la marine française, dont les progrès furent en peu d'années si prodigieux , qu'ils menaçaient déjà les Iles britanniques d'une agression plus dangereuse que celles qui jusque-là avaient été tentées. M. de Las Cases nous a donné dans le cinquième volume du Mémorial de Sainte-Hélène (page 10 à 26) l'esquisse de ce vaste plan.

Nous en rappellerons ici quelques traits, parce que c'est une des plus utiles traditions qui nous aient été conservées des conceptions de celui qui médita sur ce sujet , c'est-à-dire sur la conduite de la guerre maritime , aussi profondément qu'il l'avait fait sur la guerre de terre.

C'était à propos des travaux de Cherbourg, sur lesquels la conversation s'était engagée , que Napoléon expliquait ses desseins. Après avoir rappelé l'historique des travaux de la rade , depuis l'infructueux essai de l'immersion des cônes jusqu'à l'élévation des formidables batteries du centre et des extrémjtés de la digue à pierres dures , Napoléon disait :

« Ma défensive pourvue, je n'avais plus à m'occu- « per que de l'offensive, qui consistait à pouvoir réunir

NOTES DU QUINZIEME VOLUME. 5y]

« à àherbourg la masse de nos flottes. Or, la rade ne « pouvait ^contenir que quinze vaisseaux ; pour en « accroître le nombre , je fis creuser un port nou- « veau : jamais les Romains n'entreprirent rien de « plus fort , de plus difficile , qui dût durer davantt tagej il fut fouillé dans le granit à cinquante pieds « de profondeur. J'obtenais de la sorte de la place « pour vingt-cinq vaisseaux de plu*. Ce n'était point h assez encore, aussi comptais -je m'é tendre bien « autrement. J'étais résolu de renouveler à Cher- « bourg les merveilles de l'Egypte j j'avais élevé déjà « dans la mer ma pyramide ; j'aurais eu aussi mon « lac Mœris. Mon grand objet était de pouvoir conu centrer k Cherbourg toutes nos forces maritimes, « et avec le temps elles eussent été immenses au be- « soin , afin de pouvoir porter le grand coup à l'en- « nemi. J'établissais mon terrain de manière à ce que <( les deux nations tout entières eussent pu, pour .« ainsi dire , se prendre corps à corps ; et l'issue n'en « devait pas être douteuse , car nous eussions été plus « de quarante millions de Français contre quinze mil- « lions d'Anglais ; j'eusse terminé par une bataille h à'Aciium »

M. de Las Cases résume ensuite dans les termes suivais le développement des vues de l'empereur sur cet important objet.

»« Notre marine avait fait de grandes pertes en

« vaisseaux ; la plupart de nos bons matelots étaient « prisonniers en Angleterre, et tous nos po&ts se trou- « vaient bloqués par les forces anglaises qui en gê- « n aient les communications. L'empereur ordonna « des canaux en Bretagne, à l'aide desquels , en dépit « de l'ennemi , on devait communiquer désormais de « Bordeaux , Rochefort , Nantes, de la Hollande, « Anvers, Cherbourg, avec Brest, et lui procurer les « approvisionnemens en tous genres dont il pouvait « manquer. Il voulut avoir à Flessingue ou dans le m voisinage des bassins propres à recevoir durant « l'hiver la flotte à9 Anvers tout armée, et* pouvant « mettre en mer dajis les vingt -quatre heures; elle « était retenue prisonnière dans YEscaut quatre ou « cinq mois de l'année. Enfin , il projetait du côté de « Boulogne , ou quelque endroit de cette côte, une « digue pareille à celle de Cherbourg, et entre Cher- « bourg et Brest, un mouillage convenable à l'J/e- « à-Bois , le tout pour assurer en tout temps et sans « péril la libre et pleine communication de nos vais- « seaux de haut-bord depuis Anvers jusqu'à Brest. « Quant au manque de matelots et aux grandes dif- « ficultés d'en former, il fut ordonné d'y pourvoir « en exerçant chaque jour de jeunes conscrits dans « toutes nos rades. Ils seraient placés d'abord sur de « petits bàtimens légers : une flotille de ce genre devait • h même naviguer dans le Zuiderzée ; de là ils se-

m raient versés sur les gros vaisseaux , et remplace'* u aussitôt par d'autres qui devaient suivre. Les vais- « seaux , de leur côté , avaient ordre d'appareiller « chaque jour , de multiplier leurs exercices , d'évo- « luer autant que l'espace le permettrait, d'aller « même échanger des coups de canon à l'en-

«« nemi, elc Restait la quantité et le nombre

« de nos vaisseaux ; il était considérable malgré toutes « nos pertes , et l'empereur calculait pouvoir en con- « struire vingt ou vingt-cinq par an : les équipages « s'en trouveraient formés au fur et à mesure , si « bien qu'au bout de quatre ou six ans , il eût pu « compter sur deux cents vaisseaux , et peut-être sur « trois cents , si cela eût été nécessaire, en moins de

« dix ans. . . .

« L'empereur projetait pour la marine plusieurs « Idées et une partie de sa tactique de terre. Il éta- ' « blissait sa ligne offensive et défensive du cap Finis- « tere aux bouches de YElbe. Il eût eu trois corp* « d'escadre avec des amiraux en chef, comme il avait ««des corps d'armée avec leurs généraux en chef. « Celui du centre aurait eu son quartier- général à « Cherbourg, celui de gauche à Brest, et celui de u droite à Anvers, De moindres divisions aux extré- « mités , à Rochefort et au Ferrol , au Texel et aux u Bouches de YElbe, pour tourner et déborder l'en- « nemi par ses flancs*. De nombreuses stations in ter-

38o PRÉCIS DES ÉVÉNEME5S MILITAIRES.

« médiaires unissaient tous ces points , et leurs ami- * raux en chef respectifs leur étaient sans cesse comme « présens , à l'aide des télégraphes qui , bordant la « côte , tenaient ce grand ensemble en constante « communication. »

Qu'on se garde bien de traiter de chimères cet ensemble de vues ,et ces moyens qui paraissent exagérés, de porter la marine française jusqu'au point d'acquérir une telle supériorité. Si l'on suppose que les bouches de la Meuse et de Y Escaut fussent à la paix générale restées dans la possession de, la France (et certes toutes les probabilités étaient en faveur de cette supposition), si l'on se rappelle que trente-deux vaisseaux avaient été construits à Anvers, que les équipages se formaient rapidement , que le Mœris de Cherbourg allait s'achever, que le système des communications intérieures par dçs canaux de Y Elbe à la Loire était plus qu'aux deux tiers achevé, on devra reconnaître que déjà les grands obstacles physiques étaient surmontés , et l'on se demande quels autres auraient pu arrêter l'entière exécution des plans de Napoléon! Quant au personnel de la marine et à son organisation , après tout ce que l'empereur avait fait dans ce genre pendant la guerre continentale , il est facile de présumer les succès qu'il aurait obtenus s'il avait tourné vers la marine toutes les ressources qui, après la paix de Tilsitt, s'il

n'eût pas fait la guerre d'Espagne , étaient à sa disposition.

L'entière exécution de ce plan gigantesque n'eût pas été plus étonnant que l'armement des deux mille embarcations qui , en i8o5, allaient jeter sur les côtes d'Angleterre quatre-vingt-dix mille hommes, six mille pièces de canon et un immense approvisionnement de munitions de guerre et de bouche.

Nous croyons avoir démontré la réalité et la vraisemblance de cette mémorable expédition , et nous pensons qu'on peut également se convaincre de la possibilité du plan général dont nous venons de parler.